這一年的冬天，大雪封山，北風刮在臉上像小刀子。秦建國踩著厚厚的積雪，深一腳淺一腳地巡山。縣計委調研帶來的短暫平靜，並沒有讓他放鬆警惕。崔助理那雙陰冷的眼睛，總在他腦海裡打轉。他知道，這條毒蛇隻是暫時蟄伏，隨時可能竄出來咬人。
回到護林點的小屋，爐火半明半滅。秦建國添了把柴，坐在炕沿上，心裡盤算著。靠山屯的副業——磚窯、蜂場、基建隊，都已經走上正軌。趙大山雖然不在年輕，但守著這些攤子不成問題。他秦建國當初接手，一是報恩，二是需要這個掩護。現在，掩護的作用已經不那麼重要了，反而這些集體事務成了牽絆。
“不能再這麼耗下去了。”秦建國低聲自語。他的目標很明確：趁著政策鬆動，儘快攢夠錢，帶著錢，去和上大學的念秋，還有孩子石頭在城裡好好過日子。
在城裡，憑著念秋的大學生身份，加上他這些年的見識和積累，無論是考學、寫文章還是做點小買賣，都比在這山溝裡有前途得多。
至於崔助理這個隱患，必須儘快解決。被動防守不是辦法，得主動出擊，而且要一擊致命，讓他再也翻不了身。
機會來得比預想的快。這天，秦建國照例去公社郵電所給沈念秋彙款。剛出郵局門口，就看見崔助理和一個人躲在背風的牆角低聲交談，神色鬼祟。和崔助理說話的那人，秦建國認識，是鄰公社一個有名的二道販子，姓胡，專門倒騰緊俏物資。
秦建國閃身躲到一旁，豎起耳朵仔細聽。斷斷續續的話語隨風飄來：
“……一批勞保手套……棉紗的……對，價格好說……”
“……倉庫那邊……晚上……老地方……”
“……放心，都打點好了……”
秦建國心裡一震！勞保手套，棉紗的，這可是緊俏物資！崔助理竟然敢動指揮部倉庫的東西，和外麵的販子勾結倒賣！這可是實實在在的經濟犯罪，比之前那些卡拿索要嚴重多了！
他不敢久留，悄悄退開，心裡卻翻江倒海。這是個扳倒崔助理的絕佳機會，但也是極大的冒險。一旦被發現，後果不堪設想。
接下來的兩天，秦建國表麵一切如常，暗中卻開始周密布置。他不再親自去盯梢，而是通過孫福貴，找了兩個絕對可靠、機靈又嘴嚴的年輕後生，輪流在公社倉庫附近和那個胡販子家外麵蹲守。他隻交代一件事：留意崔助理和胡販子的動向，特彆是晚上，有任何異常，立刻來報。
同時，他更加頻繁地以護林員身份進山。這次，他的目標明確——尋找更值錢的山貨。野生藥材來錢太慢，他要找的是那些在黑市上能賣出高價的珍稀動物。他有打獵證，隻要不是明目張膽、數量太大，就有操作空間。
冒著嚴寒，他深入了人跡罕至的老林子。憑借多年的經驗和獵人的直覺，他在一處陡峭的岩縫附近，發現了新鮮的紫貂糞便痕跡。紫貂！這東西的皮毛，在南方和海外市場是真正的“軟黃金”！他心臟狂跳，但沒有貿然行動，仔細勘察了地形，記住了位置。
就在他準備布置陷阱的時候，孫福貴派來的後生氣喘籲籲地找到他：“建國哥！有動靜了！崔助理和那個姓胡的，約了明天晚上，在公社往西五裡地的廢棄磚窯碰頭，好像要交易什麼東西！”
秦建國眼中寒光一閃。機會來了！
他立刻下山，做了兩件事。第一，他讓孫福貴想辦法，把這個消息“無意中”透露給公社武裝部那個和他關係還不錯的乾事小劉。隻說好像看到有人鬼鬼祟祟在廢棄磚窯活動，懷疑是不是有不法分子。武裝部有維護治安的職責，接到這種模糊舉報，派人去看看是正常的。第二，他寫了一封匿名的檢舉信，內容極其簡短，隻寫了“某月某日晚，廢棄磚窯，有人倒賣國家物資”，趁夜塞進了公社大院的門縫。
他不能親自露麵，必須把自己完全摘出來。讓武裝部的人去“偶然”撞破，是最穩妥的方式。
第二天晚上，月黑風高。秦建國待在護林點的小屋裡，看似平靜，耳朵卻時刻聽著外麵的動靜。直到後半夜，孫福貴才興奮地跑來報信：“成了！建國哥！武裝部的人真去了！當場抓住了崔助理和那個胡販子，還有好幾大包嶄新的棉紗手套！人贓並獲！直接扭送到公社去了！聽說王主任氣得拍了桌子！”
秦建國長長地舒了一口氣，感覺壓在心口的又一塊大石被搬開了。崔助理這次人贓並獲，倒賣國家分配物資，證據確鑿，誰也保不住他。這個最大的隱患，總算徹底清除了。
解決了後顧之憂，秦建國更加專注於自己的“山林生意”。他利用巡山的掩護，在那處岩縫附近精心設置了幾個捕捉紫貂的套子。幾天後，他成功捕獲了一隻毛色油光水滑的成年雄貂。他小心翼翼地將貂皮完整剝下，用草木灰處理好，藏在了護林點一個極其隱蔽的地窖裡。
這隻是開始。他知道，單靠一張皮子還不夠。他又盯上了熊膽。黑熊已經冬眠，但找到熊倉需要運氣和膽量。他憑借老獵人的經驗，在深山老林裡搜尋了十幾天，終於在一個樹洞裡發現了一頭冬眠的黑熊。他沒有驚動它，隻是默默記下了位置。獵熊風險太大，動靜也大，不到萬不得已，他不會動手。這張“熊膽牌”，要留到最關鍵的時候。
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整個冬天，秦建國就像一隻不知疲倦的狩獵獸，在山林間穿梭。除了紫貂，他還弄到了幾對品相極好的猞猁皮，和一些罕見的山珍。這些東西，他都沒有急著出手，而是精心處理後藏匿起來，等待最安全的時機。
期間，他按時給沈念秋彙款，信裡隻字不提自己的冒險，隻說屯裡一切安好，讓她安心學習，照顧好石頭。他彙款的金額逐漸增加，有時三百，有時五百。他相信，念秋能明白，他在為他們的未來努力。
冰雪漸漸消融，空氣中有了初春的濕潤氣息。靠山屯的副業在趙大山主持下運轉良好，新的公社乾部接手了崔助理的工作，暫時也沒人來找麻煩。秦建國知道，他離開的時機，正在慢慢成熟。
他清點了一下地窖裡的存貨：一張紫貂皮，兩張猞猁皮，還有一些風乾的熊掌、鹿茸等山珍。這些東西，如果找到穩妥的渠道出手，價值不菲，足夠他們在城裡站穩腳跟。
站在護林點前，望著遠處泛綠的山巒，秦建國心裡已經有了完整的計劃。他要用這個春天，處理好最後的手尾，將這批山貨安全變現。然後，他就會提出辭去護林員的工作，以“返城照顧家庭”的名義，離開這片承載了他太多記憶、掙紮與收獲的山林。
風裡帶來了泥土解凍的氣息，也帶來了遠方的召喚。秦建國深吸一口氣，眼神堅定而清明。他知道，山林裡的財富已經積累得差不多了，是時候去追逐那個屬於他和念秋、石頭的，更廣闊的未來了。腳下的路，即將轉向。
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