秦建國家中重歸寧靜，但這場風波卻在靠山屯乃至更廣的範圍內漾開了漣漪。王胖子一行人灰溜溜離開後，屯子裡議論了幾天，大多是為秦建國和沈念秋感到慶幸，也感歎著“京城來的大專家”說話就是有分量。老支書趁熱打鐵，在屯裡的大會上不點名地批評了那種“不看實際表現，專揪曆史小辮子”的錯誤傾向，穩定了人心，也進一步鞏固了秦建國在屯裡的地位。
日子一天天滑入深冬，大雪一場接著一場，將群山和田野覆蓋得嚴嚴實實，天地間一片銀裝素裹。死亡峽穀的探測工作仍在持續，但因為天氣惡劣和地質活動趨於平緩，專家組的野外作業減少，更多時間是在屯部騰出的幾間屋子裡分析數據、撰寫報告。峽穀入口處的警戒線依然拉著，由民兵和駐軍戰士共同值守，閒雜人等不得靠近。
沈念秋的身體在王嬸和女人們的照料下慢慢恢複，臉上漸漸有了血色。最讓她開心的，是收到了父親輾轉寄來的一封長信。信是寫給“念秋吾兒”的，筆跡雖略顯顫抖，卻透著難以抑製的激動和欣慰。沈柏年在信中詳細講述了李教授如何通過組織渠道找到他，如何為他奔走呼籲，以及上級部門如何迅速啟動複查程序。雖然正式結論還未最終下達，但他和林婉芝的工作待遇已經初步恢複，生活條件大為改善，更重要的是，壓在心口多年的巨石終於被搬開，精神上的桎梏得以解除。信末，沈柏年再三叮囑女兒要保重身體，感謝女婿一家的照顧，並特彆提到，等開春天暖路通，希望能來看看女兒和外孫。
這封信像一劑強心針，讓沈念秋徹底放下了心底最後一絲隱憂，整個人的精氣神都煥然一新。她開始有精力親自給孩子縫製小衣服，甚至能在炕上靠著做些簡單的針線活了。秦建國看著妻子臉上久違的、發自內心的明亮笑容，覺得這屋裡比燒了旺旺的炭火還要暖。
小家夥長得飛快，幾乎一天一個樣。秦建國給他取了個小名叫“石頭”，寓意像石頭一樣結實、耐摔打。小石頭果然不負其名，能吃能睡，哭聲嘹亮，一雙烏溜溜的大眼睛開始會追著人看，尤其喜歡盯著他爹那張輪廓分明的臉。秦建國每天巡邏、訓練回來，不管多累，第一件事就是洗手洗臉，然後湊到炕邊，用長滿老繭的手指小心翼翼地碰碰兒子嫩乎乎的小臉，或者把他高高舉起，聽著兒子發出“咯咯”的笑聲，隻覺得所有的疲憊和外麵的風雪都被這笑聲驅散了。
臨近年關，靠山屯的年味漸漸濃了起來。雖然物資依舊匱乏，但人們總想過個像樣的年。家家戶戶開始掃塵，蒸豆包，做豆腐，條件好些的，會想辦法弄點豬肉或者野味。屯裡的獵戶組織了幾次集體狩獵，收獲了幾隻麅子和野兔，每家都分到了一點，算是難得的葷腥。
秦建國作為民兵隊長，年底的事情格外多。除了常規的巡邏，還要配合駐軍維護屯子周邊的安全，防止野獸或因年關可能出現的流竄人員。此外，老支書還把籌備民兵連“年夜飯”和春節聯歡活動的任務交給了他。所謂聯歡，無非是組織民兵和屯裡的年輕人排練幾個小節目，唱唱革命歌曲，說說三句半，圖個熱鬨。
這天傍晚，秦建國從屯部開會出來，天色已經暗了下來。寒風卷著雪沫打在臉上，像小刀子似的。他裹緊了棉大衣，正往家走，迎麵碰上了專家組的老教授。
“建國同誌，剛忙完？”李教授笑著打招呼，他穿著一件厚重的軍大衣，圍著圍巾，臉上帶著學者特有的溫和。
“李教授，您怎麼也這麼晚？”秦建國連忙停下腳步，恭敬地問。
“整理些資料，忘了時間。”李教授擺擺手，隨即關切地問，“念秋同誌和孩子都好吧？”
“都好，勞您惦記。念秋能下地慢慢活動了，孩子也壯實。”秦建國感激地說，“上次的事，真不知該怎麼謝您和李團長。”
“哎，過去的事了，不提也罷。”李教授神色嚴肅了些，“尊重事實，尊重人才，本是分內之事。說起來，我們專家組最近的研究，倒是和你嶽父當年的工作有些關聯。”
“哦？”秦建國來了興趣。他對地質一竅不通，但涉及到嶽父，便格外上心。
“我們初步判斷，死亡峽穀的形成和曆史上的火山活動有關，下麵可能存在一個規模不小的地熱係統。這次地震和異象，可能是這個係統近期能量活躍的表現。你嶽父沈教授當年那篇關於東北火山岩的論文，對我們理解這一帶的地質背景很有幫助。”李教授邊走邊說，語氣中帶著科研人員的興奮，“如果能證實這裡存在穩定的地熱資源，無論是對於未來的能源開發，還是對理解這一帶的地質構造，都有重大意義。”
秦建國似懂非懂，但捕捉到了“地熱”、“能源”這樣的詞，隱約覺得這是件很重要的事。他想起老人們說過，峽穀深處即使在冬天也有些地方不積雪，甚至有溫熱的水汽冒出，以前隻覺得是鬨鬼的征兆，現在看來，或許真有科學道理。
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“那……這峽穀，以後會不會還有危險？”秦建國更關心這個實際問題。
“目前監測到的能量釋放已經趨於平穩，短期內發生大規模災害的可能性不大。但地下的情況很複雜，還需要長期觀測。”李教授沉吟道，“我們已經建議上級，在這裡設立一個長期觀測站。開春後，可能還會有更多的研究人員過來。”
說話間，已經到了秦建國家門口。屋裡透出昏黃的燈光，在冰雪覆蓋的窗欞上暈開一團暖意。
“李教授，要不進屋坐坐，喝口熱水？”秦建國邀請道。
“不了不了，天晚了，不打擾念秋同誌休息。”李教授笑道，“代我問她好。等過年有空，我再來看孩子。”
送彆李教授，秦建國推開家門，一股混合著奶香和食物熱氣的溫暖氣息撲麵而來，驅散了滿身的寒氣。沈念秋正坐在炕沿，輕輕搖晃著懷裡的孩子哼著歌，王嬸則在灶台邊忙著熱晚飯。鍋裡咕嘟著的是用分到的野兔肉和酸菜一起燉的湯，香氣四溢。
“回來啦？”沈念秋抬起頭，燈光下她的臉龐柔和而寧靜，“剛才好像聽到你和人說話？”
“是李教授，問了問你和孩子的情況。”秦建國脫掉大衣，搓著手在炭盆邊烤火，“還說他們的研究，和爸當年的工作有關係，誇爸的論文幫了大忙呢。”
沈念秋眼中閃過光亮，嘴角彎起：“真的？爸爸知道了一定很高興。”她低頭看著懷裡的兒子，輕聲道，“石頭，聽見沒？你外公可是了不起的科學家呢。”
小石頭仿佛聽懂了似的，揮舞了一下小拳頭，發出“咿呀”的聲音。
王嬸端上飯菜，笑道：“咱們小石頭就是有福氣，連帶著一家都沾福。眼看就要過年了，這可是咱們石頭過的第一個年，得好好熱鬨熱鬨。”
是啊，要過年了。秦建國看著窗外沉沉的夜色和屋裡溫暖的燈光，心中充滿了對未來的期盼。這個年，注定與往年不同。