七月的卡拉布裡亞，本該是陽光炙烤著等待收獲的麥田，空氣中彌漫著乾燥禾本科植物和成熟果實混合的、令人安心氣味的季節。然而，1878年的這個夏天，南意大利的天空卻被一層不祥的、移動的、發出令人齒酸嗡鳴聲的“烏雲”所籠罩。
蝗災。這個詞對於生活在北方工業都市的人們而言，或許隻是曆史書上一個模糊而遙遠的詞彙，但對於南方的農民來說，它意味著刻在基因裡的恐懼和絕望。起初隻是天邊的一抹異色，像是被風卷起的枯黃沙塵。但很快，那“沙塵”便以驚人的速度蔓延開來，遮蔽了烈日，投下巨大而搖曳的陰影。緊接著，那令人頭皮發麻的嗡鳴聲便如潮水般湧來，蓋過了風聲，蓋過了鳥鳴，甚至蓋過了村民們驚恐的哭喊。
數以億計的沙漠蝗蟲，如同饑餓的褐色浪潮，席卷過田野、果園和村莊。它們落在一切綠色的東西上——小麥、橄欖樹、葡萄藤、甚至農舍窗台上可憐的天竺葵。隻聽得見一片密集而可怖的窸窣咀嚼聲，像是死亡的低語。不過短短幾個小時，原本充滿生機的翠綠田野就隻剩下光禿禿的莖稈和一片狼藉。它們吃光一切，然後再次騰空而起，繼續尋找下一片綠洲，留下絕望的農民跪在顆粒無收的土地上，對著天空發出無聲的哀嚎。
消息通過電報線以最快的速度傳到了羅馬。商務大臣弗朗切斯科·馬吉臉色凝重地衝進了亞曆山德羅的辦公室，將一疊來自南方各省的緊急電報放在了他的紅木辦公桌上。
“首相閣下，卡拉布裡亞、巴西利卡塔、阿普利亞…南部至少五個省同時爆發大規模蝗災，規模是二十年來最大。糧食絕收已成定局，饑荒…恐怕不可避免。”弗朗切斯科·馬吉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他知道這意味著什麼。南方的貧困和動蕩本就是王國的心腹大患，這場天災無異於在即將潰爛的傷口上又狠狠撒了一把鹽。
亞曆山德羅從堆積如山的文件中抬起頭，目光掃過電文，眉頭瞬間鎖緊。他沒有立刻爆發，而是沉默了幾秒鐘，指尖無意識地敲擊著桌麵。那敲擊聲沉穩而有力，仿佛在壓抑著內心的驚濤駭浪，又像是在急速思考。
“立刻召開緊急內閣會議。”他的聲音冷靜得近乎冷酷，“通知商務部、內政部、財政部、殖民事務部、農業司的主要負責人和全部參加。半小時後，會議室。”
羅馬，首相府緊急會議室內，氣氛比窗外的雷雨前更為壓抑。長桌上攤放著商務部農業司剛剛呈遞的、墨跡未乾的緊急報告，上麵觸目驚心的數據和災區發來的電報，讓每一位與會的內閣重臣都麵色凝重。
農業司長喬瓦尼·巴蒂斯塔教授，一位年近花甲、衣著一絲不苟卻難掩疲憊的農學家，正用微微顫抖的手指指著地圖，聲音沙啞地彙報：“……情況極其嚴峻，首相閣下，諸位大臣。蝗群主要源自北非，借助今年的異常氣流越過地中海。普利亞南部、巴西利卡塔沿海地區已幾乎絕收，卡拉布裡亞北部也遭受重創。根據初步估算，受災麵積已超過五十萬公頃，而且蝗群仍在移動和繁殖……如果得不到有效控製，整個南方的夏糧乃至秋糧都將麵臨滅頂之災，饑荒……恐怕難以避免。”
內政大臣卡洛·法拉利緊接著發言，眉頭緊鎖：“治安壓力巨大。災區已出現小規模搶糧騷亂和恐慌性囤積。流言四起，人心惶惶。我們必須立刻調撥糧食儲備進行平抑和救濟，同時增派警察和憲兵維持秩序，防止民變。”
財政大臣保羅·裡卡爾迪則麵露難色，敲著手中的預算草案：“救濟糧、組織滅蝗、可能的移民安置……這每一項都需要巨額資金。今年的財政預算本就緊張，利比亞、克裡特島殖民地重建及戰後撫恤等、北方工業投資、四五計劃都在關鍵階段。這筆意外開支……我們需要重新調整預算，甚至考慮發行緊急國債。”
公共工程大臣盧多維科·貝洛蒂提出：“鐵路和電報線必須優先保障災區使用，以便快速調運物資、人員和信息。同時，一些灌溉和水利設施也被蝗蟲破壞，需要緊急修複。”
眾人發言時，亞曆山德羅始終沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵，目光銳利地掃過地圖上那些被標注為紅色的受災區域。他的臉色平靜，但熟悉他的人都能看出那平靜之下醞釀的風暴。
終於，他緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力，瞬間壓下了所有的嘈雜和焦慮：“先生們，我們麵臨的不僅僅是一場農業災害，更是一場關乎南方穩定、國家根基的戰略危機。決不能讓南方的悲劇重演，也決不能讓它拖垮整個國家的步伐。我們必須多管齊下，以最高效、最科學的方式應對。”
他站起身，走到地圖前，開始下達一係列清晰而迅速的命令，如同一位將軍在部署戰場：“第一，成立‘南方蝗災與饑荒應對總部’，由我親自牽頭，農業司、內政部、財政部、公共工程部、殖民事務部派專員加入，統一協調指揮。總部就設在這裡，我要每天看到進展報告。”
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“第二，科學滅蝗。巴蒂斯塔教授，你立刻牽頭，從科學院、各大學農學院抽調昆蟲學、農學專家，組成技術指導團，攜帶最新研究成果包括國外的一些論文，亞曆山德羅早已讓科斯塔集團搜集），火速前往災區。
方法要綜合：組織當地農民和駐軍，采用人力撲打、挖掘隔離溝、焚燒蟲卵和若蟲跳蝻）的傳統方法，政府按量給予補貼或糧食補償。
推廣利用天敵。大量收購、散養本地雞鴨，特彆是適應性強、捕食能力強的品種，鼓勵農民放雞鴨入田。研究引入和保護蝗蟲的天敵鳥類。”
化學防治。商務部農業司立刻與國際上的化工企業尤其是德國）接洽，引進和研究新型、高效的殺蟲劑如砷酸鹽類），進行小範圍試驗，若有效果，立刻大規模生產調配。錢，裡卡爾迪，你來想辦法。
信息傳遞。利用電報電話網絡，建立蝗群監測預警係統，一旦發現新的蝗群或孵化地，立刻通報，集中力量撲滅。”
“第三，糧食與治安。法拉利，你負責。立刻從北方糧倉和市場上調運糧食，在災區設立平價糧站和救濟點，優先保障婦孺和老人。告訴地方官員，誰敢在救濟糧上動手腳，我就送誰上法庭。增派的軍警不僅要維持秩序，也要參與救災和滅蝗工作。”
“第四，長遠之計——移民。災害過後，土地需要休養，人口壓力需要緩解。殖民事務大臣列蒂？”
“我在。”賈科莫·列蒂立刻應聲。
“與內政部協同，立刻啟動‘南方新生計劃’。組織受災最嚴重地區、失去土地的農民，向國內新領土和殖民地移民。目的地不是遙遠的美洲，而是北非的突尼斯、利比亞，愛琴海的克裡特島，還有我們在東非的索馬裡、肯尼亞和坦桑尼亞殖民地。那裡有肥沃的土地需要開墾），需要人力去建設和發展。政府提供旅途費用、初期安家費、土地和農具，科斯塔航運公司優先承運。”
他看向財務大臣裡卡爾迪：“這筆錢，不是開支，是對未來帝國版圖和經濟的投資，必須保障。”
最後，他目光掃過全場：“我會派遣我的特使，攜帶我的親筆命令和全權授權，即刻前往南方災區，坐鎮協調，確保我的每一項指令都不折不扣地執行。諸位，這不是一場簡單的天災，這是我們政府對南方承諾的一次大考，隻能成功，不能失敗。行動吧！”
會議結束，整個意大利的國家機器以前所未有的效率圍繞南方蝗災高速運轉起來，亞曆山德羅的意誌化作了對抗災難的最強音。
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