劉三炮帶來的關於測量隊的消息，像一根尖銳的木刺，紮進了秦建國看似平靜的生活。他表麵上不動聲色，照常巡山、履職，甚至刻意減少了與李主任交易的頻率，將更多收購來的普通山貨通過王老趕的馬車，零星夾帶在屯裡送往公社的物資裡捎過去，錢款則由王老趕帶回，最大程度降低自己的直接暴露風險。
但暗地裡，他的警惕提到了最高。他利用巡山之便，多次迂回接近老河套那片區域。果然，在第三天下午，他遠遠看到了劉三炮描述的那幾個人。三個穿著深藍色中山裝、戴著眼鏡的男人，拿著水準儀和標尺，在一名本地向導的帶領下，確實在那片林子裡測量、記錄，不時在地圖上標記著什麼。
他們的動作很專業，看起來確實像林業勘察人員。但秦建國注意到一個細節：他們的測量範圍，似乎並不僅僅局限於林木資源的普查，偶爾還會用羅盤確定方位，測量一些看似與林木無關的地形起伏和岩石裸露點。而且，他們選擇的路線，有意無意地，總是在避開屯子裡人們常走的山路，更像是在進行某種隱秘的勘探。
“技術員？”秦建國伏在雪坡的灌木叢後，用望遠鏡仔細觀察著，心中冷笑，“怕是項莊舞劍，意在沛公。”
他沒有打草驚蛇，而是像一頭經驗豐富的老狼，耐心地跟蹤、觀察了兩天，摸清了他們大致的活動規律和範圍。他發現，這幾人白天測量，晚上則借住在公社招待所，並未與屯子裡任何人有過多接觸，行事低調得近乎詭異。
就在秦建國琢磨著如何進一步探明這些人真實意圖的時候，一個意外的發現，將他的注意力引向了另一個方向，一個可能蘊含更大財富，卻也伴隨著未知風險的方向。
那是在跟蹤測量隊返回的途中，他選擇了一條更偏僻的山路。在一處背陰的、常年不見陽光的狹窄山穀裡，他發現了一些不尋常的痕跡——幾處岩石縫隙間，有被輕微挖掘過的跡象，泥土是新鮮的，旁邊散落著一些灰綠色的、帶有明顯金屬光澤的碎石塊。
秦建國撿起一塊碎石，入手沉甸甸的，在陽光下，那金屬光澤更加明顯。他不是地質專家，但常年在山裡跑，基本的常識還是有的。這石頭……很像是一種礦石！聯想到那支行為古怪的測量隊，一個大膽的念頭如同閃電般劃過他的腦海：這些人，根本不是來測量林木的，他們是來勘探礦藏的！
如果這片山林底下真的埋藏著礦脈，無論是煤礦、鐵礦還是其他什麼稀有礦藏，都意味著一筆無法想象的巨大財富！但隨之而來的，也將是天翻地覆的變化。國家肯定會介入，開礦修路，靠山屯這片寧靜的山林將被機器的轟鳴打破，生態破壞，甚至整個屯子都可能麵臨搬遷……
對他個人而言，這更是致命的危機。一旦開礦，他這片賴以生存和積累財富的山林將不複存在，他的護林員身份也將失去意義。更重要的是，如果官方大規模進駐，他之前的那些隱秘交易，獵取紫貂、私下販賣山貨甚至與黑狐團夥的衝突，都有可能在水落石出的大規模清查中暴露無遺！
絕不能讓這件事發生！至少，不能在自己準備好之前發生！
強烈的危機感驅使著秦建國。他必須確認這礦藏的價值，也必須弄清楚測量隊的真實目的和進度。他需要更多的信息。
當天夜裡，他再次找到了劉三炮。這一次，他沒有繞圈子，直接扔給劉三炮一小卷鈔票。
“三炮，交給你個新差事。想辦法接近公社招待所的服務員，或者測量隊那個本地向導，打聽清楚，那幾個人到底是哪個單位派來的？具體在測量什麼？有什麼發現？記住，要小心，不能讓人起疑。”
劉三炮看到錢，眼睛一亮，但聽到任務內容，又有些畏縮：“建國哥，這……打聽上麵來的技術員，要是被發現了……”
“怎麼？怕了？”秦建國眼神一冷，“彆忘了，你的命是誰留下的。這件事辦好了，以後有你的好處。辦砸了……”他沒有說下去，但眼神裡的寒意讓劉三炮打了個哆嗦。
“我辦！我一定辦好！”劉三炮趕緊把錢揣進懷裡，連聲保證。
打發走劉三炮，秦建國的心依舊懸著。劉三炮這種人，辦事不牢靠，隻能作為輔助。他需要更可靠的信息來源，也需要為最壞的情況做準備——如果這裡真的發現了高價值礦藏，他必須在那之前，積累足夠的資本，然後帶著念秋和石頭徹底離開這裡，去一個沒人認識的地方重新開始。
這個念頭一旦產生，就像野草般瘋長。離開，意味著放棄現在經營的一切，但也意味著可能獲得真正的安全和自由。而實現這一切，需要更多的錢，遠超他現在擁有的這幾百塊。
他將目光再次投向了那片蘊藏著危險與財富的山林。普通山貨來錢太慢，紫貂可遇不可求。他需要找到一種價值更高、相對更容易獲取，並且不那麼引人注目的資源。
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他想到了熊膽。
黑熊在這個季節雖然大多在冬眠，但並非完全找不到。而且，一隻完整的熊膽，在黑市上的價格，甚至可能超過那張紫貂皮！獵熊風險極高，但收益也同樣巨大。更重要的是，熊是大型猛獸，獵殺它們可以解釋為消除獸患，比獵取紫貂這類受保護的珍稀動物，在“理由”上要稍微站得住腳一點，儘管同樣違規。
獵熊的念頭，如同魔鬼的低語，在他心中盤旋。他知道這極其危險，黑熊力大無窮，皮糙肉厚，一旦被激怒，56半步槍如果打不中要害，都很難一擊致命。他需要周密的計劃，合適的工具，以及……一點點運氣。
他開始有目的地搜尋黑熊的冬眠洞穴。這比尋找紫貂更加困難，需要豐富的經驗和敏銳的觀察力。他尋找著向陽坡麵上，可能有洞穴的岩石堆，留意著洞口是否有凝結的冰霜說明內有動物呼吸），以及周圍雪地上是否有模糊的進出足跡。
幾天後，就在他幾乎要放棄，準備冒險去更深的原始林區碰運氣時，劉三炮那邊終於帶來了消息。
“建國哥！打聽到了！”劉三炮氣喘籲籲地跑來，臉上帶著興奮和後怕交織的神情，“我請招待所那個服務員喝了頓酒，灌得他迷迷糊糊的，他才漏了點口風。說那幾個人，是省裡什麼地質勘探大隊的！不是測林子，是在找……找什麼‘礦’！具體的他沒聽清，好像是什麼‘有色金屬’！”
地質勘探大隊！有色金屬！
秦建國的心猛地一沉。最擔心的事情，似乎正在變成現實。雖然不確定具體是什麼礦，但“有色金屬”這四個字，已經足夠說明其價值和可能帶來的巨變。
“還有呢？”他強迫自己冷靜，追問道。
“沒了，他就知道這麼多。還說上麵要求保密，不能對外說。”劉三炮攤攤手。
保密！這就更可疑了。秦建國感到時間前所未有的緊迫。他必須加快行動。