建安十四年八月，秋意未顯，肅殺之氣已先籠罩了江漢大地。江夏，這座孤懸的“漢幟”之城，在連續取得黑石灘、水寨防禦戰、墨山大捷的輝煌後，終於迎來了它誕生以來最嚴峻、最危險的三重圍剿——周瑜的“斷根”、曹仁的“拔點”，以及劉備若隱若現的背棄陰影。三方壓力幾乎同時加碼，如同三柄巨錘，從東、北、南三個方向，狠狠砸向江夏這塊看似堅硬的礁石。
洞庭湖，煙波浩渺的湖麵，此刻成為了慘烈的戰場。甘寧，這位以勇猛果敢、精通水戰著稱的江東悍將，奉周瑜之命，率領包括其本部“錦帆”精銳在內的百餘艘大小戰船，如同水上的狼群，突入湖中。他們的目標明確：掃蕩一切江夏船隻，摧毀沿岸漁村哨所，徹底掐斷江夏賴以生存的湖區生命線。
甘寧用兵，與呂蒙的穩健、淩統的剛猛皆有不同，帶著一股水匪出身的剽悍與狡黠。他並不尋求與江夏水軍主力決戰（文聘按照林凡指示，將大部分船隻隱匿於複雜港汊），而是分成數隊，快船疾進，四處出擊。遇到江夏的運輸漁船，直接焚毀；發現疑似水寨或補給點，立刻強攻；沿岸稍有規模的村落，也難免遭受劫掠焚燒，以製造恐慌，斷絕江夏兵源和物資來源。
江夏方麵，雖然采取了“水上遊擊”策略，將部分戰船偽裝分散，但麵對甘寧這種毫不講理、以破壞和屠殺為主的戰法，仍顯得力不從心。數支遊擊小隊與甘寧部遭遇，雖然憑借對水道的熟悉和悍勇，給江東軍造成了一些傷亡，但自身損失更大，多條偽裝船隻被識破焚毀，多名經驗豐富的漁夫向導被殺。沿湖烽燧哨所也被拔除數座，消息傳遞受阻。洞庭湖的魚獲補給量，以肉眼可見的速度銳減，江夏城內，新鮮魚類的價格開始飛漲。
更糟糕的是，甘寧似乎得到了某種精確的情報，開始有目的地搜尋並攻擊江夏在湖中幾處秘密的、用於轉運漢中物資的小型碼頭和隱蔽錨地。雖然這些地點極其隱秘，但仍有兩處被其發現並摧毀，損失了一批寶貴的藥材和箭杆原料。
西陵方麵，壓力更是如山崩海嘯般襲來。曹仁顯然下了極大決心，要一舉拔除這顆讓他寢食難安的釘子。大將牛金率領的八千步騎，並非虛張聲勢，而是實實在在的精銳，其中包含一千重甲“虎豹騎”改編的攻堅銳士。隨軍攜帶的攻城器械，不僅有傳統的雲梯、衝車，更有數架從南陽武庫調來的大型配重式投石機（襄陽匠作營仿製江東“霹靂車”的成果），威力驚人。
段煨站在西陵並不高大的城牆上，望著城外黑壓壓的曹軍營壘和那些緩緩逼近的龐然大物，臉色凝重如鐵。他麾下滿打滿算隻有一千二百人，其中還有不少是新招募的西陵本地青壯，雖然經過數月整訓，但與城外久經戰陣的曹軍精銳相比，無論是數量還是質量，都處於絕對劣勢。
“將軍，曹軍正在組裝投石機，看位置，是針對我們的東門和北門。”副將指著城外，聲音乾澀。
段煨抹了一把臉上的塵土（曹軍前鋒的試探性攻擊剛剛被打退），沉聲道：“告訴弟兄們，我們沒有退路！西陵在，江夏西線無憂，太守便能全力應對江東！西陵若失，我等皆成罪人！傳令：所有守城物資，節約使用！弓弩手，專射敵軍工匠和操作投石機的士卒！滾木礌石，留給攀城的敵兵！另外……”他眼中閃過一絲狠色，“組織敢死隊，備好火油，若敵投石機靠近，趁夜出城焚之！”
“是！”
殘酷的攻防戰很快在西陵城下展開。曹軍的投石機發出沉悶的轟鳴，將數十斤重的石彈拋向城牆，每一次命中都讓夯土包磚的牆體劇烈震顫，碎石迸濺。城頭的守軍被壓得幾乎抬不起頭。緊接著，扛著雲梯、推著衝車的曹軍步卒，在弓箭和盾牌的掩護下，如蟻群般湧向城牆。
段煨身先士卒，哪裡危險就出現在哪裡，手持長矛，將攀上城頭的曹軍一一捅落。守軍見主將如此，也爆發出驚人的勇氣，箭矢、滾木、熱油、金汁……所有能用上的守城武器，拚命地向城下傾瀉。雙方在城牆上下展開了慘烈的拉鋸戰，鮮血染紅了牆磚，屍體在城下堆積。
一日猛攻下來，曹軍未能破城，但西陵守軍也傷亡近三百，箭矢消耗過半，東門一段城牆出現明顯裂痕。更重要的是，城內的水井被投石震塌一口，存水開始緊張。
段煨知道，照此下去，西陵最多還能堅守五到七日。他連夜寫下求援血書，選派最機敏的親兵，試圖趁夜色從西南角縋城而下，穿越曹軍並不嚴密的封鎖線（曹軍主要圍三闕一，留出西門方向，意圖動搖守軍意誌），前往江夏或向荊山中的遊擊小隊求援。然而，這名親兵出城不到三裡，便遭遇曹軍遊騎，力戰身亡，血書被毀。
西陵，已成死地。
江夏本城，太守府。
氣氛壓抑得令人窒息。文聘、張嶷、杜襲、馬鈞，以及被緊急召回的蔣琬（代表劉備），還有始終隱於幕後的賈詡，齊聚一堂。每個人的臉上都寫滿了焦慮。
“……洞庭湖方麵，甘寧攻勢凶猛，我水上遊擊損失不小，三處秘密碼頭被毀，湖區補給已斷七成。漁民不敢出船，沿岸百姓逃亡甚多。”文聘聲音沙啞，帶著連日指揮防禦的疲憊。
“西陵段煨將軍血書求援……信使中途罹難，但我們從其他渠道得知，西陵遭曹軍重兵猛攻，投石機轟城，傷亡慘重，城牆危殆，存水不足。”張嶷麵色鐵青。
杜襲補充道：“城內糧草，因湖區補給中斷，僅靠存糧與漢中少量輸入，最多還能支撐兩月。箭矢消耗巨大，馬先生工坊雖日夜趕工，仍入不敷出。更麻煩的是，新附流民中，已開始出現因饑饉和恐慌而產生的騷動跡象，雖被彈壓，但隱患不小。”
馬鈞沉默地指了指桌上幾張改進的城防器械圖樣，意思是他已儘力，但巧婦難為無米之炊，缺乏足夠材料和工匠。
蔣琬作為在場唯一的外人，感受著這凝重的氣氛，猶豫片刻，還是開口道：“林太守，我主劉荊州（劉備自領荊州牧）讓琬轉達……江東使者再次前來，條件……確實優厚。周瑜許諾，若我主斷絕與江夏一切往來，並在秭歸、巫縣一帶陳兵，牽製……貴軍，待江夏平定後，願將江夏郡長江以南部分，及長沙郡北部三縣，劃歸我主……”
他沒有說完，但意思已經很清楚：劉備正在巨大的利益誘惑和現實壓力下搖擺，甚至可能已經傾向於接受江東的條件。畢竟，與看起來岌岌可危的江夏結盟，遠不如與如日中天的江東交易來得“實惠”。
所有人的目光都集中到了林凡身上。這位年輕的太守，是江夏的主心骨，也是這麵“漢幟”的旗手。此刻，他端坐在主位，臉上卻沒有眾人預想中的驚慌或絕望，反而是一種異乎尋常的平靜，隻是那雙眼睛深處，燃燒著比以往更加熾烈、更加決絕的光芒。
他緩緩站起身，走到懸掛的巨大輿圖前，手指先劃過洞庭湖，又劃過西陵，最後落在江夏本城。
“諸君，”林凡開口，聲音不高，卻清晰有力，仿佛帶著金鐵之音，“我們都清楚，江夏已至絕境。東有餓虎（周瑜），北有豺狼（曹仁），南……或許還有即將背棄的‘盟友’。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“投降？或許能苟全性命，但‘漢幟’倒，忠義絕，我等數月心血，將士血戰之功，百姓殷殷之望，皆成泡影。且以周瑜之性，曹丕之毒，我等降後，未必能有善終。”
“死戰？”林凡眼中銳光一閃，“憑城固守，或許能拖上一時，但糧儘援絕，內亂一生，終是城破人亡之局。”
“那……太守之意是？”文聘忍不住問道。
林凡的手指，猛地點在輿圖上江夏城北麵、漢水之畔的一個位置——沙羨。
“我們不能坐以待斃，也不能困守孤城。”林凡的聲音陡然提高，帶著一種破釜沉舟的激昂，“周瑜斷我湖路，曹仁攻我西陵，皆以為我已無力他顧，隻能龜縮。我偏要反其道而行之！集結所有剩餘機動兵力，主動出擊，北渡漢水，突襲沙羨！”