見林凡親自出城，那道袍文士上前一步，拱手一禮，聲音清越，如同山澗流水，卻帶著幾分鄭重：“來人可是江夏太守林凡林大人？”
“正是林某。”林凡快步上前，拱手還禮，目光落在對方身上，心中暗道，此人氣質不凡，想必就是張魯麾下的首席謀士閻圃了。果然名不虛傳。
“漢中功曹閻圃，奉我主張師君之命，特來拜會林太守。”閻圃微微一笑，語氣平和，卻難掩其精明，“久聞太守在江夏力挽狂瀾，以孤城抗群雄，聲名遠播，今日一見，果然名不虛傳。”
“閻功曹過譽了。”林凡連忙擺手，臉上露出真誠的笑容，“閻功曹遠道而來，一路辛苦，快請入城詳談！”
說罷，他側身相讓，將閻圃一行迎入城中，徑直向太守府走去。
太守府內，書房之中，無關人等皆已退下，隻留林凡、張嶷與閻圃三人。侍女奉上熱茶，氤氳的水汽驅散了些許寒意。
林凡端起茶杯，卻沒有喝，而是直接開門見山，目光灼灼地看著閻圃：“閻功曹遠道而來，一路勞頓。林某前番致書張師君，言辭或有冒昧之處，不知師君對此，可有示下？”
閻圃放下茶盞，微微一笑，不急不緩地說道：“林太守的書信，師君已仔細閱過。‘許都空虛，天子蒙塵’，這八個字，如重錘一般，敲在師君心頭。師君治漢中多年，以五鬥米道化民，本無意參與中原紛爭，隻求保境安民。然，師君身為漢臣，聞聽天子窘迫，社稷傾危，豈能無動於衷？”
他頓了頓，目光落在林凡臉上，仔細觀察著他的神色變化，繼續說道：“隻是，漢中地處偏遠，兵微將寡，且南有劉璋虎視眈眈，時刻欲吞並漢中，實難輕舉妄動。師君遣圃前來，一來是答謝太守告知天下大勢之情，二來……也是想親眼看看，這位敢以孤城立‘漢幟’，檄文震動天下的林太守，究竟是何等人物，又有何倚仗，值得漢中與之相交。”
這話說得客氣，但意思卻很明白：張魯有結盟的興趣，但也極為謹慎。他要親自考察林凡的能力與誠意，看看江夏是否值得漢中投資。
林凡心中了然，心念電轉，知道這是千載難逢的機會，也是巨大的考驗。他深吸一口氣，沒有誇耀江夏的軍力，也沒有空談忠義理想，而是直接指向核心利益，語氣坦然：“閻功曹快人快語，林某亦不敢虛言。江夏之地，不過一郡之廣，兵力不過萬餘，麾下將領，也僅有文聘、張嶷等數人可用，糧草僅夠支撐兩月。論實力，與漢中相比，可謂天壤之彆，不值一提。”
閻圃挑眉，似乎有些意外他會如此坦誠。
林凡繼續說道：“然，江夏有一樣東西，卻是漢中所急需的——位置。”
他起身走到書房牆壁懸掛的輿圖前，手指重重點在江夏的位置：“江夏乃荊州咽喉，南北鎖鑰，長江要道。得江夏者，北可圖謀襄樊，直逼宛洛，威脅許都；東可控製江東水道，牽製孫權；西……則可經秭歸、巫縣，與漢中遙相呼應，形成東西夾擊之勢！”
他轉頭看向閻圃，語氣加重：“漢中雖地勢險要，易守難攻，但北有曹氏（或曹丕）虎視，南有劉璋覬覦，東有劉備（若其坐大）威脅，實為四戰之地，久守必失。若漢中能與江夏聯手，則東西貫穿，橫截長江，北可共抗曹氏，南可共製劉璋、劉備！此乃戰略犄角之勢，相輔相成，其價值遠非一城一地之得失可比！”
閻圃眼中精光閃動，身體微微前傾，顯然被林凡的話勾起了興趣：“太守之意，是欲與漢中結盟？”
“非止結盟。”林凡搖頭，聲音壓低，卻字字清晰，帶著一股不容置疑的決心，“林某願奉張師君為盟主，江夏可為漢中前驅，共舉‘興複漢室’之大旗！漢中隻需提供兵員、糧草支援，江夏則可為漢中打開東出之門，提供荊州全境的情報，牽製劉璋、劉備東顧之力！待時機成熟，漢中兵出秦川，直取長安，江夏兵向宛洛，威逼許都，則興複漢室，指日可待！屆時，師君坐鎮中樞，統領全局，名垂青史，豈不比困守漢中一隅，坐待強鄰環伺更妙？”
這是一個大膽至極的提議！
林凡甘願將江夏置於漢中“下屬”或“盟友”的次要位置，以換取張魯的實際支持。對林凡而言，這是絕境中的唯一出路；對張魯而言，這卻是將影響力伸出漢中，參與天下棋局的絕佳機會，且風險相對可控——前期隻需提供物資支援，無需直接出兵，便可坐觀成敗，進退自如。
閻圃顯然被這個提議震動了，他沉默良久，手指無意識地在案幾上輕敲，發出噠噠的聲響，在寂靜的書房中格外清晰。漢中內部，對於是否介入中原紛爭，一直存在爭論。張魯滿足於割據一方，偏安一隅；但其弟張衛、大將楊昂等人卻野心勃勃，渴望建功立業，擴張勢力。林凡這個“東西呼應、共舉漢幟”的方案，恰好提供了一個折中且極具誘惑力的選擇。
“太守此議……甚為宏大，也甚為誘人。”閻圃緩緩開口，語氣中帶著幾分沉吟，“然，空口無憑。江夏如今強敵環伺，江東周瑜北伐合肥，荊南劉備虎視眈眈，許都曹氏態度不明。漢中若貿然支持江夏，無異於同時與孫、劉、曹三方潛在為敵，風險……著實不小。”
“風險與機遇並存，亂世之中，本就沒有萬全之策。”林凡毫不退縮，目光堅定地迎上閻圃的視線，“周瑜北伐合肥，勝負未卜，且其誌在淮南，短期內無力全力西顧；劉備正忙於消化荊南，長沙局勢混亂，夠他忙一陣子，且他與江東素有舊怨，互相提防，未必願與我江夏死磕；至於許都……”
林凡嘴角勾起一抹冷笑：“曹操若在，或許會雷霆一擊，興兵來伐。但如今曹氏內鬥不休，自顧不暇，於禁所率援軍，不過是安撫維穩之舉，隻要我江夏不公然扯旗要反，他們樂得看到我在南線牽製孫、劉。此正是江夏，也是漢中難得的機遇窗口！一旦錯過，待曹操病愈，或劉備、周瑜穩固勢力，再想圖謀，便難如登天！”
他緊緊盯著閻圃，語氣誠懇：“閻功曹，亂世之中，安守一隅或可苟全一時，但絕非長久之計。劉璋暗弱無能，益州遲早為他人所圖。屆時，漢中失去屏障，強敵環伺，何以自處？與其坐待滅亡，不如主動落子，布局天下！江夏願為漢中先鋒，亦願為漢中耳目臂膀。所需者，不過是漢中些許糧草軍械，以及……張師君一道共舉義旗的文書！”
閻圃深深地看著林凡，仿佛要透過他的眼睛，看穿他內心的真實想法。眼前這個年輕人，身處絕境，卻能保持冷靜，精準分析各方態勢，抓住稍縱即逝的機會，提出如此具有戰略眼光的聯合方案，其膽識、眼光、決斷力，都遠超他的年齡和處境，著實令人刮目相看。
“太守所言，句句在理，圃深表讚同。”閻圃終於開口，語氣鄭重，“但此事事關重大，圃不敢擅自做主，需飛馬報與師君定奪。”
林凡心中一緊，剛要開口，卻聽閻圃話鋒一轉：“但在圃個人看來……此議，可行。為表漢中誠意，圃可先以隨身所帶的部分金帛，以及漢中特有之弩機圖譜、山地鐵礦辨識之法，贈予太守。若師君允準結盟，後續糧草、軍械、乃至部分漢中精銳士卒，皆可陸續抵達江夏，支援太守。”
林凡心中一塊巨石轟然落地，強壓下心中的激動與狂喜，鄭重地向閻圃拱手：“林某在此，先行謝過閻功曹，謝過張師君！江夏上下，必不負漢中厚望！”
接下來的數個時辰，兩人在書房中密談許久，詳細討論了聯絡方式、物資交接地點（最終定在秭歸附近的隱秘水道）、情報共享機製等細節。閻圃更是透露，漢中在益州、關中乃至許都，都布有隱秘的眼線，日後可部分與江夏共享情報，互通有無。
送走閻圃一行時，已是深夜。雨勢早已停歇，夜空繁星點點，月光灑在江夏城的街道上，一片靜謐。
林凡站在太守府的院中，任憑夜風吹拂著衣衫，心中卻熱血沸騰，毫無睡意。手中緊緊握著閻圃留下的一枚刻有複雜雲紋的漢中玉佩信物，以及幾張記載著弩機改良技術和秦嶺南麓幾處小型鐵礦位置的絹圖。指尖能感受到玉佩的溫潤與絹圖的粗糙，這是希望的象征，是江夏絕境中的一線曙光。
這不是決定性的勝利，甚至合作才剛剛開始，充滿了未知與變數。張魯並非易與之輩，此次合作，本質上是互相利用。今日他助自己，來日必然有所求，甚至可能反噬。而且，一旦結盟的消息泄露，孫、劉、曹三方都會將江夏視為更大的威脅，處境或許會更加艱難。
但……他們沒有彆的選擇。
“太守，大喜啊！”張嶷走到身邊，難掩心中的興奮，語氣中帶著一絲輕鬆，“有了漢中的支持，我們江夏終於有了喘息之機！”
“喜憂參半。”林凡抬頭望天，夜風吹來，帶著幾分涼意，讓他頭腦更加清醒，“張魯並非善類，合作是互相利用，我們必須時刻保持警惕。而且，消息一旦泄露，我們的處境隻會更危險。但無論如何，這都是我們目前能抓住的唯一機會。”
他轉身，目光重新變得堅定銳利，語氣斬釘截鐵：“傳令下去！即刻秘密召集軍中最可靠、手藝最精湛的工匠，按照閻圃所贈圖譜，全力研究改進弩機，尤其是輕型連弩和守城重弩，務必在最短時間內造出樣品，批量生產！另外，派遣心腹之人，按圖所示，秘密勘探秦嶺南麓的那幾處鐵礦，若屬實，不惜一切代價，秘密開采冶煉！這是我們未來立足的根本，絕不能有任何閃失！”
“是！屬下這就去辦！”張嶷沉聲領命。
“還有。”林凡壓低聲音，眼中閃過一絲審慎，“從親衛中挑選最忠誠、最機敏的二十人，交給閻圃留下的向導，讓他們潛入漢中，一方麵學習山地作戰、情報刺探之術，另一方麵……也要仔細觀察漢中的軍政民情，尤其是張魯、張衛、閻圃、楊昂等人的關係，以及漢中的兵力部署、糧草儲備等情況，一一記錄在案，定期回報。”
“太守是擔心漢中方麵……”張嶷瞬間明白過來。
“盟友，也要知根知底。”林凡眼神幽深，語氣凝重，“雞蛋，不能隻放在一個籃子裡。江夏的路，終究要靠我們自己走出來，任何人都不能完全依賴。”
張嶷重重點頭：“屬下明白！”
夜色漸深，太守府的燈火依舊明亮。
東麵，合肥城下，想必已是殺聲震天，血流成河，張遼與周瑜的生死博弈正在上演；
南麵，長沙城內，陰謀與吞並仍在繼續，劉備集團正在一步步蠶食荊南，擴充實力；
北麵，許都深宮之中，權力的交接或許正在進行最殘酷的搏殺，曹氏集團內部暗流湧動；
而他，林凡，在江夏這小小的棋盤上，終於落下了一顆屬於自己的、可能改變全局的棋子。
驚雷已響於合肥，暴雨將至。而他，必須在這暴雨中，為江夏撐起一片天，哪怕隻是方寸之地。
山雨欲來風滿樓，而江夏樓中，那盞微弱卻不肯熄滅的燈，此刻正愈發明亮。