“若我不願呢？”十兵衛好整以暇，向前逼近一步。
“冥頑不靈！”眠狂四郎怒意上湧，本能地欲催動內力，拔刀驅趕這煩人的蒼蠅。然而，就在他心念一動、氣貫右臂的刹那，
那隻握慣了“蜻蛉切”的手，竟不受控製地劇烈顫抖起來！一股詭異的麻痹感自指尖迅速蔓延，整條手臂瞬間綿軟無力，仿佛不再屬於自己。更可怕的是，隨著他試圖強行運功壓製，一股陰寒燥熱交織的怪異氣息猛然自丹田竄起，直衝心脈，令他眼前驟然發黑，氣血翻騰如沸！
“你……！”眠狂四郎踉蹌一步，以刀拄地才勉強站穩，駭然抬眼，望向對麵那張寫滿陰謀得逞快意的臉。
“曼陀羅，”柳生十兵衛慢條斯理地開口，聲音陰毒，“源自中土西域的劇毒奇花。其性陰詭，專損肝胰，阻塞經脈。中毒之初，與常人無異，可一旦妄動真氣，便會催化藥性，令毒質隨內力流轉，直侵五臟六腑。越是運功抵抗，毒發越快，死得……也越慘。”
眠狂四郎瞬間明了，目光瞥向路旁那叢野果樹，目眥欲裂：“你在果子上做了手腳？！”
“哈哈哈！”十兵衛終於忍不住得意地大笑起來，“是不是很意外？誰叫您老人家總喜歡練功後摘些野果解渴呢？曼陀羅花蕊研磨成粉，無色無味，混入清晨林間露水，再細細塗抹於野果之上……任你是江湖經驗何等豐富的老怪物，也難逃此劫。方才你那一運功，毒素已然深入骨髓心脈。若無解藥，最多……再活一個時辰。”
“卑鄙無恥！”眠狂四郎強忍經脈中火燒冰刺般的劇痛，從牙縫裡迸出怒罵。
“卑鄙？成王敗寇，何論手段？”十兵衛笑容轉冷，從懷中取出一隻小巧的瓷瓶，在指尖把玩，“解藥就在此處。隻需前輩點頭，授我幻劍心訣，我立刻奉上解藥，恭送前輩回山療傷。否則……”他作勢欲將瓷瓶收回。
“休想！”眠狂四郎挺直脊背，縱然臉色灰敗，氣息紊亂，眼中卻爆發出寧折不彎的凜然之光，“老夫早已言明，你心術不正，戾氣纏身！幻劍若落於你手，非但不能光大道統，反成遺禍人間之魔刃！老夫縱死，也絕不傳授！”
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“那便是你自己找死了！”十兵衛殺機畢露，猛地拔出腰間太刀，“怨不得我柳生十兵衛！”
就在這千鈞一發之際，一道身影如疾風般掠至，穩穩落在眠狂四郎身前，正是匆匆趕回的段天涯！他見師父形容委頓，氣息衰敗，又見柳生十兵衛持刀相對，瞬間明白了大半，目眥欲裂，厲聲喝道：“柳生十兵衛！解藥拿來！”
“瀧澤一郎？”十兵衛見到天涯，先是一怔，隨即眼中閃過更深的嫉恨，他怪笑一聲，竟將手中瓷瓶木塞拔開，手腕一翻，將那澄澈的藥液儘數潑灑在腳下的塵土碎石之上！
“解藥？就在這兒！有本事，你自己來撿啊！哈哈哈哈！”
看著迅速滲入泥土、再無挽回可能的解藥，天涯胸膛仿佛要炸開，一股前所未有的暴怒與殺意衝上頭頂：“禽獸不如的東西！”
“是你逼我的！”十兵衛獰笑，刀尖指向氣息越來越微弱的眠狂四郎，“現在這老家夥必死無疑！記住，是你害死你師父的！”
“柳生十兵衛！”天涯聲音冰冷得如同萬載寒冰，“若我師父有何不測，我必讓你……血債血償！”
“就憑你？”十兵衛狂吼一聲，再不多言，身形暴起，太刀化作一道寒光，直劈天涯頂門！正是“殺神一刀斬”起手強攻的殺招，迅若雷霆，勢大力沉。
天涯雙目赤紅，卻未失冷靜。電光石火間，他牢記眠狂四郎“不可對東瀛人擅用幻劍”的嚴命，更知此刻速戰速決方是救師第一要務。心念一動，右手猛地探向腰間——
“錚——！”
清越如龍吟的顫鳴響徹暮色山穀！一道銀亮柔軟、似帶似練的奇異光華，自他腰間激射而出，在空中劃出一道詭異莫測的弧線，迎著十兵衛劈下的太刀卷去！
正是鐵膽神侯所賜、天涯從未輕易示人的防身至寶——精鋼軟劍！
柳生十兵衛何曾見過如此奇門兵刃？但見那“帶子”柔軟無骨，竟似活物般纏繞而上，全然不與他刀鋒硬碰。他心中一驚，招式微滯，欲要變招已是不及。說時遲那時快，那軟劍劍梢如同銀龍擺尾，倏忽點向他持刀手腕的神門穴！
十兵衛駭然撤腕，刀勢立散。天涯得勢不讓，精鋼軟劍在他手中宛如擁有了生命。他近日得眠狂四郎點撥，於“劍意”領悟更深，此刻將這份領悟融入劍驚風所傳的“天機一字劍”訣，專攻其“奇”“險”“快”三味。軟劍時而如靈蛇出洞，直刺咽喉；時而似銀河倒卷，橫掃下盤；時而又化作漫天銀色光雨，虛實難辨，籠罩十兵衛周身大穴。
更兼這精鋼軟劍薄如蟬翼，卻鋒銳無匹，注入內力後，劍身輕顫，發出擾人心神的低鳴。十兵衛手中太刀雖利，卻是直來直往的硬兵刃，碰上這至柔至詭的軟劍，頓感縛手縛腳，空有“殺神一刀斬”的狠戾招式，卻每每在蓄勢將發之際，被那如影隨形、無孔不入的銀色光練打斷、攪亂，根本無法凝勢發出！他越打越是心驚，越是暴躁，刀法漸漸散亂。
他急忙變招，施展新陰流步法急退，同時太刀劃出層層刀影，護住周身。
然而劍勢如影隨形，劍光閃爍，仿佛無處不在，將他牢牢罩住。
天涯窺準一個破綻，眼中寒芒驟盛！內力沛然灌注，原本柔軟如帶的劍身瞬間繃得筆直，發出“嗡”的一聲厲嘯！他不再遊鬥，手腕疾旋，劍尖顫動，劃出一個極其精妙迅疾的小圓，竟不閃不避，徑直絞入十兵衛再度劈來的刀光之中！
“嚓——！！”
一陣碎裂之聲爆響，但見火星四濺中，柳生十兵衛那柄百煉精鋼的太刀，竟被精鋼軟劍以巧勁纏住，隨即在那高速旋轉的劍圈絞殺之下，如同脆弱的枯枝般寸寸斷裂！碎片如雨，激射向四麵八方！
十兵衛手中隻剩下一截光禿禿的刀柄，虎口崩裂，鮮血長流。他滿臉難以置信的駭然與絕望，呆立當場。
天涯殺心已決，豈容他喘息？軟劍去勢未儘，在空中劃出一道銀色弧光，自十兵衛驚愕張大的口中貫入，後頸透出。
“呃……嗬……”十兵衛喉間發出嗬嗬怪響，眼中光彩迅速黯淡，帶著無儘的驚懼、不甘與怨毒，仰天倒地，激起一片塵埃。這位柳生新陰流的少主，野心勃勃的一代凶徒，最終斃命於荒郊野嶺的山道旁，未能施展出其引以為傲的終極一刀。
天涯看也不看其屍身，反手收劍。他疾撲至眠狂四郎身邊，將已近昏迷的老人扶住，連聲急喚：“師父！師父！您撐住！弟子這就帶您去找大夫！”
眠狂四郎麵如金紙，氣息微弱如遊絲。他艱難地睜開渾濁的雙眼，望著天涯焦急的麵容，竟露出一絲解脫般的苦笑。他用儘最後力氣，抓住天涯的手臂，指甲幾乎嵌入皮肉，聲音斷斷續續：
“天涯……殺……殺了我……”
“師父！您彆胡說！弟子定會救您！”天涯淚水奪眶而出。
“聽……聽我說……”眠狂四郎眼中爆發出最後的光芒，“這曼陀羅之毒……已入心脈，侵蝕神智……為師……寧可死在自己徒弟劍下……堂堂正正……也絕不願變成一個……神誌癲狂、力竭嘔血而亡的瘋子……天涯……算為師……求你了……我……實是……生不如死！”
“師父……您忍著點……弟子……弟子去找解藥……一定有辦法的……”他哽咽著，徒勞地試圖為師父輸入真氣，卻被眠狂四郎體內那股混亂陰毒的力道反彈回來。
眠狂四郎艱難地搖了搖頭，用儘最後力氣，握住天涯持劍的手，眼神中充滿了決絕與托付：“沒用了……記住你的誓言……我命令你……殺了我！莫讓我……受這……屈辱煎熬！天涯……我懇求你……給我一個武者……應有的了結！”
天涯渾身劇震，看著師父眼中那混合著痛苦、尊嚴與懇求的神色，淚水再也無法抑製，奪眶而出，模糊了視線。他握著劍的手抖得厲害，劍尖對準了師父的心口，卻重若千鈞，如何也刺不下去。
眠狂四郎卻撐著最後一口氣，猛地將天涯的手向前一送！精鋼軟劍的劍尖，輕輕沒入了眠狂四郎的心口。
眠狂四郎身軀微微一震，眼中最後的神采迅速流逝，但嘴角，卻勾起了一抹極其微弱的、釋然的弧度。他抓著天涯的手，緩緩鬆開，垂落。
“師父——！”天涯心如刀絞，淚落如雨，抱著師父日漸冰冷的身體，仰天發出一聲悲痛欲絕的長嘯。
暮色四合，山穀嗚咽，仿佛也在為一代劍豪的末路，奏響哀歌。
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