日子不會因個人的掙紮而停頓，山澗的水依舊悄無聲息地流淌，隻是水麵下的暗流，愈發湍急。秦建國拒絕了老金的“大生意”，表麵上看，生活似乎又回到了原來的軌道——巡山，記錄，防範盜伐偷獵，以及，在那份並未減輕的經濟壓力下，進行著更加艱難的狩獵。
與老金的交易變得有些微妙。下一次見麵時，老金依舊笑著，遞過“迎春”煙，點鈔票的動作也依舊利索，但那種熱絡的、帶著試探和誘惑的勁頭明顯淡了。他不再提“稀罕物”，也不再說工業券，隻是例行公事般地收獵物，付錢，交割子彈。甚至，秦建國隱約覺得，老金給他的子彈，成色似乎比之前差了一些，黃銅彈殼不那麼光亮，甚至偶爾能摸到細微的毛刺。這是一種無聲的警告，或者說，是疏遠。秦建國默然接受，他知道，自己選擇了一條更艱難的路，失去了一個潛在的“財路”，也可能失去了一個穩定的子彈來源。但他不後悔，隻是肩上的擔子，感覺又沉了幾分。
沈念秋的來信帶來了一個好消息和一個壞消息。好消息是，她參加的暑期進修班名額確定了，學校補貼一部分，但個人仍需承擔三十元的費用和一些糧票。壞消息是，石頭前些天著了涼，發了場高燒，雖然現在退了，但病後虛弱，嶽母信裡隱晦地提到，想給孩子補充點營養，買點麥乳精或者雞蛋糕，而這都需要錢和票。
信紙在秦建國手裡被捏得發皺。三十元，加上給石頭買營養品的錢，這幾乎是他兩個月省吃儉用才能攢下的津貼總和。黑市狩獵的收入並不穩定，而且拒絕了老金之後，這條路也似乎越走越窄。他看著信中沈念秋努力表現得輕鬆的字句——“建國，你彆太著急，進修班的機會雖然難得，但如果實在困難，我也可以不去……石頭已經沒事了，小孩子恢複快……”每一個字都像針一樣紮在他的心上。
他不能倒下，更不能讓遠方的妻兒失望。
這次的巡山，秦建國帶上了一種近乎絕望的決心。他需要收獲，需要大量的，能夠快速變現的獵獲。他深入了更危險的區域，那裡靠近邊境線，野獸更多，也更容易遇到危險的偷獵者或者越境者。
他的運氣似乎不錯。在一處背陰的山坡下，他發現了一群正在覓食的野豬，數量有七八頭，其中有兩頭半大的野豬落了單。野豬肉雖然不如麅子肉細膩，但在黑市上分量足，價格也還算可以。秦建國屏住呼吸，利用地形悄悄靠近，瞄準了其中一頭體型較大的。
“砰！”
槍聲響起，那頭野豬應聲倒地，掙紮了幾下便不動了。另一頭受驚，尖叫著向密林深處逃去。秦建國沒有猶豫，迅速上前，準備處理獵獲。
然而，就在他蹲下身，拿出獵刀的時候，一種強烈的被窺視感陡然襲來！那是多年山林生活磨礪出的、對危險的本能直覺。他猛地抬頭，握緊了身邊的56半。
隻見不遠處的灌木叢後，轉出來三個人。為首的是一個麵色黝黑、眼神陰鷙的漢子，穿著臟兮兮的棉襖，手裡提著一杆老舊的單管獵槍。他身後跟著兩個年輕人，一個手裡拿著捆粗繩和麻袋，另一個則拎著一把開山刀。這三個人，秦建國認識，或者說，打過交道。正是上次月夜盜伐水曲柳，被他用槍逼退的那夥人裡的！為首這個黑臉漢子，就是當時叫囂著“把他撂倒”的那個！
“喲，我當是誰呢，原來是秦護林員啊。”黑臉漢子皮笑肉不笑地開口，眼神像毒蛇一樣在秦建國和地上的野豬之間逡巡，“好槍法啊，這麼大個家夥，一槍就放倒了。怎麼，國家的護林員，也乾起來跟我們一樣的營生了？”
秦建國緩緩站起身，56式半自動看似隨意地拎在手裡，但槍口微微下沉，指向對方腳下的地麵，這是一個既能示警又能快速反擊的姿態。他麵色平靜，眼神卻銳利如刀：“李老黑，這裡是國有林區，禁止盜伐盜獵。上次讓你們跑了，這次還敢來？”
這李老黑是附近有名的二流子，好吃懶做，糾集了一幫同樣遊手好閒的人，時常乾些偷雞摸狗、盜伐林木的勾當。
“國有林區？”李老黑嗤笑一聲，往前走了兩步，他身後的兩個年輕混混也呈扇形散開，隱隱有包圍之勢，“秦護林，話彆說的那麼難聽嘛。這大山是國家的，也是咱靠山屯老少爺們兒祖祖輩輩靠著吃飯的地方。你打得的野豬，我們就打不得？”
“我有狩獵證。”秦建國聲音低沉，帶著不容置疑的權威，“你們有嗎？私自持槍，盜獵國家野生動物，是什麼罪過，你們心裡清楚。”
“狩獵證？嗬嗬。”李老黑啐了一口唾沫，眼神變得凶狠起來，“少拿那玩意兒唬人！秦建國，彆給臉不要臉！上次你壞了老子的好事，那幾棵水曲柳，老子損失了多少你知道嗎？今天這頭野豬，算是你賠給老子的利息！識相的，把豬留下，滾蛋！不然……”
“不然怎樣？”秦建國打斷他，嘴角甚至勾起一絲冰冷的弧度。那種久違的、麵對山匪時的殺伐之氣，開始從他眼底彌漫開來。他不再是那個為了柴米油鹽發愁的丈夫和父親，而是曾經在饑荒年間，為了守護屯子，敢和山匪白刃見紅的秦建國！“李老黑，你想動手？”
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他上前一步，身高體長的優勢帶著一股壓迫感，手中的56半自動槍口微微抬起，雖然依舊指著地麵，但那黑洞洞的槍口，本身就是一種強大的威懾。“你可以試試，是你手裡的老洋炮快，還是我這條56半快。也可以試試，是你這兩個毛都沒長齊的幫手狠，還是我秦建國，當年在二道溝子擺倒的三個山匪狠！”
這話一出，李老黑臉色猛地一變。二道溝子殺山匪的事，在靠山屯老一輩裡是公開的秘密，隻是年輕人知道的不多。李老黑顯然是聽過這個傳聞的，此刻被秦建國當麵提起，再看對方那冰冷漠然、仿佛看待死人一樣的眼神，他心裡不由得打了個突。他敢欺負老實巴交的農民，敢仗著人多勢眾欺行霸市，但麵對一個真正見過血、而且有國家乾部身份護體的人，他骨子裡的那點欺軟怕硬就暴露無遺。
他身後的兩個年輕混混更是被秦建國的氣勢所懾，下意識地往後退了半步，手裡的開山刀也不自覺地垂了下去。
空氣仿佛凝固了，隻有林間的風聲嗚咽。李老黑臉色變幻不定，看看秦建國，又看看地上的野豬，再看看對方那杆擦得鋥亮的56半，最終，那股狠勁兒還是被理智或者說恐懼）壓了下去。
“行！秦建國，你狠！”李老黑咬著牙，從牙縫裡擠出幾句話，“咱們山不轉水轉！你護著這片林子，斷老子財路，這事兒沒完！我們走！”
說完，他悻悻地一揮手，帶著兩個手下，灰溜溜地鑽進了林子，很快消失不見。
秦建國站在原地，直到確認對方真的離開了，才緩緩鬆了口氣，後背驚出了一層細密的冷汗。剛才看似占儘上風，實則凶險萬分。如果李老黑真的不管不顧動手，縱然他能放倒一兩個，自己也難免受傷，在這深山老林，後果不堪設想。
他低頭看了看地上的野豬，再無收獲的喜悅，反而感到一陣疲憊。李老黑的威脅言猶在耳，“這事兒沒完”。他意識到，自己麵臨的麻煩，遠不止經濟上的困窘。這些地頭蛇，就像山林裡的螞蟥，一旦被盯上，不吸飽血是不會輕易鬆口的。
他快速處理了野豬，剝皮剔骨，將最好的肉塊用麻袋裝好，內臟和頭蹄則挖坑深埋。背著沉甸甸的肉，他踏上了去往鄰縣的路。這一次，他沒有直接去找老金，而是在黑市外圍徘徊，試圖尋找其他買家。他需要規避風險，也需要看看能否賣個更好的價錢。
然而，事情並不順利。陌生的麵孔在黑市並不受歡迎，幾個問詢的人要麼把價格壓得極低，要麼眼神閃爍，帶著不信任。折騰了大半天，眼看天色漸晚，他最終還是隻能走向老金那個熟悉的角落。
老金見到他，似乎並不意外，瞥了眼他麻袋裡的野豬肉，掂量了一下，報出了一個比市價低了一成的價格。
“老金，這價格……”秦建國皺了皺眉。