接下來的日子，秦建國更加忙碌。他帶著民兵們清掃屯裡的積雪，檢查各家的防火安全，幫著勞力弱的人家準備過年的柴火。排練節目的事情也沒落下，他找了屯裡幾個能說會唱的年輕人，擠時間在屯部的空房子裡排練。高城也被拉來幫忙，他見識廣，還能用借來的手風琴伴奏，讓節目增色不少。
沈念秋的身體一天天好轉，已經能在屋裡慢慢走動，幫著王嬸做一些簡單的家務，比如包豆包、剪窗花。她的手很巧，剪出的“喜鵲登梅”、“年年有餘”活靈活現，貼在擦得明亮的玻璃窗上，為簡陋的土坯房增添了許多喜慶色彩。她還找出一塊柔軟的舊布，偷偷給秦建國做了一副新的棉手套，針腳細密，帶著妻子默默的關愛。
小年那天，屯裡按照習俗祭了灶王爺。雖然破四舊之後這些儀式簡化了許多，但老人們還是會在灶台邊擺上幾塊糖瓜，念叨幾句“上天言好事，下界保平安”。空氣中似乎都彌漫著一種甜絲絲的、屬於年節的氣息。
臘月二十八，秦建國和民兵們終於逮著空，進行了一次大規模的圍獵，運氣不錯，打到了兩頭不小的野豬。這下，整個屯子都沸騰了。野豬按照戶數和人頭分了，每家都得到了一塊不小的肉。秦建國作為組織者，分到的部位更好一些。他拿著還帶著熱氣的野豬肉回家，沈念秋和王嬸立刻籌劃起來，這塊肉可以一部分留著年夜飯吃，一部分醃起來，還能剁些餡料包餃子。
除夕這天終於到了。一大早，屯子裡就響起了零星的鞭炮聲——那是孩子們迫不及待地燃放著小鞭。家家戶戶房頂的煙囪裡冒出的炊煙都顯得比往日更濃、更久，空氣中彌漫著燉肉的香味、油炸食物的香氣和蒸饅頭的甜香。
秦建國上午帶著民兵完成了最後一次節前安全巡邏，重點檢查了峽穀警戒線和屯子四周。下午，他便早早回了家。家裡，沈念秋已經能下地幫著王嬸準備年夜飯。小石頭被打扮一新，穿上了用舊棉衣改的紅色小襖，戴著一頂虎頭帽，躺在炕上，黑亮的眼睛好奇地轉來轉去。
黃昏時分，豐盛的年夜飯準備好了。炕桌上擺滿了碗碟：一大盆酸菜野豬肉燉粉條，一盤王嬸拿手的熏兔肉，一碗金黃噴香的炒雞蛋，一碟淋了香油的鹹蘿卜絲，還有熱氣騰騰的白麵餃子。這在靠山屯，已經是極其豐盛的一餐了。
秦建國給每人倒了一小杯地瓜燒酒，連沈念秋也破例抿了一小口。他舉起杯，看著妻子恢複紅潤的臉龐和兒子懵懂可愛的樣子，心中感慨萬千：“這一年，發生了太多事。念秋，讓你受委屈了。現在好了，爸事有了指望，你和孩子也都平平安安。這杯酒，敬你，敬孩子，也敬這新的一年，願咱們家，願咱們靠山屯，往後都順順當當，平平安安！”
沈念秋眼中含淚，笑著點頭，輕輕碰了碰杯。王嬸也在一旁抹著眼角，連聲說：“平安是福，平安是福！”
窗外，天色完全黑透，不知誰家率先點燃了鞭炮，劈裡啪啦的響聲頓時在屯子裡此起彼伏地響了起來，打破了冬夜的寂靜，宣告著新年的到來。小石頭被鞭炮聲驚了一下，癟癟嘴想哭，秦建國趕緊把他抱起來，輕輕拍著：“不怕不怕，石頭，過年了，放炮驅邪，保佑咱們石頭健健康康長大！”
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就在這時，外麵傳來了腳步聲和年輕人的喧嘩聲。是排練節目的民兵和青年們來拜年了。高城拎著手風琴打頭，後麵跟著七八個年輕人，一進屋就帶來了滿室的歡聲笑語。
“建國哥，念秋姐，過年好！”
“給小石頭拜年啦！看我們帶什麼來了？”
年輕人紛紛送上祝福，有的拿著幾個紅紙包的水果糖，有的拿著自己做的木頭小玩具，雖不貴重，卻是一片心意。
熱鬨了一陣，大家簇擁著秦建國一家和王嬸，一起去了屯部的大屋子。這裡已經布置成了聯歡的場地，牆上貼了紅紙標語，桌子上擺著炒瓜子、花生和糖塊。屯裡的老老少少差不多都來了，屋裡坐得滿滿當當，爐火燒得旺旺的，氣氛熱烈。
聯歡會由老支書主持，簡單講了幾句祝福和鼓勵的話後，節目就開始了。有民兵合唱《打靶歸來》，聲音洪亮，氣勢十足；有姑娘們表演的舞蹈《北京的金山上》，雖然動作簡單，但笑容燦爛；還有高城用手風琴獨奏了一首《喀秋莎》，悠揚的琴聲讓大家聽得入了迷。
秦建國也被推著上台，和幾個民兵一起表演了排練好的三句半，內容是誇讚屯裡的好人好事和軍民魚水情，雖然台詞有些生硬，但憨厚樸實的樣子逗得大家哈哈大笑。沈念秋抱著孩子坐在下麵看著，臉上一直洋溢著幸福的笑容。她注意到，李教授和幾位專家組的成員也在角落坐著，正饒有興致地看著節目，不時鼓掌。
節目的高潮，是高城和幾個年輕人臨時加演的一個小話劇，演的正是王胖子來搗亂被李教授和李團長義正辭嚴斥退的那一幕。扮演王胖子的民兵故意誇張了他的醜態，而扮演李教授的則模仿著他嚴肅而有力的語氣。雖然表演稚嫩，但情節是大家親身經曆、深有感觸的，引起了強烈的共鳴，台下掌聲、叫好聲不斷。坐在下麵的李教授先是一愣，隨即也忍不住搖頭笑了起來。
聯歡會在一片歡聲笑語中結束。散場時，已是深夜。雪不知何時又悄悄下了起來，細密的雪粒在燈籠的光暈中飛舞，靜謐而祥和。
秦建國抱著已經睡著的小石頭，和沈念秋並肩往家走。腳下的雪發出“咯吱咯吱”的輕響。
“念秋，冷不冷？”秦建國側頭問。
“不冷，心裡暖和。”沈念秋輕聲回答，伸手挽住了丈夫的胳膊。
“開春後，爸事應該就能徹底解決了。李教授說，可能要在峽穀那邊建觀測站，到時候說不定還需要爸那樣的專家來指導呢。”秦建國說著未來的打算。
“嗯。”沈念秋依偎著他，看著懷中兒子恬靜的睡顏，又望望遠處被夜色和雪幕籠罩的、不再那麼令人恐懼的死亡峽穀方向，輕聲道，“都會越來越好的。”
回到家，安頓好孩子，屋外守歲的鞭炮聲還在零星地響著。秦建國和沈念秋坐在炕上，聽著窗外風雪聲和鞭炮聲，守著這來之不易的安寧與團圓。舊的一年，在風霜雨雪和驚濤駭浪中即將過去；新的一年，帶著希望的萌芽和未知的挑戰，正隨著這場冬雪，悄然降臨在這片堅韌的土地上，降臨在這個剛剛經受住考驗的小家庭中。
靠山屯的這個年，在經曆了動蕩與紛擾之後，終於在這溫暖的守候與對未來的憧憬中，平穩而踏實地翻開了新的一頁。而峽穀的秘密，以及它可能帶來的更大影響，則如同埋藏在厚厚積雪下的種子，等待著春日來臨的那一刻，破土而出。
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