夜色壓下來的時候，蘇牧陽已經翻過第三道山梁。
他踩著斷繩上朱砂留下的痕跡一路南行，腳底發沉，但腦子清醒。那根被刀割斷的黑繩不是隨便扔的，有人想讓他看見，還想讓他認得出來。他現在知道了——這是路標，也是考驗。
他沒走官道，也沒碰鎮口那幾盞昏黃的燈籠。青溪鎮西麵有片密林，獵戶說那裡蛇多，沒人走。可正因如此，才適合潛入。
林子裡濕氣重，樹根盤錯，地上鋪著一層腐葉。他放慢腳步，耳朵豎著，聽風辨位。走了不到一裡，就發現不對勁。
三塊石頭擺在小路上，排成三角形。
這不是自然落下的。間距太勻，角度太準。他蹲下摸了摸，石麵朝外的一麵都擦得發亮，像是經常被人挪動。
是哨點。
他又往前走了五十步，又見一組石堆，這次是四塊，擺成菱形。
有人在用這種方式傳遞信號。來人、去向、人數，可能都藏在這堆石頭裡。
他不再走地麵，踩著樹乾邊緣，借輕功點枝前行。樹枝承力有限，每一步都要算準，不能快，也不能停。
兩刻鐘後，他落在鎮子西牆外的一處柴房頂上。
房頂塌了一角，草木瘋長。他滑下去，貼牆蹲好，眼睛盯著對麵巷口。
風從北邊吹來，帶著一股燒焦的味道。
不是飯香，也不是柴火味，是紙灰混著鐵鏽的氣息。和俠客乙提過的“香灰混鐵鏽”一樣。
他屏住呼吸，等了半個時辰。
二更梆子響過不久，一道黑影從西牆翻進來。動作利落，落地無聲。那人穿一身黑衣，袖口在月光下一閃，露出一點銅色。
蘇牧陽沒動。
黑衣人左右看了看，快步走向鎮子東頭，消失在一堵矮牆後。
他等了十分鐘，才從柴房屋後繞出，順著牆根摸過去。沿途每戶人家門窗緊閉，連狗都不叫一聲。
這不正常。
一個鎮子，再窮再偏，夜裡也該有點動靜。可這裡安靜得像座墳。
他貼著牆走，終於在東頭找到那處矮院。牆不高，但牆角堆著碎石，像是最近被人翻修過。他輕輕躍上牆頭，伏低身子。
院子裡沒人。
隻有一扇門虛掩著，門縫透不出光。
他跳下去，落地極輕。走到門前，鼻子一動——那股鐵鏽味更濃了。
他沒推門，退回牆角藏好。
他知道，這種地方，進去容易，出來難。
得等。
他靠在牆邊，從懷裡掏出地圖，借月光看了眼。北嶺荒廟、西嶺商道、青溪鎮，三個點連起來，正好把這片區域圍在中間。而這個院子，就在三角中心。
他把手指按在院門正對的方向，畫了條線。那條線直指鎮外一處廢祠。
老丐說過，黑衣人夜裡集會的地方，就是廢祠。
他收起地圖，繼續等。
天快三更時，又來了兩個人。還是黑衣，還是袖口彆銅牌。他們走到院門前，敲了三下，停兩下，再敲一下。門開了條縫，兩人閃身進去。
蘇牧陽記住了節奏。
他沒立刻跟進去。這種組織，門後必有機關。他繞到院後，發現後牆有處裂縫，是人為撬開的，用來通風。
他從裂縫往裡看。
屋裡點著一盞油燈，光線昏暗。五個人圍坐一圈，都不說話。桌上放著一塊銅牌，三條蛇纏在一起，蛇眼是紅寶石做的，在燈下泛著光。
其中一人抬起手，袖子滑下，露出手腕內側——一道月牙形疤痕。
蘇牧陽呼吸一滯。
是他那一劍留下的傷。
這人活下來了，還成了組織成員。
他捏緊拳頭，但沒衝動。現在衝進去，什麼都問不出來。
他退後幾步，回到柴房。
第二天一早，他換了身舊衣服，扮作采藥人，背著竹簍進了鎮子。
集市上人不多，攤販們低頭做生意，話很少。他走到藥攤前，指著一株草問：“這是什麼？”
攤主抬頭看了他一眼：“止血草。”
“本地多嗎？”
“以前多，現在少了。”
“為啥？”
攤主手抖了一下，低下頭：“北嶺那邊……燒得厲害，地氣壞了。”
“燒什麼？”