望西城最大的“駝鈴商棧”，與其說是個歇腳的客棧，不如說是一個在黃土圍牆圈起的廣闊天地間，自然生長出的、充滿野性與活力的微型城鎮。高大的土牆曆經風沙剝蝕，表麵布滿深淺不一的溝壑與裂紋，卻依舊頑固地矗立著，象征著此地生命與嚴酷環境抗爭的韌性。推開那兩扇厚重、因無數次的拍打推拉而顯得油光發亮的木門，喧囂熱浪混雜著複雜的氣味便撲麵而來。
院內極其寬敞，地麵是被無數人腳、馬蹄、駝蹄反複踐踏夯實了的硬土，乾燥時浮土沒踝，一旦有車馬經過或起風，便揚起漫天黃塵，將一切都籠罩在朦朧的濾鏡之下。空氣中彌漫著濃烈到化不開的氣息——牲口糞便的腥臊、皮革鞣製後的特殊味道、乾草垛散發出的陽光與塵土混合味、馱筐裡隱約透出的香料辛辣、以及角落裡大鍋熬煮的羊肉湯混雜著粗鹽與野蔥的濃鬱香氣……這些氣味交織在一起，形成了一種邊塞商埠特有的、粗糲而生機勃勃的背景色。
目光所及，是一派繁忙景象。一隊隊駱駝或安靜地臥在劃定的區域反芻，巨大的駝峰隨著呼吸微微起伏，如同沉睡的沙丘；或正被駝夫們吆喝著裝載貨物，那些用毛氈、牛皮緊密包裹的箱籠被熟練地捆紮在駝鞍兩側，發出沉悶的摩擦聲。駱駝們偶爾發出低沉渾厚的嘶鳴，與清脆悠揚、節奏不一的駝鈴聲、馬匹不耐的響鼻聲、夥計們的吆喝聲、算盤珠子的劈啪聲、以及來自天南地北、口音各異的交談聲、爭論聲混雜在一起，奏響了一曲獨屬於絲綢之路的、嘈雜而富有生命力的交響樂。
這裡是財富與危險的交彙點，是希望與絕望的十字路口。每一支在此停駐的商隊，無論是即將西行，挑戰那號稱“死亡之海”的塔克拉瑪乾，還是剛剛從西方歸來，帶著滿身風沙與劫後餘生的疲憊，都承載著無數的故事與秘密。
徐逸風一行人選擇在此落腳，正是看中了這裡信息流通如同地下暗河般洶湧澎湃的優勢。他們租下了商棧後院相對僻靜的兩間相連土房，雖然簡陋，但勝在獨門獨院，減少了與三教九流直接打交道的麻煩，也便於警戒。安頓好行李馬匹後，眾人便默契地開始分頭打探消息，目光在院內形形色色的商隊中逡巡，尋找著合適的接觸目標。
很快，一支規模中等但顯得格外精乾的商隊引起了他們的注意。這支商隊打著“興隆昌”的三角鏢旗，旗麵雖有些褪色，卻漿洗得乾淨。約有三四十峰駱駝，膘情尚可，貨物捆紮得整齊利落，顯示出良好的管理。更引人注目的是商隊的護衛，約莫十來人，個個眼神銳利，身形矯健，看似隨意地分散在駝隊周圍，實則站位隱隱構成相互呼應之勢。他們攜帶的武器也頗為駁雜，既有傳統的腰刀、弓箭，也有幾杆保養得不錯的後膛步槍，甚至有人背上斜挎著在陽光下泛著冷冽藍光的連發快槍，顯示出不俗的財力與對安全的重視。商隊的頭領姓馬，是個四十來歲、麵龐被西域烈日和風沙雕刻得黝黑粗糙的漢子，穿著一身半新不舊但質地不錯的回回長袍，頭戴白色小帽，眼神精明而謹慎，正與賬房低聲核對著一本厚厚的賬冊。
“就是他了。”徐逸風低聲對身旁的夏侯琢道。經驗豐富、護衛精良，意味著對路途風險有深刻認知和應對能力，正是他們目前最需要的向導和信息來源。
夏侯琢會意，整了整因風沙略顯淩亂的衣袍，臉上瞬間掛起了那副慣有的、看似無害又帶著幾分紈絝子弟豪爽氣的笑容，邁步便向馬頭領走去。他手裡隨意掂量著幾錠在望西城硬通貨的官造銀元，銀元碰撞發出清脆的響聲，在這環境中並不突兀，卻足以吸引有心人的注意。
“這位可是馬頭領？久仰大名！”夏侯琢拱了拱手，聲音清朗，“小弟姓夏，初來寶地，欲往西邊見識一番風物。見頭領商隊氣象不凡，心中仰慕，特備薄酒，想請教些西行路上的關竅，不知頭領可否賞光？”
馬頭領抬起頭，目光在夏侯琢臉上停留一瞬，又飛快地掃過他身後不遠處的徐逸風、趙莽等人，尤其在氣質沉靜、目光深邃的徐逸風和魁梧如山、煞氣隱隱的趙莽身上多停留了片刻。他臉上露出一絲商人特有的圓滑笑容，抱拳還禮：“夏公子客氣了。馬某不過是個奔波勞碌的苦命人，當不起‘大名’二字。公子既有雅興，馬某恭敬不如從命。”
生意人講究和氣生財，更懂得多條朋友多條路的道理，尤其是對方看起來氣度不凡且“誠意”十足。
很快，在商棧一側供人休息的涼棚下，一張矮桌被搬了過來。夏侯琢變戲法似的從行囊裡取出了一壇在望西城堪稱奢侈的汾酒，又讓商棧夥計切了幾斤熟羊肉，擺開了陣勢。趙莽、徐逸風等人自然地圍坐過來，蔡若兮和陳文則選了稍遠一點、靠近牆角的一張桌子坐下，看似在低聲交談，實則注意力都集中在這邊。小栓子則蹲在涼棚柱子旁，拿著一根不知從哪兒撿來的草棍，專心致誌地逗弄著地上忙碌的螞蟻行列，小腦袋幾乎要埋進土裡，但那微微側向酒桌方向的耳朵，卻顯示出他並非全然沉浸在自己的世界裡。
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幾碗清澈醇烈的汾酒下肚，涼棚下的氣氛明顯熱絡了許多。夏侯琢巧妙地掌控著話題節奏，從天南地北的奇聞異事，逐漸引向了西行路上的具體見聞與潛在風險。
“馬頭領是常年在道上走的英雄，見多識廣，走過的橋比我們走過的路還多。”夏侯琢笑著又敬了一碗酒，“我們兄弟幾個久慕西域風光，想往西邊走走，開開眼界。隻是聽說如今這路上……頗不太平？不知頭領可否指點一二，哪些地方需要格外留神？”
馬頭領端起酒碗，卻沒有立刻喝，黝黑的手指摩挲著粗糙的碗沿，嘿嘿一笑，露出一口被煙葉和濃茶長期浸潤得發黃發黑的牙齒：“太平？”他搖了搖頭，語氣帶著幾分過來人的唏噓，“這位夏爺，您是說笑了。這河西走廊往西，出了陽關、玉門，再往深了走，哪還有什麼太平可言？”
他仰頭灌了一口酒，烈酒讓他眯起了眼睛，繼續說道：“風沙、流沙，那是家常便飯，躲不過的。有時候看著前麵一片硬實，一腳踩下去就是個能把人吞沒的陷阱！還有那要命的黑風暴，嘿！那才叫天地之威！刮起來的時候，天是黃的，地是黃的，伸手不見五指，風像鬼哭狼嚎，能把整支商隊、連人帶牲口都掀上天，或者直接活埋囉！骨頭渣子都找不著！”
他頓了頓，似乎在回憶某些可怕的場景，臉上那點酒意帶來的紅暈褪去些許，取而代之的是一種更深沉的凝重：“這還不算，還有那勾魂的海市蜃樓。明明看著前麵就是綠洲，清水汪汪，樹影婆娑，你拚了命地往前走，走啊走，走到吐血，那綠洲還在前方，永遠也到不了。多少好漢，就這麼被活活渴死、累死、拖死在幻影之下……”
這些描述，雖然隻是言語，卻仿佛帶著沙漠的死亡氣息，讓涼棚下的溫度都降低了幾分。趙莽聽得眉頭緊鎖，下意識地摸了摸腰間的水囊。陳文則是不自覺地咽了口唾沫，感覺喉嚨有些發乾。
馬頭領目光掃過眾人，看到他們臉上露出的凝重，似乎達到了某種效果。他身體微微前傾，壓低了聲音，臉上露出一絲混合著敬畏、恐懼與神秘的表情，仿佛要分享一個絕不能大聲宣揚的秘密：“這些天災，雖說可怕，但終究是‘死’的，小心謹慎，或許還能搏條生路。可這西域深處，最邪乎、最要命的……還不是這些，而是那……‘魔瞳’的傳說！”
“魔瞳？！”
這兩個字如同帶著魔力，瞬間攫住了所有人的注意力。徐逸風一直平靜的眼眸中閃過一絲極淡的銳光，仿佛古井微瀾。陳文更是下意識地扶了扶滑到鼻梁中間的眼鏡，身體不自覺地向前傾，學者探究未知的本能壓倒了對危險的恐懼。連不遠處看似心不在焉的蔡若兮，放在桌上的手也微微收緊。而蹲在柱子邊的小栓子，那逗弄螞蟻的草棍，在空中幾不可察地停頓了一瞬，雖然很快又繼續劃拉起來，但那細微的凝滯，卻沒有逃過一直分神留意著他的徐逸風的感知。
“魔瞳？”夏侯琢恰到好處地表現出強烈的好奇與一絲恰到好處的懷疑，“頭領，這……是個什麼說法？聽著怪瘮人的。”
這時，旁邊一個原本靠著草垛打盹的老駝夫，被這邊的談話吸引，抱著一個臟兮兮的皮酒囊，步履蹣跚地湊了過來。他看起來年歲極大，臉上皺紋深如刀刻，皮膚是常年曝曬下的古銅色，一雙眼睛渾濁不堪，卻偶爾會閃過一絲曆經滄桑後的精明與洞悉。他顯然是喝多了，渾身散發著劣質酒氣，話匣子一打開就收不住：
“嘿！後生們問這個？”老駝夫咧開嘴，露出稀疏發黃的牙齒，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“那可是死亡之海最深、最邪門的東西！老漢我在這條道上爬了三十年，駝鈴都搖爛了幾十個，差點就……就折在它手裡一回！就一回！”
他渾濁的眼睛裡泛起深刻的驚悸，仿佛又回到了那個恐怖的場景：“傳說……在那片吃人不吐骨頭的沙海最深處，埋著一座……一座古老得沒了邊兒的城池廢墟！沒人知道是哪個朝代的，許是比那早就沒了影兒的樓蘭、精絕還要早！那廢墟……嘿，邪性！大部分都被流沙埋了，就剩下些斷壁殘垣，像魔鬼的牙齒支棱著……”
他灌了一口酒，潤了潤乾啞的喉嚨，聲音變得更加低沉詭秘：“就在那廢墟最中心，有一口井！一口深不見底的黑井！井口用不知名的黑石頭壘著，冰涼刺骨，三伏天摸上去都凍手！井底下……沒有水，一滴都沒有！”他猛地瞪大眼睛，強調道，“隻有一隻眼睛！一隻巨大無比、邪異無比的石頭眼睛！”
他用手比劃著一個誇張的大小，臉上肌肉扭曲：“那眼睛，就跟活的一樣！會自己轉動！眼珠子是某種從沒見過的黑石頭，深不見底，盯著你看的時候，感覺魂兒都要被吸進去了！任何人，不管你是多硬的漢子，多精明的老駝客，隻要被那隻眼睛盯上……”他聲音顫抖起來，“魂兒就像不是自己的了！會自己迷迷糊糊，一步一步往流沙裡走，拉都拉不回來！或者……像是看到了什麼極樂世界，發瘋一樣狂笑著衝向沙暴中心！還有的，直接就僵在原地，眼珠子變得跟那井裡的一模一樣，然後……然後整個人就像被抽乾了水分，變成一具乾屍！”
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老駝夫說得唾沫橫飛，繪聲繪色，那恐怖的描述仿佛帶著寒氣，讓聽者脊背發涼。趙莽這等膽大之人，也不由得聽得入了神，屏住了呼吸，蒲扇般的大手無意識地握成了拳。
或許是酒勁上頭，或許是趙莽那專注的神情給了他某種鼓勵，老駝夫說完這一段，竟帶著幾分炫耀看向趙莽，似乎在等待對方的驚歎。趙莽愣愣地聽完，腦子裡還回旋著那“石頭眼睛”和“乾屍”的景象，他本性憨直，心中有個疑問不吐不快，忍不住甕聲甕氣地、帶著真誠的困惑插嘴問道：“老……老丈，您……您見識這麼廣，趟過這麼多險，連這魔瞳都見識過，咋……咋還沒見您發大財哩？這趟一趟的，不都該是潑天的富貴嗎？”
“呃……咳咳咳！”老駝夫正說到興頭上，情緒激昂，被趙莽這直愣愣、毫不拐彎的問題猛地噎住，一口氣沒上來，劇烈地咳嗽起來，那張老臉瞬間漲成了豬肝色。他梗著脖子，手指顫抖地指著趙莽，半天才順過氣，惱羞成怒地跺腳罵道：“你！你小子懂個屁！毛都沒長齊，知道個啥！老漢我……我這是重義輕利！講的是江湖道義！命裡不帶偏財！懂不懂？哼！豎子不足與謀！”說罷，抱著他那寶貝酒囊，氣呼呼地、腳步虛浮地轉到另一邊草垛去了，嘴裡還兀自嘟嘟囔囔地罵著“憨貨”、“不識好歹”之類的話。
這小插曲讓緊張的氣氛為之一鬆，夏侯琢連忙打圓場，又給馬頭領滿上酒，嘴角卻忍不住微微上揚。徐逸風的眼中也掠過一絲極淡的笑意，但很快便恢複了古井無波。
然而，就在老駝夫講述那“古老城池廢墟”和“深井魔瞳”時，徐逸風敏銳地捕捉到，坐在對麵的馬頭領，雖然臉上也適時地露出了凝重與畏懼，但他那雙精明的眼睛深處，並非隻有對未知恐怖的純粹恐懼，還極其隱晦地、飛快地掠過了一絲……貪婪！雖然那神色一閃而逝，瞬間就被商人的圓滑與謹慎所掩蓋，但徐逸風相信自己沒有看錯。
這馬頭領，絕不僅僅是將“魔瞳”視為一個需要避之唯恐不及的恐怖傳說。他可能知道更多內情，甚至……對此抱有某種不可告人的目的。這眼神，與那些追逐寶藏、甘冒奇險的亡命之徒，有著某種相似之處。
“古老城池……深井中的邪異眼睛……”陳文在一旁喃喃自語，臉色有些發白，他扶了扶眼鏡，與徐逸風交換了一個凝重的眼神。這描述，與他們在五台山靈境寺、洛陽白馬寺獲得的關於天外“星槎”可能墜毀、其核心或碎片具有惑亂人心、操控精神的非凡力量的線索，以及之前村落巫祝警告的“沙海魔瞳”，似乎存在著某種詭異的、令人不安的關聯。這“魔瞳”，是否就是他們尋找的“司南遺魄”的一塊關鍵碎片？或者，與那“星槎”破損的核心有關？因其蘊含的超凡力量未被正確理解或掌控，逸散出來，與當地特殊的地脈或磁場結合，從而形成了如此恐怖而具體的傳說？
夏侯琢心領神會，繼續與馬頭領周旋，話題不再緊緊盯著“魔瞳”，而是轉向了更實際的路線選擇、已知的補給點位置、水源水質辨彆、以及如何規避沙匪頻繁活動的區域。馬頭領在這方麵倒是顯得頗為健談，說了不少實用的經驗，比如某個看似乾涸的河床往下挖多深可能找到濕沙，某個綠洲的水喝了容易腹瀉需要用特定草藥過濾，以及“沙裡飛”那夥人最近常在哪個方向活動，需要繞行等等。
然而，一旦夏侯琢的話語中，試圖不著痕跡地再次將話題引向“魔瞳”傳說中那座“古城”可能存在的具體方位，或者更深層地探討那“眼睛”究竟是什麼東西時，馬頭領便立刻變得諱莫如深。要麼就用“都是些捕風捉影的傳說，當不得真，聽聽就算了”來搪塞，要麼就一臉嚴肅地告誡：“那地方去不得！是受詛咒之地！多少英雄好漢、探險隊進去就再沒出來！馬某可不敢妄言，怕惹禍上身！”隨即便會巧妙地岔開話題，談論起西域的玉石行情或是某個部落首領的趣聞。
小栓子不知何時又悄無聲息地蹭了回來，依舊蹲在原來的位置，雙手托著腮幫子，眨巴著那雙看似清澈天真、不諳世事的大眼睛，聽得“格外認真”，小臉上適時地露出或驚恐或好奇的表情，仿佛對這些光怪陸離、凶險萬分的傳說充滿了孩童式的、不加掩飾的探究欲。
這場看似隨意的酒桌談話，持續了將近一個時辰。團隊獲取了大量關於西域險惡自然環境、沙匪活動規律以及生存技巧的寶貴實用信息，這無疑為他們接下來的行程提供了重要參考。但與此同時，“魔瞳”的懸念非但沒有解開，反而變得更加撲朔迷離、引人探究。它不再僅僅是一個模糊的、用來嚇唬旅人的恐怖符號，而是與一座可能真實存在的古老城池遺跡、一口詭異的深井、以及一隻能夠惑人心智、奪人性命的“石頭眼睛”具體而微地聯係起來。馬頭領那隱秘難察的貪婪眼神，更如同在迷霧中點亮了一盞微弱的、卻指向危險方向的燈，暗示著這背後可能牽扯著不為人知的巨大利益、塵封的秘密，甚至是……某些勢力早已布下的棋局。
夕陽西下，將駝鈴商棧的巨大影子拉得長長的，院內的喧囂並未平息，反而因即將到來的夜晚而更添了幾分躁動。悠揚而沉悶的駝鈴聲依舊不緊不慢地響著，仿佛在不知疲倦地吟唱著沙漠深處那些被黃沙掩埋了千年的、充滿了誘惑與死亡的古老歌謠。
前方的路，在傳說與現實交織成的重重迷霧中，在各方勢力或明或暗的窺伺下，顯得更加危機四伏，每一步都可能踏足未知的陷阱。而那隻深埋地底的“魔瞳”，似乎正透過無垠的沙海，冷漠地注視著這些即將闖入它領域的不速之客。
第167章完）
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