豐收的喜悅如同醇厚的酒香，彌漫在靠山屯的每一個角落，但醉人的氣氛並未持續太久。糧食入了倉，公糧上了交，年終分配的熱鬨勁兒過去後，北風便一日緊似一日，廣袤的黑土地徹底封凍，進入了漫長的貓冬時節。然而，靠山屯合作社的辦公室裡，火炕燒得滾燙，氣氛卻比秋收時更加熱烈，甚至帶著幾分硝煙味。沈念秋在分配大會上提出的那幾個問題，像幾顆種子，落在了不同人的心田，在這冬日的沉寂中，悄然孕育著不同的芽。
第一次合作社管理委員會擴大會議，就在這場初雪後召開。各屯的負責人、生產隊長、積極分子，以及像孫衛東這樣的技術骨乾，把合作社那間不算大的辦公室擠得滿滿當當。屋子裡煙霧繚繞，老支書的煙袋鍋、男人們卷的旱煙，混合著劣質茶葉的味道，構成一種屬於這個時代、這個環境的特有氣息。
秦建國首先發言，他總結了秋收的輝煌成績，但也毫不避諱地引出了沈念秋提出的四個問題：“……同誌們，糧食豐收了，咱們的腰包比往年鼓了點，這是好事！但不能躺在功勞簿上睡大覺！念秋同誌提出的問題，我看得很準，戳到了咱們的軟肋。下一步怎麼走，今天大家都說說，暢所欲言！”
話音剛落，三屯的隊長，性格耿直、有些守舊的趙老蔫就嘬了下牙花子，率先開了口：“建國，念秋，不是我這人愛唱反調。咱們今年糧食增產三成，這已經是破天荒了！我看呐，穩住這個產量就不容易。那種子改良、科學施肥，聽著是好，可那得投多少錢？冒多大風險？萬一新種子不服咱這水土，或者施肥施壞了，減產了，這個責任誰擔？咱莊稼人，求的就是個穩當。”
他的話代表了一部分老成持重社員的想法，立刻得到了幾聲附和。
“老趙說得在理，”二屯的一個老把式接口道，“還有那山貨深加工，聽著是能多賣錢，可咱誰懂那個？把蘑菇磨成粉？那玩意兒咋弄？還得買機器吧？錢從哪兒來？弄不好，賠了夫人又折兵，還不如現在這樣，老老實實把山貨賣給供銷社，錢少點，但保險。”
王彩鳳聽著有些著急，她現在是婦女隊長，心思也活絡了些：“話不能這麼說！老是守著老一套，啥時候能有大發展？念秋說的有道理，咱們婦女們現在除了種地、收拾家務，冬閒時候也能組織起來乾點啥。山貨挑揀、包裝，這些細活我們都能乾，要是真能搞加工，我們婦女也能頂大用，給家裡多掙點工分！”
孫衛東是支持技術改革的，他拍了拍身邊的暖氣管子，發出哐當一聲，吸引了大家的注意：“機器的事，我讚成念秋的看法！咱們現在就兩台老掉牙的拖拉機，秋收運輸、秋翻地都緊巴巴的。要是能再申請購買一台，或者哪怕搞幾台手扶拖拉機，那坡地、小塊地的問題就能解決不少。效率上去了，才能騰出人手乾彆的。我看，得向上級打報告，爭取指標！”
會場裡頓時分成了幾派，有支持大膽改革的，有力主穩妥守成的，還有持觀望態度的，爭論聲此起彼伏。老支書一直眯著眼聽著，不時磕磕煙袋鍋，直到大家吵得差不多了，他才慢悠悠地開口：“都吵吵完了？我看呐，念秋提的這幾個事，不是乾不乾的問題，是怎麼乾、先乾哪個後乾哪個的問題。”
他看向沈念秋：“念秋，你腦子活，點子多，你具體說說，這第一步，咱們該怎麼邁？”
沈念秋早有準備，她打開筆記本，語氣清晰而沉穩：“老支書，各位同誌，我明白大家的顧慮。改革不能冒進，但要敢於嘗試。我的想法是，咱們不能一口吃個胖子，選一兩件眼前有條件、風險可控的事情先做起來，摸著石頭過河。”
“第一，關於提高單產。種子改良是長遠之計，咱們可以小範圍試驗。我建議，明年開春，劃出幾十畝地，由我負責，去縣農技站請教農技員，引進一些經過省裡試驗成功的玉米、高粱新品種，和咱們的老品種做對比種植。成功了，明年推廣；失敗了，損失也有限，就當交了學費。施肥也一樣，我們可以請農技員來測測土，看看咱這地到底缺啥營養，而不是光憑經驗撒肥，這叫科學種田。”
“第二，關於山貨加工。建廠子、買大型機器不現實。但我們可以從最簡單的做起。比如，榛子去殼，咱們現在賣帶殼的，價錢低。如果能組織婦女們，用最原始的工具手工去殼，賣榛子仁，價錢能翻一倍還多！這不需要什麼投資，就是費點人工。冬閒時候，正好把婦女勞力利用起來。蘑菇做成粉暫時有難度，但我們可以挑選品相好的，分級包裝，或者試著學習一下烘乾技術，延長保存期，賣相好了，價格也能上去。這些，都可以先小規模試試，跟供銷社談談，看他們能不能接受。”
“第三，農業機械，衛東哥說得對，要積極向上級爭取。但同時，咱們自己也可以想想辦法。比如，看看能不能請公社的農機站幫忙，對現有的拖拉機進行保養維修，甚至看看有沒有可能進行一些小改裝，提高效率。坡地的小型機械，咱們也可以留意其他地方有沒有土辦法、土機械，學習一下。”
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“第四，分配問題，這個比較複雜，需要慢慢研究。但原則是明確的，按勞分配，多勞多得，同時，對勞力弱的困難戶，從集體提留裡適當給予照顧，體現社會主義集體的優越性。”
沈念秋一條條娓娓道來，既有方向，又有具體可行的步驟，聽得不少人連連點頭。連一開始反對的趙老蔫臉色也緩和了不少：“要是像念秋說的這樣，小打小鬨先試試，那……倒也不是不行。”
秦建國看到氣氛轉變，趁熱打鐵：“我看念秋這個思路好！既積極，又穩妥。咱們合作社，不能光低頭拉車，也得抬頭看路！我建議，成立兩個臨時小組。一個由念秋牽頭，王彩鳳、還有各屯找個細心的社員參加，負責山貨加工和科學種田的試點工作。另一個由我和孫衛東負責，老支書幫著掌舵，專門跑公社、跑縣裡，爭取農機指標和政策支持！”
老支書一錘定音：“就這麼定了！咱們靠山屯合作社，就要有這麼一股子敢闖敢試又腳踏實地的勁兒！”
會議的決議很快傳遍了各屯。這個冬天，靠山屯合作社並沒有像往年那樣徹底閒下來。沈念秋和王彩鳳雷厲風行，首先把婦女們組織了起來。在合作社騰出的兩間大倉庫裡，生起了幾個大火盆，暖意融融。婦女們圍著坐成幾圈，每人麵前放著一個小筐，裡麵是今年新收的榛子，手裡拿著特製的小錘子或夾子，小心翼翼地給榛子去殼。一開始，大家手法生疏，效率不高，還難免把榛子仁弄碎。沈念秋和王彩鳳就耐心指導，還搞起了小競賽，看誰去殼又快又好，碎仁率低。
“這活兒不累，就是考個耐心！”王彩鳳一邊麻利地操作著，一邊給姐妹們鼓勁，“想想，這榛子仁賣出去，價錢翻一番，咱們手裡就能多幾個活泛錢，給娃扯布做新衣裳，給家裡添置點東西，多好！”
婦女們說說笑笑，手上不停，倉庫裡充滿了榛子的香氣和女人們歡快的笑聲。這不僅是勞動，更是一種解放和價值的體現。以往冬閒，婦女們大多圍著鍋台、炕頭轉，現在卻能聚在一起，為集體、也為家庭創造看得見的財富，她們的積極性空前高漲。
同時，沈念秋抽空去了幾趟縣裡，找到農技站的技術員，虛心請教。她帶回了少量的玉米“吉單101”和高粱“晉雜5號”的新品種種子，以及幾本科學種田的小冊子。她利用晚上時間，在合作社的識字班教室裡，給感興趣的社員，特彆是年輕人，講解新品種的特性和科學施肥、病蟲害防治的基本知識。台下，孫衛東和一些青年突擊隊的隊員聽得格外認真，他們是對新技術最渴望接受的一群。
然而，改革並非一帆風順。秦建國和孫衛東跑公社、跑縣裡的農機公司，過程卻頗為坎坷。拖拉機是緊俏物資，需要計劃指標。他們磨破了嘴皮子，遞上了蓋著合作社大紅印章的報告，詳述了合作社的規模和增產情況，以及對農業機械的迫切需求。接待他們的乾部態度倒是挺好，但總是那句話：“同誌，你們的情況我們了解了，也很支持。但是，指標有限，很多地方都需要，你們先回去等消息吧。”
幾次無功而返，孫衛東有些泄氣：“建國哥，我看這事懸啊，排隊等著要拖拉機的合作社多了去了，啥時候能輪到咱們？”
秦建國心裡也急，但臉上不動聲色：“彆灰心！一次不行就兩次，兩次不行就三次！咱們把咱們秋收的產量，把咱們發展山貨加工、準備搞科學種田的計劃都跟上級彙報清楚，讓領導看到咱們靠山屯合作社是真心實意想乾事的！精誠所至，金石為開！”
就在他們為拖拉機奔波的同時，沈念秋那邊的山貨加工試點，也遇到了第一個挑戰。第一批手工去殼的榛子仁，大約一百來斤，由沈念秋和王彩鳳親自帶著，送到了縣供銷社的土產收購門市部。
收購員是個戴眼鏡的中年人，他抓了一把榛子仁，在手裡仔細看了看，又捏起幾顆放進嘴裡嘗了嘗，點了點頭：“嗯，品質不錯，香味濃，你們這手工去殼的，碎仁率控製得也還行。”
沈念秋和王彩鳳心中一喜。
但緊接著，收購員的話就讓她們的心沉了下去：“不過，你們這個，我們以前沒收過。收帶殼的榛子，我們有標準，按等級定價。這榛子仁……按理說價值是高了，但我們得重新定級、定價，還要考慮儲存和銷售的問題，比較麻煩。而且，你們這量太小了，一次才百十斤，我們專門為你們開一條收購線，不劃算啊。”