長江江麵，暮色如墨。“飛雲”號旗艦殘骸仍在水麵冒著嫋嫋青煙，火光雖已漸熄，但其爆炸時掀起的衝天巨浪，卻在江東水軍與江夏兩岸間，激起了連綿不絕的震蕩。江麵之上，戰船如梭，巡弋的士兵麵色凝重；而江水之下，暗潮洶湧，那些未被窺見的陰謀與勾結，正如同深水中的漩渦，悄然攪動著江淮乃至整個天下的局勢。
呂蒙捂著額角滲血的繃帶，指節因用力而發白。爆炸的衝擊波至今仍讓他耳畔轟鳴，額角的傷口火辣辣地疼，但遠不及心中的怒火與憋屈來得強烈。他剛在甲板上部署完夜間防務，便遭遇了突如其來的襲擊——三名偽裝成水手的死士，攜帶著威力驚人的火油炸彈，幾乎是貼著他的身邊引爆。若非親衛舍命撲救，他早已屍骨無存。
“八百裡加急，立刻送往合肥周都督！”呂蒙沉聲道，聲音因壓抑的怒火而沙啞。親衛領命而去，馬蹄聲在水寨的石板路上急促響起，劃破了夜空的寂靜。隨後，他轉身看向身旁的副將，眼神淩厲如刀：“傳令下去，水寨全麵戒嚴，凡非本寨軍士，一律扣押審查！仔細排查每一艘船隻、每一處營房，挖地三尺也要把潛藏的奸細揪出來！另外，封鎖消息，嚴禁任何人談論刺殺之事，違者軍法處置！”
“喏！”副將領命，轉身離去部署。
呂蒙則提著染血的佩劍，大步走向水牢。那裡關押著唯一一名在爆炸中僥幸未死的刺客——一名隸屬於“夜梟”組織的重傷隊員。水牢陰暗潮濕，彌漫著鐵鏽與血腥的氣味，刺客被鐵鏈鎖在石壁上，渾身是傷，氣息奄奄，卻依舊圓睜著雙眼，眼神中透著瘋狂的偏執。
“說！是誰派你們來的？江夏城內還有多少同黨？”呂蒙猛地揪住刺客的衣領，厲聲喝問。
刺客咳出一口鮮血，濺在呂蒙的甲胄上，卻桀桀怪笑起來，聲音嘶啞如同破鑼：“漢室當興，逆賊當誅！”
呂蒙怒極，拔出佩劍抵住刺客的咽喉：“不說？我有的是酷刑讓你求生不得、求死不能！”
鞭笞、烙鐵、水牢浸泡……種種酷刑輪番上陣，刺客渾身血肉模糊，意識早已模糊不清，卻始終重複著那八個字，直至最後一口氣斷絕，眼中依舊帶著狂熱的決絕。
呂蒙看著刺客冰冷的屍體，胸口劇烈起伏。這些死士的瘋狂，遠超他的想象。尋常軍士即便忠勇，也難有這般視死如歸的偏執，仿佛背後有某種信念在支撐，讓他們甘願化為撲火的飛蛾。“漢室當興……”呂蒙喃喃自語，心中疑竇叢生。林凡麾下何時有了這般死士？這背後，僅僅是江夏一地的力量嗎？
與此同時，江東水寨的角落，幾名士兵正竊竊私語。
“你們聽說了嗎？昨晚呂將軍遇刺，聽說刺客是從江夏來的‘夜梟’？”
“不止呢！我聽我同鄉說，他昨晚值夜，隱約看到呂將軍的大帳裡，有幾個陌生麵孔，還打著一麵奇怪的旗子，青黑色的，窄窄長長的，根本不是咱們江東的旗號！”
“什麼？北方來的人？難道呂將軍在和北方勾結？”
“噓！小聲點！聽說周都督原本想調兵北上，鞏固合肥戰果，可呂將軍卻執意要先打江夏立功，兩人怕是有分歧……”
流言如同野草，在壓抑的軍營中瘋狂滋生。儘管呂蒙的心腹將領迅速采取了彈壓措施，斬殺了幾名散布流言的士兵，但這些碎片化的信息，早已在士兵心中埋下了猜疑的種子。原本因合肥大勝而高昂的士氣，漸漸蒙上了一層陰影，軍營中彌漫著一種莫名的緊張與不信任。
合肥城中，周瑜接到急報時，正站在沙盤前，凝視著江淮一帶的地形。案幾上的急報墨跡未乾，“呂蒙遇刺，刺客為江夏‘夜梟’死士”一行字，讓他猛地攥緊了拳頭，眼中閃過一絲震怒。
“林凡！”周瑜咬牙切齒，指尖重重地敲在沙盤上的江夏位置，“狗急跳牆，竟敢行此卑劣伎倆！”
魯肅站在一旁，眉頭緊鎖：“公瑾，看來江夏這顆釘子，比我們預想的更難拔除。林凡能訓練出如此死士，還能滲透到子明的旗艦，可見其根基已深，絕非尋常邊將可比。若強行強攻，我軍必然傷亡慘重，且時日一拖，恐生他變。”
周瑜深吸一口氣，壓下心中的怒火，眼神逐漸變得深邃。他深知魯肅所言非虛。林凡經營江夏數月，城防必然已加固完畢，又有文聘這等久經沙場的宿將坐鎮，強攻絕非上策。更何況，呂蒙軍中流傳的流言，讓他不得不深思。
“子敬所言甚是。”周瑜緩緩道，“江夏城防堅固，文聘善守，強攻得不償失。且……”他頓了頓，目光掃過沙盤上的許都方向，眼中銳光一閃，“呂蒙軍中的流言，雖大概率是林凡的反間計，但空穴來風，未必無因。曹操病重，許都曹丕、曹植儲位之爭已暗流湧動，他們豈會坐視我江東全取江淮，壯大實力？說不定，真有北方的說客潛入我軍，意圖挑撥離間，或是窺探虛實。”
魯肅心中一凜：“都督之意是……北方勢力可能與江夏暗中勾結？”
“可能性極大。”周瑜點頭，“林凡困守江夏，孤立無援，若能搭上北方勢力，便能獲得喘息之機。而北方勢力，無論是曹丕，還是西涼的馬超、韓遂之流，都需要借助江夏牽製我江東。兩者一拍即合，並非沒有可能。”
“那我等該如何應對？”
“暫緩對江夏的大規模進攻。”周瑜斷然決策，“傳令呂蒙，命其麾下繼續圍困江夏水陸要道，以襲擾、斷糧為主，日夜騷擾，疲敵擾敵，卻不輕易攻城，耗竭其糧草與士氣。同時，命呂蒙暗中排查軍中細作，尤其是與北方有牽連者，務必連根拔起。”
“我軍主力，則轉向消化合肥戰果。”周瑜的手指在沙盤上的淮泗一帶劃過，“安撫降卒，整編軍隊，鞏固防線。同時，遣使前往廣陵聯絡陳登，徐州聯絡臧霸，威逼利誘，許以好處，擴大我江東在江北的影響力。待江夏糧儘兵疲，內亂自生，或是北方局勢有變，我再集中兵力，一舉而下江夏，可收事半功倍之效。”
魯肅頷首稱讚：“都督深謀遠慮。隻是，若林凡與漢中張魯勾結，獲得糧草補給，那我軍的圍困之策，豈非要落空？”
“張魯？”周瑜冷笑一聲，“漢中之地，山高路遠，張魯自身難保，能支援江夏多少糧草？我已密令豫章太守，加強對廬陵、鄱陽的管控，必要時可遣偏師西向，兵臨漢中東部邊境，令張魯不敢妄動。”
他頓了頓，目光轉向荊南方向，眼中閃過一絲複雜的神色：“至於劉備……關羽在長沙，諸葛亮在零陵，皆是人中龍鳳。他們巴不得我與林凡兩敗俱傷，坐收漁利。可遣一能言善辯之士，再赴荊南，重申孫劉舊好，許諾若拿下江夏，可與他們共分荊州之利。至少要穩住他們，不使其與林凡聯手。”
軍令如山，周瑜的調整迅速通過密令傳達至三江口的呂蒙軍中。呂蒙看著密令，心中雖有不甘——他恨不得立刻率軍攻破江夏，為遇刺之事報仇雪恨，但他深知周瑜的戰略眼光遠超自己，江東的整體利益遠比個人恩怨重要。最終，他長歎一聲，將滿腔怒火壓在心底，轉而下令全軍，對江夏展開更嚴密的封鎖與襲擾。
江夏城內，壓力陡增。
江麵上，呂蒙的水軍如同附骨之疽，日夜不停地巡弋。江夏的糧船一出江口，便會遭到江東戰船的截擊；水寨外圍，江東士兵乘著小船，不斷發起突襲，放火箭、扔火油，燒毀防禦工事，斬殺巡邏士兵。文聘疲於應對，隻得下令江夏水軍放棄外線作戰，全力固守水寨與沿岸要點，但即便如此，傷亡仍與日俱增。
陸地上，通往洞庭湖和南部山區的糧道，也時常遭到江東輕騎的襲擾。那些騎兵來去如風，劫掠糧草，燒毀村鎮，試圖摧毀江夏的戰爭潛力和民心士氣。許多村民不堪其擾，紛紛逃往深山，江夏城的糧食儲備，開始以肉眼可見的速度減少。
太守府內，林凡站在沙盤前，麵色凝重。沙盤上，代表江東軍隊的紅色棋子，如同一張密不透風的大網，將江夏緊緊圍困。他深知，周瑜這是“鈍刀子割肉”之計，意圖將江夏慢慢困死、耗死。
“必須破局。”林凡沉聲道，“再這樣耗下去，不等江東攻城，我們自己就先垮了。”
身旁的張嶷點頭，眉頭緊鎖：“可如今江東軍封鎖嚴密，外援斷絕，我們如何破局？”
“突破口，或許就在那個‘北方使者’身上。”林凡的目光落在沙盤上代表江北的區域，“陳朔那日聽到的爭論，看到的異旗，絕非空穴來風。若能搞清楚此人的身份和來意，說不定能找到破局的關鍵。”
此時，陳朔推門而入。他身上的傷口剛愈合不久，臉色還有些蒼白，但眼神依舊堅定：“太守，我來了。關於那日的所見所聞，我再仔細回憶一下，或許能想起更多細節。”
三人圍坐在沙盤旁，陳朔閉上眼睛，努力回想當日在“飛雲”號附近聽到的動靜和瞥見的畫麵：“那旗幟……顏色偏暗，像是青色又帶著點黑色，當時江麵上有霧氣，看得不太真切，但肯定不是江東常用的赤帆，也沒有‘周’、‘孫’之類的字樣。樣式比江東的旗幟更窄長一些，隨風飄動時，像是一條細長的影子。”
“還有那些護衛。”陳朔頓了頓，補充道，“他們的甲胄，在火光下反光很弱，不像是江東軍士穿的那種鮮亮漆甲，更像是未經漆飾的皮甲或暗色鐵甲，表麵粗糙，帶著一股金屬的冷硬感。他們的身材比江東士兵更魁梧，行動起來……非常整齊，像是被嚴格訓練過一樣，每一步的距離、速度都差不多，帶著一種刻板的規整，完全沒有江東水軍那種靈活自如的感覺。”
“青黑色窄旗……暗甲……刻板整齊……”林凡喃喃自語，手指無意識地在案幾上敲擊著，“這不像曹操麾下主力的風格。曹軍的旗幟多為玄色或赤色，甲胄也多有漆飾，士兵的動作雖也規整，但不至於這般刻板。”
“難道是西涼兵？”張嶷突然開口，眼中閃過一絲思索，“我曾聽聞，西涼鐵騎的甲胄多保持鐵色，不事漆飾，旗幟也偏愛青黑二色。馬超、韓遂等人雖名義上歸附曹操，但實則割據涼州，擁兵自重。如今曹操病重，許都局勢動蕩，他們會不會趁機派人聯絡江東，尋求合作？”
林凡心中一動。西涼勢力，這確實是一個可能。馬超、韓遂與曹操有血海深仇，若能與江東聯手，夾擊曹操，對他們而言確實有利。但他們與江東聯手，對江夏而言，究竟是福是禍？