這場大雪似乎沒有儘頭，一場接著一場，將大興安嶺的山巒溝壑填得滿滿當當，抹平了一切棱角。北風依舊凜冽，刮在臉上生疼。秦建國踩著幾乎沒膝的積雪，咯吱咯吱地巡行在他負責的林區。扳倒那個姓崔的帶來的短暫輕鬆早已過去，山林重新恢複了它亙古的沉寂與嚴酷，而這種沉寂，正好讓他能夠心無旁騖地執行自己的計劃。
回到那間爐火半明半暗的護林點小屋，添上幾塊劈柴，看著跳躍的火苗，秦建國的思路異常清晰。靠山屯的副業有趙大山守著，出不了大岔子，他當初接手護林員，一是為了報答屯裡鄉親在他最困難時的收留，二來，這個身份和這片茫茫林海，是他最好的掩護和資源庫。如今，是時候讓這資源庫發揮最後，也是最大的作用了。
“必須在這個冬天搞定。”他對著跳躍的火苗低語。沈念秋的信裡雖然報喜不報憂，但他能想象，一個女學生帶著個兩歲多的孩子在城裡生活，即便有父母幫襯，也定然是捉襟見肘，艱辛不易。他彙去的那些錢，不過是杯水車薪。他需要一筆真正的“啟動資金”，一筆能讓他們一家三口在城裡站穩腳跟，至少能租個像樣房子、讓念秋不必為生計太過發愁的錢。
地窖裡那張初步處理好的紫貂皮，是第一步，但還遠遠不夠。他需要更多，更需要一條絕對穩妥的變現渠道。他想起了帶他入行的老獵人，那位沉默寡言卻經驗豐富、在山裡山外都有著獨特人脈的老爺子。老爺子前年冬天摔傷了腿，被城裡的兒子接去養老了，但離開前，曾給秦建國留下過一個地址和一句話：“以後在山裡碰到實在難處，或者弄到了‘硬頭貨’，去找縣裡廢品收購站的老馬，就說是我讓你來的。他嘴嚴，門路廣。”
老馬，成了秦建國此刻唯一的，也是最大的希望。
他不再猶豫，趁著一次大雪暫歇、天色放晴的時機，以“去公社彙報冬季防火並采購些必需品”為由，帶著那張用舊麻布包裹好的紫貂皮，踏著厚厚的積雪，深一腳淺一腳地出了山，直奔縣城。
縣城的街道同樣覆蓋著積雪，行人稀少，顯得比山裡更多了幾分蕭條。廢品收購站在城西一個偏僻的角落，院子裡堆滿了廢銅爛鐵、破紙爛箱，一座低矮的磚房冒著煤煙。秦建國推開虛掩的木門，一股混雜著鐵鏽、黴紙和煤火味的熱氣撲麵而來。
屋裡有個圍著火爐打盹的老頭，穿著油光發亮的棉襖，戴著頂破舊的氈帽，臉上布滿皺紋，看不出具體年紀。秦建國輕輕咳嗽了一聲。
老頭睜開眼，眼神渾濁卻帶著一絲不易察覺的審視，啞著嗓子問：“收啥？”
秦建國沒有立刻回答，而是走上前，按照老獵人教過的暗語，低聲說：“老爺子讓我來的，說您這兒收山裡的‘老物件’。”
老馬渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，他上下打量了秦建國一番，特彆是留意了他腳上那雙半舊的翻毛牛皮靴和眉宇間的沉穩之氣，緩緩點了點頭，起身走到門口，插上了門閂。“跟我來。”
他領著秦建國穿過堆滿雜物的外間，走進裡屋。裡屋更暗，隻有一個小窗戶，糊著厚厚的報紙。老馬點亮了一盞煤油燈，示意秦建國把東西拿出來。
秦建國解開麻布包袱，將那張紫貂皮小心翼翼地展開在炕桌上。煤油燈昏黃的光線下，紫貂皮泛著一種幽深、潤澤的紫褐色光芒，毛絨豐厚，手感極其柔軟滑順。
老馬伸出粗糙得像老樹皮一樣的手，輕輕撫摸了幾下，又湊到燈下仔細看了看皮子的完整度和鞣製工藝秦建國用草木灰和土法初步鞣製過，雖不精細，但足以保存），臉上終於露出了一絲幾乎看不出的滿意神色。
“東西是好東西，”老馬放下皮子，聲音壓得更低，“這年頭，敢弄這個，還有這手藝的後生，不多了。”
“混口飯吃，也是沒辦法。”秦建國含糊地應道。
老馬沒再追問，直接進入正題：“這玩意兒，留在咱這地界，賣不上價，也燙手。南邊有人專門收，走的是……特殊渠道。價格嘛，看你敢不敢冒風險，以及，還有沒有更多。”
秦建國心頭一緊，知道關鍵時刻到了。“風險我懂。價格您說個數。至於更多……得看價錢合不合適，路子安不安全。”
老馬報了一個數。這個數字，讓秦建國呼吸都為之一滯！這幾乎相當於他當護林員好幾年的收入！他強壓下心中的激動，麵上不動聲色：“價錢還算公道。安全怎麼保證？”
“錢貨兩清，互不打聽。下次你來，帶足貨，我安排人看貨交錢，地點我定，時間你挑，但要快，開春化凍就不好走了。”老馬的話簡潔乾脆，透著一種不容置疑的老練。
“成！”秦建國不再猶豫，“下次，我帶‘一對猞猁，或許還有彆的硬貨’來。”他沒把熊膽和鹿茸的具體情況說出來，留了些餘地。
“猞猁皮要完整，毛色好。”老馬補充了一句，隨即擺擺手，“這張皮子先放我這，錢你下次一起拿。信不過我，現在可以拿走。”
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秦建國看著老馬渾濁卻坦然的雙眼，想起老獵人的信任，點了點頭：“信得過您。下次怎麼聯係？”
“還是這兒。來之前，看看公社郵電所門口黑板右下角，要是有用粉筆畫的一個不起眼的圓圈，就是安全，直接來。沒有，或者畫了叉，就彆來，等下次。”老馬交代道。
交易在沉默和壓抑的緊張氣氛中完成。秦建國空著手離開廢品收購站，懷揣著巨大的希望和更沉重的壓力，回到了山林。
有了明確的目標和可靠至少目前看來如此）的渠道，秦建國的行動更加有針對性。他巡山的路線開始圍繞著那幾個已知可能有珍稀動物出沒的區域。捕捉紫貂需要極大的耐心和運氣，他之前發現的那處岩縫附近，隻成功捕獲了那一隻。猞猁則更為狡猾機警，行蹤不定，他憑借經驗和獵人的直覺，在幾個可能有猞猁活動的山脊和密林深處，設置了更加精巧的套索和陷阱。
天氣依舊酷寒，獨自穿行在原始林中的風險極大，不僅要抵禦嚴寒，還要時刻提防餓急了下山覓食的猛獸，以及可能發生的凍傷、迷路等意外。他的糧食消耗得很快，乾糧凍得像石頭，需要用體溫捂軟了才能下咽。但他心中那團火燃燒得比爐火更旺——為了念秋，為了石頭，為了那個在遠方模糊卻充滿吸引力的“家”。
幾天後，他在一處背風的山崖下，發現了一串新鮮的、屬於大型貓科動物的足跡，足跡很大，幾乎有他手掌寬，步幅很闊。是猞猁！而且很可能是隻大家夥！他強忍著興奮，仔細追蹤，在一片怪石嶙峋、倒木縱橫的區域，找到了這頭猞猁可能的棲息地和經常通過的路徑。他花了整整一天的時間，在幾個關鍵位置布下了鋼絲套。
等待是煎熬的。他每隔一天就去查看一次，既要避免留下太多氣味驚擾目標，又要防止套住的獵物被其他動物破壞或自己掙紮逃脫。終於在第三次去查看時，他聽到了低沉的、充滿威脅的咆哮聲。一頭體型碩大、毛色灰白帶斑點、耳尖有著醒目黑色聳毛的雄猞猁，被其中一個套索牢牢拴住了一條後腿，正在瘋狂地掙紮，鋒利的爪子將周圍的雪地和樹皮抓得一片狼藉。
秦建國沒有貿然靠近。受傷被困的猞猁極其危險。他耐心地等待，直到那畜生掙紮得筋疲力儘，才找準機會，用獵槍遠距離結果了它，儘可能減少皮子的損傷。處理這頭大家夥費了他好大的力氣，剝皮時更是小心翼翼，確保這張珍貴的猞猁皮完美無瑕。
他將這張雄猞猁皮處理好，藏好。運氣似乎開始眷顧他，不久後，他在另一處陷阱裡，又收獲了一張稍小一些的雌猞猁皮，品相同樣上佳。
期間，他也去查看了那個冬眠黑熊的樹洞，熊還在沉睡著。他沒有動它。獵熊風險太高，動靜太大，這張底牌，不到萬不得已，不能輕易動用。他還順手采集了一些品相很好的野生黃芪和五味子，這些都是正當的山貨，可以用來掩飾他真正的行蹤和目的。
時間在緊張、危險而又充滿希望的狩獵中流逝，轉眼已近臘月，年關將至。秦建國清點了一下地窖裡的收獲：一對完美的猞猁皮，加上之前的那張紫貂皮，還有少量珍貴的山珍。是時候再去一趟縣城了。
他選在一個寒風呼嘯的早晨再次出發。先去公社郵電所，果然在門口黑板的右下角，看到一個用白色粉筆隨意畫的小圓圈，若不仔細看，幾乎會以為是哪個孩子的塗鴉。他心中一定，按照計劃，先去郵局給沈念秋彙了一筆比往常多不少的錢，然後背著沉甸甸的背簍，再次走進了那家偏僻的廢品收購站。
這次，老馬裡屋的炕桌旁，多了一個穿著深藍色棉猴、圍著厚圍巾、隻露出一雙精明的眼睛的男人。幾乎沒有多餘的廢話，驗貨，討價還價主要是對那對猞猁皮），最終達成的總價，讓秦建國感覺自己的心跳聲在狹小的房間裡都清晰可聞。
厚厚的幾遝“大團結”被推到他麵前，他依舊仔細清點，然後貼身藏好。那個穿棉猴的男人迅速將皮子和山珍打包，塞進一個準備好的大帆布包裡，對著老馬點了點頭，便悄無聲息地從後門離開了。
“路子還算順。”老馬收起煤油燈，屋裡重新暗了下來，“年後化凍前，要是還能弄到，抓緊。開了春，這線可能就斷了。”
秦建國明白這話裡的意思，點了點頭：“謝了，馬叔。”
老馬擺擺手，沒再說話。
懷揣著這筆真正的巨款，秦建國感覺腳下的積雪似乎都變得輕盈了。但他不敢有絲毫大意，沒有直接回山，而是在縣城裡繞了幾圈，買了一些過年必備的鹽、火柴、一小瓶豆油和幾掛鞭炮，將巨款分散藏在身上和背簍的夾層裡，才踏著暮色往回趕。
回到護林點，將錢藏好，他坐在炕沿上，就著爐火的光，再次給沈念秋寫信。這次，他的筆觸輕鬆了不少：
“念秋：快過年了，屯裡殺了年豬，分了不少肉，我這裡一切都好，勿念。隨信彙去一些錢，你給自己和石頭添件新衣裳，買點好吃的。年下學校裡應該也放假了，帶著石頭好好休息。開春後，我這裡工作可能會有變動，具體情況等我安排妥當再告訴你。很想你們，照顧好自己。建國於臘月”
他相信，念秋能從中讀出他的進展和即將到來的變化。
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