“吱呀——”
他伸手，推開了那扇雕花描金的轎門。
轎內狹小的空間裡，石原義政如同爛泥般蜷縮在角落，華麗的官袍下擺早已被失禁的尿液浸透，散發出騷臭的氣味。他臉上涕淚縱橫，原本傲慢油滑的五官因極致的恐懼而扭曲變形，看到黑衣人如同見到了索命的閻羅。
“彆……彆殺我！豪傑！英雄！”石原的聲音尖銳顫抖，語無倫次，“我……我有錢！很多很多錢！黃金！珠寶！都給你！全都給你！我……我還可以給你官做！大大的官！築前町的官職隨你挑！不……我可以向將軍保舉你！讓你當將軍的近侍！光宗耀祖……榮華富貴……求求你……饒了我……饒了我吧！我以後再也不敢了……我再也不欺負百姓了……我……”他哭喊著，掙紮著想要跪下磕頭，卻因過度恐懼而癱軟無力，隻能徒勞地蠕動。
天涯的目光在他那醜陋扭曲、寫滿貪婪與怯懦的臉上停留了一瞬，眼中沒有絲毫波瀾，沒有憐憫，沒有厭惡，甚至沒有完成任務後的釋然，隻有一片深不見底的冰冷。他沒有理會那些空洞的許諾和卑微的求饒，甚至沒有多說一個字。
手臂抬起，“貪狼”再次出鞘。
刀光如雪，一閃即逝。
“噗通。”
一顆驚恐的、雙目圓睜的頭顱，滾落在轎廂地板上，斷頸處鮮血噴濺，染紅了內飾。
天涯沒有再看轎內的狼藉，隻是俯身拎住那顆頭顱的發髻，轉身邁步，身影很快消失在另一側的林間，回到了眠狂四郎的住處。
他沒有直接進屋，而是在那間簡陋的茅屋門外，雙膝一屈，鄭重地跪了下來。
他將石原義政那顆滴血的人頭輕輕放在身前的土地上，然後，俯下身，以額觸地，恭恭敬敬地磕了三個響頭。
“前輩吩咐晚輩的事情，晚輩已經辦妥了。”他抬起頭望向虛掩的屋門，“石原義政，已伏誅。”
柴門“吱呀”一聲被推開，眠狂四郎走了出來。他依舊是那身洗得發白的青衫，目光在天涯臉上掃過，隨即瞥了一眼地上那顆麵目猙獰的人頭。
他並未上前仔細驗看，甚至沒有多看一眼，隻是微微頷首。眼中流露出毫無保留的信任。
“好。”眠狂四郎點了點頭，聲音裡聽不出太多情緒。
他突然話鋒一轉，目光如炬，直視著天涯，“但是，在正式傳授你‘幻劍’之前，老夫還有一事，需你鄭重應允，並立下誓言。”
天涯挺直脊背，肅然道：“請前輩吩咐。晚輩洗耳恭聽。”
眠狂四郎仰頭望了望天空流雲，緩緩開口：“‘幻劍’之術，源於中土，成於東瀛，乃老夫恩師嘔心瀝血所傳，亦是東瀛武林數百年來罕有的、觸及‘道’之邊緣的絕世武功。老夫將其傳於你——一個漢人，於東瀛武林規矩而言，已有違恩師當年‘慎傳異邦’的隱訓。”
他收回目光，再次緊緊盯住天涯，眼神銳利如刀：“因此，你要起誓，並牢記於心：第一，學此劍法之人，絕不可將其視作炫耀或爭強鬥狠之工具，不可隨意施展開來，招搖過市。此劍沾因果，動心念，出必慎之。”
“第二，”他語氣加重，“不到萬不得已、生死存亡之際，絕不可以此劍法，殺害東瀛之人。”
“第三，”眠狂四郎眼中閃過複雜的光芒，“他日，若你機緣足夠，劍法大成，且在東瀛境內遇到心術純正、資質上佳、真正配得上此劍的正義之士……你要答應老夫，須將‘幻劍’之精髓，擇人而授，傳回東瀛。讓這道跨越滄海而來的武學之光，不致在老夫之後，於這片土地上徹底斷絕。此乃老夫對恩師的責任。你可能做到？”
天涯聽得心神震動，他沒有絲毫猶豫，再次俯身，額頭重重磕在地上，而後舉起右手，指天為誓，聲音鏗鏘有力：
“徒兒段天涯，在此立誓：必謹遵師命！此生定當慎用幻劍，非不得已絕不妄殺，他日若遇合適傳人，必傾囊相授，將此劍法傳承回東瀛正義之士手中！若有違此誓，天人共戮，劍道永絕！”
“好！好！好！”眠狂四郎臉上終於露出了釋然與欣慰的笑容。他上前，親手將天涯扶起，“從今日起，你便是我眠狂四郎的唯一弟子！老夫定當傾儘所能，將‘幻劍’真諦，悉數傳授於你！”
自此，天涯的武學之路，踏入了一個全新的、瑰麗而玄奇的境界。
此時的天涯，年已十八。他自八歲起便在護龍山莊打下了根基，所習皆是中原武林頂尖的外家拳腳與兵刃功夫，更得神侯親自指點運勁發力的法門，對“氣”與“力”的理解遠超同齡。
其後，又有幸拜從被譽為中原劍道傳奇的“一字劍”劍驚風數年，耳濡目染的旁觀那化繁為簡、一字破萬法的絕世劍意，對“劍”的本質、對“意”的凝聚、對“勢”的運用，有了深刻領悟與極高起點。那份融入血脈的、屬於中原頂尖劍客的“劍感”與“眼界”，是任何招式都無法替代的寶貴財富。
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來到東瀛後，伊賀派嚴酷而係統的忍術訓練，將他身體的潛能開發到新的高度，賦予他鬼魅般的身法、超越常人的忍耐力、以及對環境近乎本能的利用與感知能力。佐藤吉之助的“一擊必殺”之術，則錘煉了他將全部精氣神凝聚於一點、於最關鍵時刻爆發最致命一擊的決斷與精準。
如今，他過往所學的一切仿佛百川彙海，在他體內交融、沉澱，淬煉使得身法、眼力、反應與控製力更臻精妙，在接觸那玄奧莫測的“幻劍”時，自然是事半功倍，進展神速。
幻劍之妙，在於“幻”字：疾如閃電，攻敵不備；利用光影折射，製造重重劍影，惑人耳目；最高深的是以內力激發劍身特殊共振，結合身法步眼，產生催眠般的幻覺，使對手陷入幻境。
“幻劍”重“意”而非“形”，講究“心念所至，劍光所及”，虛實變幻，存乎一心。這恰恰與天涯從劍驚風處領悟的“劍意為先”理念暗合；其變幻莫測、惑敵心神的特性，又與伊賀忍術的詭譎隱匿有異曲同工之妙；而其追求極致速度與精準的“一擊必幻”，則與佐藤的刺殺術精髓相通。
因此，天涯學起“幻劍”來，竟是得心應手，進展神速。往往眠狂四郎演示一遍，稍加點撥，他便能抓住其中精要，舉一反三。這種驚人的悟性，連眠狂四郎都時常感到驚訝與欣喜，對這位傳承弟子更是毫不藏私。
他將“幻劍”的種種心法口訣、運勁法門、虛實變化之妙，乃至自己修煉數十年的心得體悟，毫無保留地傾囊相授。師徒二人常常在竹林間、月光下，一教一學，沉浸在那玄妙無比的劍道世界中，忘卻時間流逝。
天涯也全身心投入其中，白日裡聞雞起舞，凝神練劍，將全部心神都用於感悟那如夢似幻的劍光，錘煉那心意相通的劍意。他如饑似渴地吸收著，清晰地感覺到自己的劍術在以一日千裡的速度蛻變、升華，向著那個曾經遙不可及的境界飛速靠近。
然而，每當夜色降臨，萬籟俱寂，一天的苦修結束，獨自回到棲身之所時，那份被強行壓抑的、蝕骨灼心的思念，便會如同潮水般決堤而出，將他淹沒。
白日的專注與進境帶來的充實感，在夜晚的孤寂中迅速褪去，隻剩下無邊無際的空落與擔憂。他會不由自主地想起雪姬。
斷橋邊初遇時她驚愕清澈的眼眸；櫻花樹下並肩而坐時她溫柔的側臉；她將“時雨”短刀放入他掌心時，溫熱的指尖……
‘雪姬……我的雪姬……’他在心中無聲地呼喚，指尖無意識地摩挲著一直貼身珍藏的“時雨”短刀，仿佛能從中汲取一絲虛幻的溫暖。
他的雪姬，為他自傷的雪姬，如今傷勢如何？柳生但馬守可會遷怒於她？那個承諾了要帶她走的未來，又能否實現？這些念頭如同夢魘，在他疲憊入睡後，依舊縈繞不散，使得他的夢境也帶上了一絲苦澀與不安。
武學的精進與情感的煎熬，如同光與影的兩麵，同時存在於這個十八歲少年的生命裡，將他推向更高的山峰，也投入更深的幽穀。而命運的波瀾，還遠未到平息之時。
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