1878年1月20日，愛琴海冬季的晨光熹微，薄霧如輕紗般籠罩著海麵。克裡特島北部崎嶇的海岸線在朦朧中若隱若現，對於島上數量稀少、裝備落後的奧斯曼守軍和大多數尚未蘇醒的居民而言，這似乎隻是被俄土戰爭陰雲籠罩的又一個尋常冬日。然而，這份寧靜被地平線上驟然浮現的龐大黑影徹底撕碎。
意大利海軍主力艦隊，以“維托裡奧·埃馬努埃萊”號和“但丁”號兩艘巨艦為矛頭，如同從海平麵下崛起的鋼鐵山脈，以戰鬥隊形毫不掩飾地逼近主要港口及行政中心乾尼亞。沒有警告，沒有最後通牒，戰鬥以最直接的方式爆發。
“開火！”旗艦上，冰冷的命令通過傳聲筒下達。
刹那間，兩艘戰列艦龐大的381毫米主炮塔發出震耳欲聾的怒吼，炮口噴吐出巨大的橘紅色火焰和濃重黑煙，沉重的炮彈撕裂空氣，帶著令人心悸的尖嘯，劃破長空，砸向岸邊的奧斯曼岸防炮台、碼頭設施和疑似兵營。緊接著，隨行的鐵甲艦和炮艇也加入了合唱，各種口徑的副炮和速射炮潑灑出密集的彈雨，對海岸目標進行飽和式打擊。
轟！轟！轟！巨大的爆炸聲接連響起，土木結構的岸防工事被輕易撕碎，磚石木屑橫飛，碼頭上的倉庫燃起熊熊大火，濃煙滾滾，直衝雲霄。奧斯曼守軍完全被打懵了，他們裝備陳舊，兵力薄弱，且毫無準備。零星的反擊炮火軟弱無力，甚至未能觸及意大利戰艦的裝甲帶，更像是一種絕望的儀式。
猛烈的艦炮火力準備持續了不到一個小時，海岸防線已基本被夷為平地。緊接著，登陸行動開始。數以百計的登陸艇從運輸艦上放下，如同發現獵物的鯊魚群，滿載著全副武裝、求戰心切的意大利海軍陸戰隊士兵，衝向硝煙彌漫的灘頭。
抵抗微乎其微。意軍幾乎未付出任何代價便成功建立了穩固的灘頭陣地。後續部隊——包括精銳的陸軍山地部隊——源源不斷登陸。在艦隊持續而精準的火力掩護下炮火已向內陸延伸），意軍以戰鬥隊形快速向首府乾尼亞城區推進。戰鬥迅速演變成一場武裝行軍，沿途遭遇的零星抵抗都被迅速、冷酷地清除。日落時分，意大利綠白紅三色旗已然飄揚在乾尼亞總督府被炮火熏黑的殘破建築上空。同樣的場景，隨後幾天也在伊拉克利翁、雷西姆農等主要城鎮上演。意大利海軍分隊開始嚴密巡航，徹底封鎖克裡特島周邊海域。
幾乎就在同一日，遙遠的色雷斯地區傳來更震撼歐洲的消息：俄軍經過短暫圍攻，正式攻克了奧斯曼帝國在歐洲的最後堡壘——亞得利亞那堡埃迪爾內）。通往君士坦丁堡的道路已徹底洞開，俄軍先頭部隊甚至已能望見聖索菲亞大教堂的穹頂。
俄軍的巨大勝利引起了倫敦和維也納統治集團的極度恐慌。英國反應尤為激烈，皇家海軍一支強大的分艦隊立刻駛入馬爾馬拉海，擺出一副不惜與俄國決一死戰的態勢。
而當意大利突然出兵占領克裡特島的消息傳來時，更是如同在本就沸騰的歐洲外交油鍋裡又潑進一瓢冷水，引起了軒然大波，尤其是倫敦。
英國外交大臣德比伯爵的抗議照會以最嚴厲的措辭、最快的速度送達羅馬意大利外交部，指責意大利“趁火打劫”、“野蠻侵略”、“嚴重破壞近東均勢”，並直言不諱地以戰爭相威脅，要求意大利軍隊立即無條件撤出克裡特島。
亞曆山德羅對此早有預料。他指示外交大臣蒙特貝羅子爵，嚴格按照預定口徑回應：堅稱意大利的行動是“出於人道主義關懷”，是為了“保護克裡特島上的基督徒居民免受奧斯曼當局可能進行的迫害和報複”，是“響應當地人民的呼籲”，並反過來指責土耳其政府在北非鼓動部落反抗，證明其已無法維持秩序。英國人對這套說辭嗤之以鼻，繼續施加巨大的外交壓力，戰爭威脅的語氣越來越濃。
此時，亞曆山德羅使出了一個精妙的權術手段。他並沒有直接與英國硬頂，而是指示外交部，將英國近乎最後通牒式的照會、皇家海軍艦隊調動的情報以及其他各國雖然大多隻是口頭抗議）的反對聲音，整理成一份詳儘的、措辭嚴峻的報告，與外交大臣一起親自呈送給國王翁貝托一世。
“陛下，”亞曆山德羅麵色凝重地彙報，“情況比預想的更嚴峻。英國人的反應極其強烈，他們甚至可能真的會為了克裡特島與我們開戰。這是他們最新的照會，近乎最後通牒。他們的地中海艦隊實力遠超我們，如果…”
年輕的國王看著報告中那些赤裸裸的戰爭威脅詞語和英國艦隊的強大數據，臉上興奮的紅暈迅速褪去，取而代之的是憤怒、震驚以及一絲不易察覺的慌亂。他渴望榮耀，但並不愚蠢到認為意大利海軍能單挑皇家海軍。他之前關於出兵巴爾乾甚至安納托利亞的狂熱想法，在英國強大的戰爭威脅麵前，瞬間顯得如此不切實際和危險。
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“他們…他們怎麼敢。”翁貝托一世憤怒地拍著桌子，但語氣中更多的是一種無奈和受挫感，“為了一個破島，就要與我們開戰？”
“國際政治就是如此現實，陛下。”亞曆山德羅冷靜地回答，恰到好處地讓國王親自感受到了外部壓力的沉重，“我們必須麵對現實。現在不是進一步擴張的時候，而是如何保住我們已得到的。”
翁貝托一世沉默了，他不再提任何出兵大陸的計劃，情緒變得有些低落，將處理爛攤子的權力完全交給了亞曆山德羅。
意大利政府“深刻理解並完全尊重”大不列顛在東地中海擁有特殊而至關重要的利益。鑒於當前極其複雜的局勢，為了維護地區的“和平與穩定”實則是一次赤裸裸的分贓），意大利願意做出“重大讓步”：意大利將停止一切後續軍事擴張行動，並正式承認、且承諾在未來任何國際場合都絕不反對英國——在“必要”時，為了“維護奧斯曼帝國的最終穩定”實則是在其崩潰時瓜分遺產）和“保障至關重要的航線絕對安全”——對塞浦路斯島同為奧斯曼帝國領土，且地理位置更靠近蘇伊士運河，對英國生命線而言價值甚至超過克裡特島）采取“適當的、必要的措施”這幾乎就是默許甚至鼓勵英國占領塞浦路斯的明確信號）。作為交換，英國必須默許意大利對克裡特島的占領，並立即停止一切戰爭威脅和外交圍攻。
這個提議如同一塊巨石投入英國外交部平靜的池塘，引起了巨大的內部爭論和猶豫。塞浦路斯的戰略價值，尤其是其靠近蘇伊士運河的位置，對英國而言無疑具有巨大的吸引力，其價值甚至在某些方麵超過克裡特島。
但是，此刻的英國政府，其所有精力和絕大部分的外交、軍事資源，都正死死地集中在如何阻止俄國吞並君士坦丁堡、控製黑海海峽這一頭等大事上。是否要在此刻，為了一個克裡特島的問題，同時與勢頭正盛的俄國和冒險突進的意大利兩個國家交惡？還是接受意大利這份“慷慨”得令人難以置信的提議，用奧斯曼帝國的另一個重要島嶼塞浦路斯）的未來管轄權，來換取意大利的沉默、合作以及對英國占領塞浦路斯的默認，從而能夠集中全部力量對付北方那個更龐大、更危險的敵人——俄國？
倫敦唐寧街十號陷入了空前激烈而艱難的辯論與權衡之中。而亞曆山德羅則在羅馬奎裡納萊宮的首相府內，表麵上鎮定自若，內心實則緊繃地等待著來自海峽對岸的最終答複。他知道，這是一場將國家命運置於天平之上的豪賭，賭的是英國的戰略貪婪、它麵臨的巨大現實壓力以及決策者的魄力。克裡特島的命運，意大利此次軍事冒險的最終成敗，乃至地中海東部未來的格局，此刻都係於倫敦那間煙霧繚繞的會議室裡的最終決策。
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