日本展覽的事暫擱一旁後，秦建國感覺肩上鬆快不少。他把更多心思，沉進了吳研究員留下的那本泛黃手稿裡。夜深人靜時，就著台燈昏黃的光，指尖撫過那些力透紙背的蠅頭小楷，仿佛能觸摸到那位未曾謀麵的老先生溫熱而執著的脈搏。
“木嵌之法，貴在因勢……木繪之妙，存乎色調之微變……木鎏金非炫富，乃借金箔之光，顯木紋之暗湧，陰陽相濟……”
這些幾近失傳的古老智慧，讓秦建國豁然開朗，又倍感壓力。他嘗試還原“木嵌”，將貝殼、玉石、甚至打磨過的彩色玻璃碎片，嵌入預先刻好的凹槽，拚出鬆竹梅的圖案。第一次失敗了，拚接處總有微小縫隙，不夠熨帖。他想起手稿角落一行小注：“嵌物如納賓，需以膠合縫，更需以‘意’撫平，令其忘身為客，自居為主。”
他琢磨了三天。第四天，他不再追求嚴絲合縫，反而刻意將嵌片的邊緣略加打磨，使其與木槽邊緣形成微妙的過渡，又調整了膠的濃稠與塗抹方式。當最後一片淡青色的螺鈿嵌入枝頭，成為一朵含苞的梅時，那些縫隙仿佛成了枝乾自然的皴裂與光影，整幅畫麵陡然生動，嵌物與木底渾然一體。
“成了！”小趙在一旁看得屏息，此刻才呼出一口氣。
秦建國卻搖搖頭：“隻得其形，未得其神。老先生說的‘意’，我還差得遠。”話雖如此，他眼中卻有光亮。這不僅僅是學會一門技法，更是打開了一扇通往古人審美與哲思的門。
他將這些新領悟的嘗試，小心翼翼融入賓館訂單的創作中。大堂主背景牆的大型浮雕《北國春曉》，他大膽采用了“木繪”與淺浮雕結合的手法，用極細的砂紙和礦物顏料，在椴木細膩的肌理上，染出遠山初雪消融時那抹若有若無的青黛，近處的冰淩則用“木鎏金”的變體——貼上極薄的金箔後輕磨，隻留些許金芒在棱角，仿佛陽光吻過的痕跡。賓館負責人來看進展時，愣在巨幅作品前足足十分鐘，末了隻說一句：“這錢，花得值。”
訂單有條不紊地推進，秦建國對徒弟的培養也更上心。他不再隻是傳授“怎麼做”，開始引導他們思考“為何做”。每周末的晚上，工作室會點起煤油燈秦建國特意淘換來的，說這光暈有味道），圍坐在一起，讀一段手稿，或者就著某件古代名作的圖片，談論線條的呼吸，空間的留白，意境的營造。
新來的兩個徒弟，一個叫李強，性子急，斧鑿大開大合；一個叫王娟，唯一的女徒弟，心細如發，擅長精雕。秦建國因材施教，讓李強先去劈鑿大型荒料，“把力氣和火氣都撒在粗胚上”，讓王娟學習最精細的打磨和修補。有時李強的胚子留下過於狂野的痕跡，秦建國就讓王娟去“安撫”、“調和”。起初兩人互不服氣，一個嫌對方匠氣，一個嫌對方粗糙。直到有一次，合作一件表現長白山林海的作品，李強劈出了山巒雄渾的骨架，王娟則在肌理上雕出萬千樹木的細膩與霧氣氤氳，完成後，兩人看著彼此的部分，第一次沒抬杠，李強撓撓頭：“好像……是得有點你那樣的細致。”王娟抿嘴一笑：“沒你那股子勁兒，也撐不起這氣勢。”
秦建國看在眼裡，心頭慰藉。手藝的傳承，不僅是技藝，更是心性與合作的磨合。
老房料收購的生意也悄然啟動。秦建國沒大張旗鼓，通過周明遠和一些老關係，悄悄把消息放給周邊縣鄉負責基建或熟悉農村的人。條件就幾個：木料要老，最好是拆房的梁柱門板；材質要好，榆木、柞木、水曲柳為佳；價格公道，現錢結算。他自己隻周末抽空下去看貨、定級、談價，雇了兩個村裡的老實漢子負責初步清理、搬運、集中。
第一次運往大連港的貨發走那天，秦建國看著滿載舊木料的卡車駛出郊區倉庫，塵土飛揚中，那些曾經支撐過一個家庭百年風雨的梁木，沉默地踏上了未知的旅程。他心裡有些許感慨，但更多的是清晰——這些木頭沒有死，它們將在南方精巧的匠人手中獲得新生，以另一種形式延續生命。而他，是這循環中的一個環節，讓價值被發現，被尊重。
十一月底，山本那邊沉寂了一段時間後，再次來信。這次的信件很薄，隻有一頁紙。山本沒有再提任何具體要求，隻是言辭懇切地邀請秦建國於十二月中旬，赴大連參加一個中日民間工藝的小型交流會，稱“僅作友好晤談，無涉商業條款，盼能當麵請教藝術”。
沈念秋有些警惕：“會不會是‘鴻門宴’？當麵施壓？”
秦建國捏著信紙，想了想：“去看看也無妨。在大連，我們的地盤。而且，他這次姿態放得很低。”
“我陪你去。”沈念秋不放心。
“不用，讓周老師跟我跑一趟吧，他在文化口，有些話好說。”
交流會設在大連一家臨海的招待所。日方來了三個人，山本，一位翻譯，還有一位年紀稍長、氣質沉靜的男子，介紹是“京都傳統工藝保存會的顧問，淺野先生”。中方除了秦建國和周明遠，還有大連本地兩位工藝師。
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會場布置得樸素，長條桌，清茶。山本果然絕口不提展覽合同，隻熱情介紹淺野先生。這位淺野先生話很少，大部分時間在傾聽，偶爾通過翻譯問一兩個很具體的技術問題，比如北方木材乾燥的特殊處理，某種刀法的發力技巧。聽到秦建國關於“木嵌”新得的體會時，他眼中掠過一絲光亮，通過翻譯說：“秦先生，您提到的‘以意撫平’，與我國茶道中‘佗寂’追求殘缺自然之美，有異曲同工之妙。藝術走到高處，果然是相通的。”
氣氛漸漸融洽。中午簡單的工作餐後，淺野先生提出想看看秦建國隨身帶的幾件小作品照片。秦建國遞過去，淺野看得極其仔細，尤其對那件《根》的圖片凝視良久。
最後，淺野先生通過翻譯，緩慢而清晰地說：“秦先生，我年輕時，跟隨老師學習時，老師總說，好的手藝，能看見‘氣’。在您的作品裡，我看見了這種‘氣’，不是模仿古人的氣，也不是迎合外人的氣，是……從您生長的土地裡，很穩地生長出來的氣。山本君的邀請，或許過於注重市場的外形了。真正的藝術，無法被那樣的條款束縛。”
他轉向山本，用日語說了幾句。山本聽完，表情有些複雜，但最終點了點頭。
淺野先生對秦建國微微欠身：“秦先生，我個人，期待您的作品能在日本展出，讓更多人感受到這種‘氣’。至於如何展出，以何種形式，應以不損傷這種‘氣’為前提。具體的，請容許我們再斟酌，尋找更恰當的方式。”
回程的火車上，周明遠感慨：“這位淺野先生，是個真懂行的。看來日本那邊，也不全是商人。”
秦建國望著窗外飛馳而過的、覆蓋著薄雪的遼南丘陵，嗯了一聲：“是個明白人。也好，這樣反而有可能做成點真正有意義的事，不急。”
轉眼到了八一年底。年終盤賬，數字再次讓秦建國深吸一口氣。工作室年度淨利逼近四萬元，賓館訂單完成大半，收款順利；量產係列穩定出貨，與孫廠長的分成如期而至；老房料生意雖然剛起步，也有了第一筆可觀的分紅。更重要的是，“北木”這個名字，在春城乃至省內的特定圈子裡，已經悄悄立住了腳跟，成了品質和格調的代名詞。
除夕夜，秦建國和沈念秋把雙方老人、徒弟們都請到寬敞了不少的工作室兼新家）過年。大圓桌坐得滿滿當當，火鍋熱氣蒸騰，肉香四溢。小趙帶著師弟師妹們忙前忙後，李強和王娟配合默契地準備碗筷。
窗外鞭炮聲漸密，絢爛的煙花不時照亮夜空。秦建國舉杯，看著滿屋子的笑臉，徒弟們眼中對未來的期待，父母欣慰舒展的眉頭，沈念秋在燈光下溫柔而堅定的目光，還有角落裡工作台上那本攤開的、承載著歲月與智慧的手稿。
“這一年，大家辛苦了。”他的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“咱們從一個人，一把刀，走到今天，靠的不是運氣，是咱們手裡出的活，心裡守的線。明年，路可能更寬，也可能有溝坎。但記住，咱們是手藝人，根紮在手藝裡，紮在咱們自己的文化裡。根立穩了，樹才能往高處長，枝葉才能往闊裡伸。這杯酒，敬根，敬咱們自己，也敬這新時代！”
“敬根！敬新時代！”眾人的杯子碰在一起，清脆的響聲淹沒在更大的鞭炮聲浪中。
夜深人散，秦建國獨自站在窗前。雪又下了起來，悄無聲息地覆蓋萬物。他仿佛能看到，積雪之下，泥土深處，那些看不見的根須正在嚴寒中蓄力，等待下一個春天。
他的路，還很長。但方向，從未如此清晰。
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