建安十四年二月末，料峭春寒尚未褪儘，長江兩岸卻被一則消息燒得沸沸揚揚——合肥城破！
這消息如驚雷裂空，先是在濡須口的江東水寨炸開，隨即便順著長江水道、陸上驛道，以燎原之勢席卷九州。許都的市井間，販夫走卒放下擔子竊竊私語，麵色惶惶；江東的街巷裡，百姓敲鑼打鼓，歡呼聲響徹雲霄；荊南的村落中，農夫們停下耕犁，望著北方方向神色茫然；漢中的山道上，商旅們收攏行囊，加急趕路以防變亂。一道消息，牽動了天下四野的人心，將本就暗流洶湧的時局，推向了更湍急的漩渦。
合肥城下，硝煙尚未散儘。東南城牆的缺口處，斷磚殘垣堆積如山，暗紅色的血跡浸透了城磚縫隙，在料峭春風中凝結成冰。江東軍的士卒們或坐或臥，甲胄上布滿刀痕箭孔，臉上寫滿疲憊，眼中卻燃燒著勝利的火焰。他們付出了半數精銳傷亡的慘重代價，曆經近月的血戰，終於啃下了這座曹操經營多年的淮南重鎮。
城破之時，張遼身披數十創，手中長戟早已斷裂，仍率領親兵在街巷中死戰。他雙目赤紅，戰袍被鮮血染透，直至力竭暈倒在屍山血海中。親兵們冒死衝破江東軍的圍堵，將這位渾身浴血的猛將從鬼門關搶出，一路向北突圍。李典、樂進率殘部退守內城，依托殘破的宮牆做最後抵抗，奈何江東軍如潮水般湧來，箭矢如雨點般落下，內城的防禦在半日之內便土崩瓦解。樂進力戰殉國，臨死前仍死死抱住一名江東校尉，生生咬斷其喉嚨；李典被俘後拒不降吳，怒罵周瑜“逆賊”，最終慷慨就義。
合肥城頭，曹操的“曹”字大旗早已倒伏在地，被馬蹄踐踏得不成樣子。一麵嶄新的“周”字大旗冉冉升起，在呼嘯的北風中獵獵作響，仿佛在向整個天下宣告江東的赫赫戰功。
許都，魏公府密室之內，燭火搖曳，映照著一張張凝重的麵孔。曹操病危昏迷的消息被嚴密封鎖，朝堂之上早已暗流洶湧，曹丕雖為世子，卻尚未完全掌控局勢。合肥失陷的急報傳來，如同在滾燙的油鍋中澆了一瓢冷水，讓本就緊張的權力格局愈發岌岌可危。
“合肥一破，淮泗防線形同虛設！”曹丕paced於密室之中，年輕的臉上滿是焦慮，手中的玉佩被捏得微微發燙，“周瑜若趁勢北進，徐州、兗州旦夕可危，中原腹地將直接暴露在江東兵鋒之下！父親病重，軍心浮動，曹植那邊……怕是早已蠢蠢欲動。”
座下，司馬懿一襲深色朝服，麵色沉靜如水，手指輕輕敲擊著案幾：“公子稍安勿躁。合肥之失，固然震動，但未必是絕境。周瑜雖勝，卻也折損了半數精銳，短期內無力繼續大規模北伐。當務之急，是穩住淮南防線，收攏敗兵，同時堵住朝堂非議之口。”
陳群附和道：“仲達所言極是。如今軍中諸將，夏侯惇鎮守許都，關乎中樞安危，不可輕動；曹仁在襄陽防備劉備，分身乏術；張郃、徐晃雖勇，資曆威望終究不足，難以震懾敗軍，更無法與周瑜抗衡。必須選出一位重量級人物，前往淮南坐鎮。”
曹丕停下腳步，眉頭緊鎖：“何人可當此任？”
司馬懿抬眸，目光銳利如刀：“張文遠。”
“張遼？”曹丕遲疑道，“他重傷未醒，生死難料，如何能擔此重任？”
“正因其重傷，才更合適用！”司馬懿沉聲分析，“張遼在合肥浴血奮戰，力竭被俘（對外宣稱）卻寧死不屈，雖敗猶榮，其忠勇之名早已傳遍三軍。公子若能以朝廷之名，派遣太醫攜奇珍藥材，不惜一切代價救治他，並加封顯爵，委以重任，一則可彰顯公子不忘功臣、識人善任之心，安撫軍心；二則張遼久在江淮作戰，熟悉地形人心，收攏敗兵重建防線最為合適；三則可借此事堵住曹植等人的攻訐之口，穩固公子地位。”
他頓了頓，補充道：“周瑜新破堅城，需消化戰果，補充兵員糧草，短期內必不會北進。此乃我軍喘息之機，萬萬不可錯過。”
曹丕沉默良久，眼中閃過一絲決斷。他明白司馬懿的深意，此舉既是重整河山，也是鞏固自身權力的一步妙棋。張遼若能挺過來，便是他麾下一員得力乾將；若不能，也能落下“仁德”之名。
“好！便依仲達之言！”曹丕一拍案幾，“速令太醫院院正攜頂級藥材，星夜趕赴淮南救治張遼！傳我令，加封張遼為前將軍，假節鉞，總督淮南諸軍事，命其就地收攏敗兵，依托壽春、汝南一線，重建防線！”
話音剛落，他眼中寒光一閃：“另外，傳令於禁，讓他加快動作。江夏林凡，屢次襲擾我後方，柴桑之役，正是此人焚燒糧草，牽製我軍精力，才讓周瑜無後顧之憂！合肥之失，他難辭其咎！此人不除，後患無窮！”
“公子英明。”司馬懿躬身領命，心中卻暗忖，曹丕此舉，既除外患，又可轉移內部矛盾，一石二鳥，其城府已日漸深沉。
江東，柴桑。
與許都的凝重氛圍截然不同，這裡正沉浸在大勝的喜悅之中。孫權在行轅內大宴群臣，殿內絲竹悅耳，酒香四溢。孫權身著錦袍，滿麵紅光，頻頻舉杯，與諸將痛飲。
“公瑾此番大破合肥，斬將奪城，威震華夏！”孫權高舉酒樽，聲音洪亮，“孤當昭告天下，封公瑾為偏將軍，領南郡太守，食邑千戶！麾下將士，皆有封賞！”
群臣轟然應諾，紛紛起身向周瑜敬酒。周瑜身著銀甲，麵容俊朗，雖曆經戰火，卻依舊神采奕奕。他舉杯回敬，目光掃過眾人，臉上卻並無太多喜悅之色。
慶功宴後，孫權屏退左右，與周瑜在密室中密議。
“公瑾，今日大宴，為何見你麵帶憂色？”孫權不解地問道。
周瑜微微欠身，神色凝重：“主公，合肥雖下，然隱患未除。我軍傷亡慘重，精銳折損過半，需時日休整補充，短期內無力北進。而張遼雖敗，其人勇猛，曹氏必全力救治，若其痊愈，必會重整旗鼓，依托壽春、汝南等根基之地，與我軍對峙。”
孫權點頭：“公瑾所言極是。那依你之見，我軍下一步當如何？”
“當回師西向，蕩平江夏！”周瑜眼中閃過一絲厲色，語氣斬釘截鐵，“江夏林凡，狼子野心！我大軍北伐之際，他竟敢偷襲柴桑，焚燒我軍糧草，射殺我軍將士，此仇不共戴天！江夏地處要衝，扼我西進荊州之咽喉，林凡又以‘漢幟’自居，收攏流民，招攬賢才，若不早除，待其坐大，必成心腹大患！更恐其與劉備勾結，屆時我江東西線永無寧日！”
孫權沉吟道：“孤亦恨林凡入骨。隻是大軍久戰疲憊，糧草轉運不易。且劉備新得長沙，整合荊南四郡，兵鋒正盛，若我全力攻江夏，他趁機東出，如何是好？”
“主公勿憂。”周瑜早有謀劃，“可令呂蒙率三萬水軍及兩萬步卒，進駐三江口，大張旗鼓，擺出欲攻江夏之勢，實則嚴密監視，尋隙而動。主力大軍暫駐合肥、濡須一線，一麵休整，一麵震懾北岸曹軍，讓其不敢輕舉妄動。劉備新得荊南，內部尚未穩固，且忌憚我軍兵威，必不敢貿然東出。待我軍糧草兵員補充完畢，秋高馬肥之時，便水陸並進，一舉拿下江夏！屆時，若劉備識相，便罷；若敢異動，連他一並剿滅！”
孫權聞言，撫掌大笑：“好！公瑾之計，甚合孤意！便依此行事，先震懾，後剿滅！看那林凡，還能猖狂幾時！”
荊南，零陵。
劉備的府邸之內，氣氛沉靜。劉備手持合肥戰報，眉頭緊鎖，良久不語。案幾旁，諸葛亮輕搖羽扇，目光落在輿圖上，神色從容。關羽、張飛分立兩側，關羽丹鳳眼微眯，手中青龍偃月刀斜倚在地，張飛則麵色焦躁，不時搓著雙手。
“周公瑾果然名不虛傳，合肥一破，天下格局為之變動。”諸葛亮輕歎一聲，“曹氏遭此重創，內部權力交接必生變數。而周瑜攜大勝之威，下一步，恐將劍指江夏。”
“軍師何以見得？”關羽捋了捋長髯，問道，“周瑜為何不趁勢北進，直取徐州、兗州？”
“北進風險太大。”諸葛亮羽扇指向輿圖上的淮南地區，“曹氏根基深厚，壽春、汝南、譙郡皆為其腹地，張遼若痊愈，必能收攏敗兵，據城堅守。周瑜大軍傷亡過半，無力繼續北伐。而江夏林凡，襲擾柴桑，已觸周瑜逆鱗，且江夏位置關鍵，周瑜欲全據長江之利，必先除林凡而後快。”
劉備抬頭看向諸葛亮：“軍師，那我軍當如何應對？”
“趁周瑜注意力被江夏吸引，我軍當加速整合荊南四郡。”諸葛亮緩緩道，“囤積糧草，操練兵馬，廣攬人才，穩固後方。同時，可再遣使赴江夏，慰問林凡‘抗吳之功’，重申睦鄰之約，暗中觀察其虛實，了解其與漢中張魯聯絡之深淺。若江夏能拖住周瑜數月，於我軍便是莫大之利。若江夏迅速敗亡，我軍需提前做好與江東直接對峙之準備。”
他頓了頓，補充道：“另外，可秘密遣人北上，接觸宛城、襄陽等地曹軍守將，尤其是那些與曹丕不睦之人。合肥之敗，曹丕威信受損，內部矛盾必生，此乃我軍可乘之機。”