1878年1月的羅馬，寒意刺骨，但奎裡納萊宮首相府戰情室內的氣氛卻比室外的天氣更加灼熱緊張。牆壁上的巨幅地圖仿佛成了一個有生命的活物，其上代表俄軍進攻的藍色箭頭正以令人窒息的速度，瘋狂地吞噬著代表奧斯曼帝國殘存勢力的黃色區域。
亞曆山德羅站在地圖前，如同一尊凝固的雕像，隻有銳利的目光不斷追隨著情報軍官用彩筆更新的最新戰況。來自巴爾乾前線的電報幾乎每小時都在刷新著令人震驚的消息：——古爾科將軍麾下的俄西路軍，竟在保加利亞居民和遊擊隊的協助下，奇跡般地克服了冬季冰封的巴爾乾山脈天險，於1月4日悍然攻克保加利亞首府索非亞，並一舉擊潰土軍四萬二千人。——更驚人的噩耗接踵而至：1月8日至9日，拉傑茨基將軍指揮的俄中路軍在舍諾沃戰役中，完成了一次教科書般的包圍殲滅戰，土耳其名將魏塞爾帕夏及其整整三萬大軍陷入重圍，最終被迫投降。——俄軍的勝利狂潮已不可阻擋。多路集團軍如同決堤的洪水般向巴爾乾山以南傾瀉，1月15日至17日，他們在普羅夫迪夫戰役中再次予蘇萊曼帕夏的土耳其殘部以毀滅性打擊。——最後，也是最致命的一擊：1月18日確認的消息，兵鋒已銳不可當的俄軍先頭部隊，正在猛攻距離奧斯曼帝國首都君士坦丁堡僅一步之遙的最後的屏障——亞得利亞那堡埃迪爾內）。這座重鎮的陷落幾乎已是時間問題，千年古都君士坦丁堡即將赤裸地暴露在俄軍的炮口之下、
“上帝…這…這簡直是一場雪崩…”一位年輕的情報參謀看著地圖上那幾乎要淹沒一切的藍色洪流，忍不住低聲驚呼，聲音帶著一絲顫抖。奧斯曼帝國在歐洲的軍事力量已然徹底崩潰，其速度之快、程度之徹底，超出了所有軍事觀察家最悲觀的預測。
亞曆山德羅的眉頭緊鎖成川字，大腦以前所未有的速度運轉著，冷靜地剖析著每一份捷報背後所蘊含的巨大戰略變局與風險。俄軍的輝煌勝利意味著土耳其的徹底戰敗已成定局，簽字投降隻是時間問題。但另一個巨大的、不祥的陰影也隨之清晰地浮現——大英帝國，絕不可能坐視俄國獨吞君士坦丁堡，獨占黑海海峽。倫敦的強力外交乾預，甚至不排除與俄國爆發直接軍事衝突的可能性，幾乎已是板上釘釘之事。
就在這極度混亂、舊秩序崩塌、新秩序尚未建立的真空時刻，亞曆山德羅做出了一個極其果斷甚至堪稱賭博的決定：必須提前啟動“米諾斯行動”。必須在土耳其正式簽署投降書、歐洲列強尤其是虎視眈眈的英國）將全部注意力集中於如何瓜分奧斯曼歐洲遺產並極有可能出手阻止任何新的領土變更之前，造成意大利軍事占領克裡特島的既成事實。
時機稍縱即逝，風險巨大至極，但潛在的回報足以讓任何戰略家心動。他沒有絲毫猶豫，立即請求緊急覲見國王翁貝托一世。
在新國王的辦公室裡，亞曆山德羅簡潔而清晰地彙報了巴爾乾戰場的劇變和他的判斷。“陛下，奧斯曼的崩潰就在眼前。我們必須抓住最後的機會，在英國全麵介入調停之前，拿下克裡特島，為意大利在東地中海釘下一顆永不鬆動的釘子。”
年輕的翁貝托一世被前線一連串的捷報雖然是俄國的）和首相大膽的計劃刺激得熱血沸騰。他猛地站起身，臉上洋溢著興奮的紅光，眼神中充滿了對軍事榮耀的渴望。
“好，太好了。亞曆山德羅，你的判斷總是對的。”他激動地揮舞著手臂，甚至走到了牆邊的地圖前，手指不是指向克裡特島，而是狠狠地戳向了巴爾乾半島和奧斯曼土耳其的安納托利亞本土，“但是，為什麼止步於一個島嶼？你看，土耳其人已經徹底垮了。我們的軍隊為什麼不能也像俄國人一樣，直接登陸巴爾乾？或者甚至進攻安納托利亞海岸？我們可以奪取阿爾巴尼亞，甚至…甚至像十字軍一樣，目標直指君士坦丁堡，這才是配得上意大利榮耀的征服。”
亞曆山德羅心中猛地一沉，這位新國王的野心和冒險衝動遠超其沉穩的父親，甚至到了缺乏基本政治和軍事常識的魯莽地步。他立刻強迫自己保持絕對的冷靜，語氣委婉但立場無比堅定地勸阻：“陛下，您的勇氣和遠大誌向令我深感欽佩。但是，請您冷靜地思考：巴爾乾半島現在是俄國人用數十萬鮮血換來的禁臠，我們此刻強行介入，必然與殺紅了眼的俄國熊發生直接衝突，這完全違背了我們最初利用俄土矛盾的戰略初衷，是目前絕對要避免的。”
他深吸一口氣，繼續剖析，試圖將國王從狂想拉回現實：“至於進攻安納托利亞本土？陛下，那將意味著與整個奧斯曼土耳其民族結下不死不休的血仇，我們將陷入比北非殘酷百倍的全民抵抗的泥潭。更重要的是，這必然招致英國的強力甚至軍事乾預，皇家海軍的地中海艦隊絕不會允許我們威脅到蘇伊士運河的安全線。我們的海軍雖然近年來實力大增，但恕我直言，還遠未達到能與統治全球海洋百年的大英帝國海軍正麵抗衡的程度，那將是一場災難。”
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他看到國王臉上興奮稍褪，出現了一絲猶豫，立刻放緩語氣，將他的注意力重新聚焦於眼前觸手可及的目標：“陛下，克裡特島是目前風險與收益比最佳的選擇。它價值巨大，防禦空前空虛，我們至少有‘保護基督徒免受迫害’的道義借口無論彆人信不信）。此刻行動成功的把握最大，事後可能引發的國際反彈和後續麻煩最小。這將是您加冕後，為意大利奪取的第一塊海外重要領土，其戰略意義足以光耀史冊。”
翁貝托一世臉上的興奮稍稍褪去，他雖然渴望榮耀，但並非完全不懂政治。他沉默了片刻，有些不甘地看了一眼巴爾乾的方向，最終歎了口氣，點了點頭：“好吧，首相，你說服了我。就按你的計劃辦吧。克裡特島…希望它能配得上意大利的付出。”
獲得國王的正式批準後，亞曆山德羅一刻也沒有耽誤。1878年1月19日，就在俄軍占領亞得利亞那堡的消息得到確認後不久，一道加密的、標著最高優先級的命令從羅馬首相府發出，直達總參謀部、海軍部和陸軍部。
“‘米諾斯’行動，啟動。”命令簡潔而有力，早已準備就緒的意大利戰爭機器再次高效運轉起來。
在塔蘭托等軍港、利比亞等地，意大利海軍主力艦隊——以兩艘巨艦“維托裡奧·埃馬努埃萊”號和“但丁”號為核心，輔以十數艘鐵甲艦、炮艦和一支龐大的運輸船隊——迅速結束了戰備狀態，升火起錨。刺耳的汽笛聲劃破冬日的海空，碼頭上一片忙碌，最後的補給和裝備被快速吊裝上船。
五千名精銳的海軍陸戰隊和陸軍山地部隊士兵，全副武裝，秩序井然地登上運輸艦。他們被告知這是一次“緊急部署演習”，但許多軍官和老兵從緊張的氣氛和航向判斷，目的地絕非演習場。
龐大的艦隊編隊完成，如同一群沉默而危險的鋼鐵巨獸，緩緩駛出軍港，劈開第勒尼安海和愛奧尼亞海的波浪，調整航向，向著東南方向的克裡特島，悄然駛去。艦隊保持著嚴格的無線電靜默使用簡易燈光信號），沒有懸掛任何可能暴露戰略意圖的信號旗，試圖充分利用冬季地中海的複雜氣象條件和俄土戰爭帶來的巨大混亂與注意力轉移，掩蓋這次大膽至極的千裡奔襲。
亞曆山德羅站在羅馬的首相府內，雖然無法親眼看到艦隊出征的場麵，但他的心緒早已隨著那支艦隊飄向了愛琴海。他知道，這是一次比北非行動風險更高的賭博，一旦失敗，或將萬劫不複。但巨大的戰略誘惑和那稍縱即逝的時間窗口，讓他不得不壓下所有疑慮。
“願曆史證明我的選擇是對的。”他望著窗外羅馬陰沉的天空，低聲自語。東地中海的棋盤上，意大利這枚名為“克裡特”的棋子，已然落下，其引發的波瀾，將很快席卷整個歐洲外交界。
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