北非沿海的硝煙尚未完全散去，的黎波裡和班加西的意大利駐軍正忙於鞏固那條脆弱的海岸防線，應對著沙漠深處不時襲來的冷槍和騷擾。然而，在羅馬奎裡納萊宮那間可俯瞰全城的辦公室裡，亞曆山德羅·科斯塔的目光早已越過地中海的波濤，投向了更東方那片更為複雜、也更具誘惑力的棋局。
他案頭的情報如雪片般紛至遝來，其中兩份最為關鍵：一份來自北非前線，彙報了沿海據點初步穩定但內陸遊擊戰日趨頻繁的困境；另一份則來自遙遠的巴爾乾和高加索，描繪著一幅奧斯曼帝國加速崩潰的圖景。
普列文要塞的陷落如同推倒了第一塊多米諾骨牌。經過長達兩個月的殘酷包圍和消耗，彈儘糧絕的奧斯曼守軍終於在12月10日放下了武器，超過三萬人被俘。這座堡壘的失守，徹底打開了俄軍通向君士坦丁堡的大門。儘管時值嚴冬，作戰條件惡劣，但士氣高昂的俄軍並未停歇，他們在多瑙河流域乘勝追擊，在高加索山脈繼續猛攻，兵鋒直指埃爾祖魯姆。奧斯曼土耳其帝國疲於應付，幾乎將全部殘存的精銳和注意力都投入到了抵禦北方巨熊的絕望戰鬥中。
與此同時，君士坦丁堡對北非失敗的反應是憤怒而陰險的。他們拒不承認失去的黎波裡塔尼亞和昔蘭尼加，反而變本加厲地通過秘密渠道，向利比亞內陸的反抗部落輸送更多的金錢、武器和宗教煽動者，鼓動他們進行更激烈的“聖戰”，企圖將意大利拖入一場永無休止的治安戰泥潭。
亞曆山德羅敏銳地捕捉到了這其中的巨大風險和機遇。風險在於北非的局麵可能長期糜爛，不斷消耗意大利的財力和兵力。而機遇則在於——奧斯曼帝國的極度虛弱，已經暴露出了它龐大身軀上的更多弱點。
他的目光在地圖上移動，最終定格在愛琴海南部那座巨大的島嶼——克裡特島。這座島嶼擁有優良的天然港口如蘇達灣），戰略位置極其重要，扼守著愛琴海通往東地中海的航道，且島上希臘裔居民占多數，一直存在著反抗土耳其統治的強烈情緒和曆史傳統。此刻，隨著土耳其將絕大部分兵力調往北方戰線，克裡特島的防務空前空虛。
一個大膽至極、風險極高卻也誘惑巨大的計劃，在亞曆山德羅心中迅速成型。他再次秘密召集了核心內閣成員——外交大臣蒙特貝羅子爵、財政大臣裡卡爾迪、殖民大臣列蒂，以及總參謀長和軍情局長阿爾貝托·裡奇。會議在極度保密的情況下進行，與會者都感受到了不同於北非戰前的那種孤注一擲的冒險氣氛。
“先生們，”亞曆山德羅開門見山，手指重重地點在克裡特島上，“土耳其人正在北非給我們製造麻煩，企圖用部落遊擊戰拖住我們。我們不能僅僅被動應對。我們必須在他們最痛的地方，再插上一刀，讓他們徹底屈服，或者至少，為我們自己奪取一個足以改變地中海東部格局的戰略支點。”
他闡述了目標：克裡特島。理由冠冕堂皇——“保護該島占多數的基督徒免受土耳其當局可能的迫害和報複”，響應其“自決的呼聲”。
“但這幾乎必然引發英國的強烈反應。”外交大臣蒙特貝羅子爵首先表示擔憂，“倫敦絕不會坐視另一個強國控製克裡特島，這直接威脅到其通往蘇伊士運河和印度的航線。”
“所以，這必須是一場精心策劃的賭博，”亞曆山德羅眼中閃爍著冷靜而銳利的光芒，“我們需要外交上的‘潤滑劑’。子爵，你立刻通過最隱秘的渠道，向倫敦方麵傳遞一個信息：意大利理解並承認英國在東地中海擁有特殊的、至關重要的利益。我們甚至可以暗示…如果未來局勢發展到那一步，意大利將不反對英國出於‘維護航線安全與穩定’的需要，對塞浦路斯島同為奧斯曼領土，且地理位置更靠近敘利亞和埃及）采取某種形式的…‘保護’或管理。”
這是一個極其大膽的外交暗示，幾乎等於用奧斯曼的另一塊領土塞浦路斯）作為交易籌碼，來換取英國對意大利奪取克裡特島的默許或至少是容忍。蒙特貝羅子爵倒吸一口涼氣，深知此舉的風險，但也被首相的魄力所震撼。
“同時，”亞曆山德羅繼續部署，“軍事行動必須快、準、狠，造成既成事實，讓外界來不及反應。裡奇局長，你的人要立刻行動起來，全力收集克裡特島的情報：土軍駐防確切位置、兵力、裝備，主要港口水文情況，島上親希臘和親土耳其勢力的分布，以及…如何巧妙地‘激發’一些可供我們利用的‘迫害事件’。”
“總參謀部，”他轉向軍方代表，“立即製定一份代號‘米諾斯’的應急行動計劃。組建一支精銳的混合分隊，以海軍陸戰隊和陸軍山地部隊為主，規模要精乾，但戰鬥力要極強。海軍負責提供運輸和火力支援，計劃要包括突然登陸、快速控製關鍵港口和首府乾尼亞、以及應對土耳其小股部隊反撲和可能發生的民間騷亂的預案。”
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財政大臣裡卡爾迪擔憂的是錢：“首相，北非的戰事還在持續消耗，如果開辟第二戰場，哪怕規模很小，財政壓力…”
“必要的風險投資，保羅。”亞曆山德羅打斷他，“克裡特島的價值，遠超出一次軍事行動的成本。它將是我們在東地中海的永不沉沒的航空母艦雖然他當時還沒有這個詞的概念，但意思類似）。資金問題，從我的特彆準備金裡優先撥付，必要時可以讓科斯塔集團先行墊付。”
命令在極度保密中下達。意大利的戰爭機器再次悄然啟動了一個新的、更危險的齒輪。
軍情局的精乾特工以各種身份潛入克裡特島，開始緊張地活動。總參謀部的一個秘密小組挑燈夜戰，在地圖和沙盤上推演著登陸克裡特島的每一種可能。海軍的幾艘輕型艦艇開始以“例行巡邏”為名，異常接近克裡特島海岸線，實則進行水文勘測和偵察。
亞曆山德羅深知這是在走鋼絲。一旦成功，意大利將獲得一個掌控愛琴海、威懾東地中海的強大前進基地，在外交上也能極大地逼迫土耳其屈服，甚至可能迫使英國重新考量與意大利的關係。但一旦失敗，或英國的乾預超出預期，意大利可能會陷入外交上的極大孤立和軍事上的被動。
這是一場基於對局勢精準判斷的豪賭。賭的是奧斯曼已無力他顧，賭的是英國更看重塞浦路斯的潛在價值和對俄國的忌憚，賭的是意大利軍隊的執行力。
他站在地圖前，目光仿佛穿透了時空，看到了克裡特島優美的海岸線和古老的米諾斯文明遺跡。那裡即將不再是旅行的聖地，而可能成為又一個鐵與血交織的戰場。
“北非的沙海需要鞏固，但東地中海的波濤更值得冒險。”他低聲自語，手指在克裡特島的位置上輕輕圈點，仿佛那裡已經打上了意大利的標記。
“米諾斯”行動的指令，如同一聲無聲的號令，已經發出。一支精乾的遠征力量正在悄然集結，等待著那一聲“保護基督徒”的號角，以及首相最終決斷的命令。地中海的棋局上，亞曆山德羅再次落下了一著驚心動魄的險棋。
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