廣交會的餘韻，像南國潮濕的風，在回到北國清冽的空氣中慢慢沉澱。小院恢複了往日的節奏，刨花聲、鋸木聲、砂紙摩擦聲，再次成為主旋律。但有些東西，終究不一樣了。
秦建國沒有立刻回複漢斯的邀請。他把這事壓在心裡，像對待一塊需要陰乾的木料，不急不躁，讓它自己慢慢定形。白天，他帶著李強和李剛處理一批新收的榆木老料，這些料子年頭足，木質硬，適合做些紮實的日用家具——隔壁胡同劉嬸娘家侄子的婚期定了，指名要“北木”做一對箱子櫃。晚上，等大家都散了，他有時會獨自坐在院裡，對著月光下沉默的木頭，一坐就是很久。
沈念秋察覺到他心裡有事，卻不催促。隻是在他深夜回屋時，遞上一杯溫熱的蜂蜜水，或者輕輕按一按他緊繃的肩膀。有些決定，需要時間和靜默來孕育。
王娟則投入了更係統的資料整理。她把廣交會上收集的名片、詢問記錄、甚至那些短暫交流帶來的靈感火花，都分門彆類歸檔。她還開始自學簡單的德語——漢斯留下的資料裡有些德文注釋，她想看懂。這個沉靜的姑娘，內心有一股不聲不響的韌勁。
變化最明顯的是宋誌學。廣交會的見聞經由王娟的轉述，似乎為他打開了一扇新的窗戶。他依然每個周末都來，但帶來的不再是單純的練習件，而是一些融合了老雕花紋樣與現代線條感的小設計稿。他嘗試用一塊殘破的蓮花座，結合流線型的底座，設計成一個台燈墩；將雲紋的片段解構，重新組合成抽象圖案，刻在鎮尺上。雖然手法仍顯生澀，但那種試圖連接古今的探索勁兒，讓秦建國看到了希望。
“秦師傅，您說……老物件一定要完全照原樣修複嗎？”有一天，宋誌學鼓足勇氣問，“我是說，像這些殘片，如果讓它在新的東西裡‘活’過來，用新的樣子被人看見、使用，算不算也是一種傳承？”
秦建國沒有直接回答。他拿起那半截蓮花殘件，又看了看宋誌學的設計稿，緩緩道：“誌學，你看這蓮花，它原來在房梁上，高高在上，承托的是屋頂的重量。現在它斷了，掉下來了。如果隻是粘回去，它可能還是那段記憶裡的蓮花，但未必能再承重了。”他頓了頓，目光深遠，“你讓它變成台燈的基座，托起的是光。這光，或許能照亮更多人。關鍵是，你在重新設計的時候，有沒有讀懂它原來作為‘蓮花’、作為‘梁上雕花’的那股氣？有沒有尊重木頭的脾性？如果隻是拿來當個好看的碎片貼上去，那就可惜了。”
宋誌學若有所思，用力點頭。
轉眼秋深，鬆花江開始結起薄薄的冰淩。院子裡那幾塊從江底撈起的木頭，仿佛呼應著季節，在乾燥的空氣中發出極其細微的“劈啪”聲，那是木質在穩定。秦建國知道，是時候了。
一個周末的傍晚，秦建國讓王娟把大家都叫到院裡，包括沈念秋。天有些陰，北風帶著寒意，但院子裡生起了平時舍不得燒的、用來烘乾木料的小鐵爐，爐火上坐著個大銅壺，水汽氤氳。大家圍爐而坐，手裡捧著熱茶。
秦建國把漢斯的邀請，原原本本地說了。沒有修飾，沒有鼓動，隻是平靜地陳述了事情本身，以及他這些日子的思考。
“……事情就是這麼個事情。去，意味著‘北木’要走得更遠，要麵對咱們完全沒見過的場麵，可能還有咱們不懂的規矩、合同。咱們的東西，要接受更多人的打量，是好是壞，都由人說。不去，咱們就還像現在這樣，穩穩當當地做，接街坊的活，教願意學的人，日子也能過得不錯。”他喝了口茶，目光掃過每個人的臉，“這不是我一個人的事，是咱們‘北木’的事。今天把大家叫來，就是想聽聽大夥兒的想法。怎麼想，就怎麼說。”
沉默了片刻，隻有爐火嗶剝和水壺輕響。
李強先開了口，聲音有點緊：“師父，我……我覺得是好事！能出國展覽，多大的榮耀！咱們的手藝能讓外國人看到，關老爺子知道了也得高興！”他頓了頓，又撓撓頭，“就是……我心裡有點沒底。咱們的東西，真能行嗎？人家見的世麵大……”
李剛小聲接道：“哥，我覺得行。師父做的木頭，會說話。廣交會那麼多人，不也有像漢斯先生那樣聽懂的人嗎？”
王娟攏了攏圍巾，聲音清晰：“師父，我覺得機會難得，但也不能冒進。漢斯先生看重的是咱們木頭的‘故事’和‘時間感’。如果參加，咱們就得想清楚，拿什麼作品去講這個故事？不能丟了咱們的根本。另外，合同、運輸、溝通，這些具體的事，得提前琢磨透。我最近在學點德語，也查了些資料，如果需要，我可以多做一些準備工作。”
宋誌學激動得臉發紅，但還是努力組織語言：“秦師傅，我覺得……這是個讓老手藝和新世界碰麵的機會。就像我那殘破的蓮花，也許能在新的地方，發出新的光。我……我雖然幫不上大忙，但需要畫圖、打下手，我肯定儘全力！”
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大家都說完了，目光看向沈念秋。沈念秋一直安靜地聽著，此時微微一笑，看向秦建國：“建國，我記得你跟我說過，關老爺子傳你手藝時，最常說的是‘手要穩，心要靜，眼要準’。咱們現在的心，靜下來了嗎？看清楚前方的路了嗎？如果看清楚了，覺得手夠穩，能握得住這把刻刀，那就往前走。家裡頭，有我，有爸媽，有大家互相幫襯，你不用分心。”
秦建國聽著每個人的話，爐火映在他臉上，明明暗暗。許久，他長長舒了一口氣，那口氣在冷空氣中凝成白霧，旋即散開。
“好，”他說，聲音不高，但很穩，“那咱們，就應下這個邀請。”
決定一旦做出，小院仿佛注入了一股新的、沉靜的動力。目標明確了：為漢斯策劃的“時光的痕跡”國際巡展，創作一件主題作品。這件作品，必須承載“北木”的核心——時間的沉澱、與自然的對話、手藝的傳承，以及那片土地獨有的氣息。
做什麼？秦建國心裡漸漸有了輪廓。他想做一件關於“痕跡”的作品。不僅僅是木頭自身的年輪、水漬、蟲蛀這些自然痕跡，更包括人的痕跡——雕刻的刀痕，打磨的印記，使用的潤澤，甚至情感投射的光影。他要做的，不是單純展示一塊老木頭，而是展現“痕跡”如何層層疊加，最終構成生命與記憶的肌理。
材料，他鎖定了兩樣：一是宋誌學帶來的那些老宅雕花殘件，二是院子裡那幾塊在江底沉睡數十年的碼頭木。前者是人工技藝在木頭上的銘刻，後者是自然力量在木頭上的塑造。他要讓這兩種“痕跡”對話，甚至交融。
設計構思階段，王娟和宋誌學成了他的左膀右臂。王娟負責將秦建國抽象的想法具象化為精確的圖紙和結構分析，她查閱了大量關於榫卯、鑲嵌、浮雕與透雕結合的資料。宋誌學則發揮他繪圖員的特長和對老紋樣的敏感，嘗試將殘件上的蓮花、雲紋、卷草紋進行提煉、變形，與秦建國想要的“痕跡”主題相結合。他們常常工作到深夜，圖紙鋪滿工作台，炭筆和橡皮的碎屑落了一地。
李強和李剛負責處理基礎木料。那些江底木需要更精細的清理和乾燥處理，既要保留曆史的滄桑感，又要確保木質穩定，能經受長途運輸和不同氣候的考驗。李剛的手藝在高壓任務下進步神速，他已經能獨立完成一些複雜曲麵的粗磨。