西陵城頭的“漢”字大旗，如同投入平靜湖麵的巨石，激起的浪濤遠比預想的更為猛烈和複雜。林凡在江夏城頭感受到的，不僅僅是東麵呂蒙的戰意和南麵劉備的質詢，更有一種無形的、來自天下大勢的壓力。
最先抵達江夏的，是荊南的使者孫乾。與上次蔣琬的沉穩含蓄不同，孫乾此來，雖然依舊保持著表麵的禮節，但言辭間的質問與不滿顯而易見。
“林太守，”孫乾在太守府正堂，對著主位的林凡拱手，開門見山，“乾奉我主劉左將軍之命，特來請問：江夏與我荊南，前有互不侵犯之約，後有同尊漢室之義。何故太守忽遣兵將，襲取我西陵之地？此等行徑，豈非背信棄義，徒令親者痛，仇者快？”
林凡早已準備，麵上露出恰到好處的“無奈”與“坦誠”：“孫公佑（孫乾字）先生言重了。西陵之事，實乃一場誤會，亦是形勢所迫，不得已而為之。”
“哦？誤會？不得已？願聞其詳。”孫乾不動聲色。
“先生可知，曹丕篡逆，天下震動。”林凡語氣轉沉，“曹賊新立，必欲立威四方。江夏高舉漢幟，首當其衝。林某日前得確切密報，曹丕已密令曹仁、南陽諸將，伺機南下，欲趁我江夏與江東周旋之際，行雷霆一擊，徹底鏟除我漢室苗裔！”他故意將曹植送來的密令內容，轉化為對劉備集團的共同威脅。
孫乾眉頭微皺，這個消息他也有所耳聞，但不知如此具體。“即便如此，與取西陵何乾？”
“先生明鑒。”林凡走到堂中懸掛的輿圖前，指向西陵，“西陵乃三峽門戶，巴蜀鎖鑰。曹丕若南下，水路並進，西陵為其必爭之地。若此地落入曹軍之手，則不僅江夏西麵門戶洞開，荊南巴東亦將直麵兵鋒！屆時，曹軍可溯江而上，威脅益州，亦可順流而下，與襄陽曹仁夾擊江夏、荊南！林某思之，與其坐待曹賊奪取此要地，不若先發製人，為我漢室忠義，保住這西進抗曹之通道！”
他頓了頓，聲音誠懇：“林某深知，西陵向為荊州屬地，此舉確有唐突。然當時形勢緊急，信息難通，為防曹軍細作，不得不行機密之事。林某絕無侵占荊南疆土之意，奪下西陵，隻為暫代守禦，以為我漢室忠義聯軍之前哨！若左將軍（劉備）有意接手防務，共抗曹魏，林某願與左將軍詳細商議交接事宜，或可共駐兵馬，聯防共守。此心此意，天日可表，還望孫先生轉達左將軍與諸葛軍師，體諒林某一片為國為漢之苦心！”
這番話，說得冠冕堂皇，將一場擴張地盤的軍事行動，包裝成了“為國守土”、“防止資敵”的無奈之舉和戰略先手，並且主動提出“共管”或“移交”的可能，姿態放得極低，給足了劉備麵子，也堵住了對方立刻興兵問罪的口實。
孫乾來之前，諸葛亮已有囑咐，重點在於試探林凡真實意圖和底線，而非立刻翻臉。見林凡如此表態，他麵色稍緩：“太守之言，乾必如實轉稟我主與軍師。隻是，西陵守將段煨，似乎並非‘暫代守禦’那麼簡單，其已在城中招兵買馬，加固城防，儼然有長久經營之意。此又作何解？”
“段將軍乃新投義士，為防曹軍反撲，自然需做固守準備。至於招兵買馬，”林凡苦笑，“西陵新附，人心未定，當地豪強、散卒甚多，若不收編整訓，恐生內亂，反為曹軍所乘。此皆權宜之計。一切具體章程，皆可商議。林某願與左將軍、諸葛軍師，坦誠布公，共商抗曹保漢大計！”
孫乾見林凡始終將話題引向“抗曹”、“保漢”的大義，且言辭恭謹，願意協商，知道再逼問下去也難有結果，便順勢道：“太守既有此心，乾便拭目以待。但願太守言行如一，勿使我主失望，勿使漢室忠義寒心。”
“自然，自然。”林凡連連保證。
送走孫乾，林凡知道這隻是暫時穩住了劉備。真正的考驗，在東麵。
呂蒙的反應，比預想的更為激烈和迅速。在接到襄陽方麵“透露”的消息，並經過自家斥候核實江夏水寨確有部分精銳船隻“去向不明”後，呂蒙終於按捺不住。他並未等待周瑜的進一步指令（或許他認為戰機稍縱即逝），決定抓住這個“江夏兵力分散”的機會，發動一次大規模的試探性進攻，目標直指江夏水寨核心！
建安十四年四月十五，晨霧彌漫。
三江口江東水寨，鼓角齊鳴，旌旗蔽空。呂蒙親率兩百餘艘大小戰船，其中樓船、艨艟數十，走舸快船上百，水陸士卒近萬，浩浩蕩蕩，溯江西進，直撲江夏水寨！這是自圍困江夏以來，江東軍發動的規模最大、也最接近全力的一擊！
江夏水寨，警鑼震天。文聘早已接到林凡和張嶷的預警，將手中所有能戰之船（約八十艘，多為走舸和改造過的中型戰船）儘數集結於水寨核心區域，依托岸邊密密麻麻的箭塔、弩炮陣地，以及水下暗樁、鐵索，嚴陣以待。寨牆上，弓弩手、操作投石機和新型“霹靂車”（馬鈞改進版）的士卒屏息凝神。
林凡親自登臨水寨最高處的指揮塔樓，身旁是負責傳遞命令的旗手和鼓手。賈詡則留在了城內太守府，靜觀其變。
晨霧漸漸散去，江麵上，江東水軍的龐大船隊如同一片移動的森林，帶著無匹的威勢，緩緩逼近。船頭激起的波浪，拍打著江岸。
“弓箭手，準備——！”文聘立於前沿旗艦，聲如洪鐘。
當江東前鋒船隊進入江夏水寨外圍預設的遠程弩炮和投石機射程時，文聘猛地揮下手中令旗：“放！”
“嘎吱——轟！”“嘭！嘭！嘭！”
數架經過馬鈞改良、射程和精度都有所提升的“霹靂車”率先發威，將碩大的石彈和部分點燃的“火油罐”拋向江麵！同時，岸防重弩也射出粗如兒臂的巨箭！
石彈砸入水中，激起衝天水柱，更有兩枚幸運地擊中一艘江東樓船的側舷，木屑紛飛！火油罐在船隊中爆開，雖然由於距離和準頭問題，直接命中不多，但燃起的火焰和濃煙，還是造成了一定的混亂和心理威懾。
“加速！衝過去！弓弩反擊！”呂蒙立在“飛雲”號（已修複）船頭，冷靜下令。他知道，這種遠程打擊無法決定勝負，真正的較量在於接舷和登陸。
江東戰船冒著石矢火雨，奮力劃進。進入弓箭射程後，雙方箭矢如同飛蝗般在空中交錯，慘叫聲開始響起，不斷有人中箭落水。
“撞角船！上前，撞開攔江鐵索！”呂蒙指揮預備好的尖頭包鐵快船，冒著岸上弩箭，衝向水寨入口處設置的數道粗大鐵索。
撞擊聲、斷裂聲、喊殺聲、火焰燃燒聲、落水者的呼救聲……瞬間充斥了整個江麵。江夏水寨入口處，變成了血肉磨坊。江東軍憑借船多人眾，逐漸撞開、砍斷了數道鐵索，部分戰船開始突入水寨內港！
“水鬼隊！下水！”文聘見狀，立刻下令。數十名身著魚皮水靠、口銜利刃的江夏水卒，從隱蔽處躍入水中，潛向突入的江東戰船，試圖鑿穿船底或割斷纜繩。