天涯將眠狂四郎葬於那片他們朝夕練劍的山穀深處，麵朝東方，那是師父口中“劍來之處”的方向。
山穀的夜，寂靜得能聽見草木的歎息。
一抔黃土，幾塊青石，便是東瀛一代劍豪眠狂四郎最後的歸宿。
天涯跪在簡陋的墳塋前，淚水早已乾涸，隻在頰邊留下兩道苦澀的鹽痕。他沒有燃香，沒有立碑，隻將那柄曾伴隨師父半生、如今光華儘斂的“蜻蛉切”深深插入墳前。刀身微顫，似在低語，與夜風一同嗚咽。
他就這樣跪著，從殘月西沉，跪到東方既白。
與此地悲涼死寂截然相反，柳生大宅此刻卻是喜氣盈門，人聲鼎沸，一派烈火烹油、鮮花著錦的喧囂景象。
今日，正是新陰流宗主柳生但馬守的五旬壽誕。宗家與分家的頭麵人物，以及門下所有有頭有臉的弟子，皆齊聚一堂，錦袍華服，躬身賀壽。寬敞的道場被臨時布置成宴客廳堂，燭火高燃，映得刀架上的兵器寒光凜凜。
分家長子柳生義太率先出列，雙手捧上一隻紫檀長匣，躬身朗聲道：“伯父大壽，分家無以為敬，特尋名匠，耗時三月，為您的‘雪走’寶刀量身打造新鞘一具，聊表孝心，恭祝伯父福壽綿長，刀鋒永利！”此乃分家特請京都名匠，曆時半年，以金絲檀木為底，錯金鑲銀嵌出流雲紋路，月光石點綴其間，極儘奢華精美。
柳生但馬守端坐主位，玄色繡金羽織襯得他威嚴畢露。他微微頷首，臉上露出恰到好處的滿意笑容，親手接過刀鞘：“義太有心了，此鞘甚合我意。”
接著，雪姬款步上前。她今日換了一身淡櫻色的和服，長發綰起，露出潔白優美的頸項，雖眉宇間仍有一絲大病初愈的蒼白，卻更添幾分我見猶憐的靜美。她捧上一件折疊整齊、以銀線繡有鬆鶴延年圖案的深藍色羽織：“父親大人，女兒手拙，連夜趕製了這件羽織，針腳粗陋，唯願父親身體康健，福澤深厚。祝您生辰快樂。”
但馬守眼中掠過一絲難得的柔和，接過羽織道：“雪姬費心了，你的藝，越發像你母親年輕時了。很好。”
緊隨其後的飄絮則獻上一個精致的禦守，笑嘻嘻道：“父親，這是女兒在淺草寺為您求的‘武運長久’禦守！願神明保佑父親，打遍天下無敵手！”
童言稚語引得但馬守臉上笑意更深了些許，伸手摸了摸幼女的頭：“飄絮也有心了。”
新陰派眾弟子此刻齊聲賀壽，並合力抬上一副由上好南蠻胴具足改良而成的精美盔甲，甲片烏黑鋥亮，胸前護心鏡打磨得光可鑒人，頭盔上立著猙獰的金色前立。“弟子等恭祝師父壽誕大喜！願師父武運昌隆，新陰流威震四海！”
但馬守起身，目光掃過堂下濟濟一堂的門人子弟，胸中豪氣頓生。這正是他畢生追求的場麵——家族繁盛，門派威揚。然而，他銳利的目光在人群中逡巡一圈，眉頭卻微微蹙起：“十兵衛呢？為何不見他？”
喜慶的氣氛為之一滯。飄絮答道：“回父親，大哥昨天一大早就出門了，說是有要事，至今未歸。”
坐在但馬守身側的雅子夫人，此刻卻麵露憂色，聲音帶著焦急與不解：“今天是你父親的大日子，家中如此重要的喜宴，他身為長子，怎能缺席？到底去了哪裡？”
飄絮搖頭：“母親，女兒真的不知道。大哥走時並未明言。”
但馬守的臉色沉了下來，目光射向躲在人群邊緣、神色明顯不安的柳生勇次：“勇次！”
柳生勇次渾身一顫，硬著頭皮出列，殘肢處的布帶空蕩蕩地晃著：“伯……伯父……”
“十兵衛去了何處？”但馬守聲音不高，卻壓迫感十足。
勇次眼神飄忽，額角滲出冷汗：“小侄……小侄不知……”
“嗯？”但馬守鼻腔裡發出一聲冷哼，。他一把攥住了勇次的端手處，那裡皮肉初愈，最是敏感脆弱。劇痛傳來，勇次慘叫一聲，幾乎癱軟下去。
“說！”但馬守厲聲逼問，五指如鐵鉗，“你當真不知？”
勇次痛得涕淚交流，心理防線瞬間崩潰，顫抖著哀嚎：“我……我說！十兵衛大哥他……他說要去找眠狂四郎！”
“什麼？！”但馬守瞳孔驟縮，手上力道又重了三分，“他去找那老怪物作甚？！”
勇次疼得麵容扭曲，斷斷續續道：“大哥……大哥他不服氣……他想逼迫眠狂四郎……傳授他幻劍心法……他說……說不惜任何代價也要學到……”
“混賬東西！”但馬守勃然大怒，猛地甩開勇次，“自家新陰流的劍道尚未登堂入室，竟去覬覦旁門左道！目光短淺，丟儘柳生家的臉麵！”
他胸膛起伏，顯然氣極，“今日午後，築前町新任代官川崎大人到任，我本欲帶他一同前往拜賀，在新任代官麵前露臉，為將來鋪路！這個不成器的東西！”
他強壓怒火，對癱在地上的勇次喝道：“立刻帶人，去把那個逆子給我找回來！”
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“是……是！”勇次連滾爬起，慌忙退下。
經此一鬨，原本喜慶的壽宴氣氛蕩然無存。眾人噤若寒蟬，匆匆賀壽完畢，宴席便草草散了。
賓客散去，偌大的宴客廳堂隻餘杯盤狼藉。雅子夫人愁容滿麵，默默垂淚。雪姬心中有一絲莫名的不祥預感縈繞心頭。她主動留下，輕聲對母親道：“母親，您累了一天，先回去歇息吧。這裡我來收拾便好。稍後……女兒也想出門一趟，為大哥補買一份像樣的壽禮。”
雅子夫人心力交瘁，隻疲憊地點點頭，在侍女攙扶下離去。
雪姬挽起衣袖，開始默默收拾殘局。飄絮湊了過來，拿起一塊抹布，眼睛卻亮晶晶地盯著姐姐：“姐姐……你昨天……是不是又偷偷出去，見到‘那個人’了？”她壓低聲音，“你一會兒說要去買禮物……是不是又要去見他？”
雪姬手上一頓，臉頰微熱，嗔道：“小孩子家，莫要亂猜。”
“我才沒亂猜呢！”飄絮不依不饒，湊得更近，“你一定是去見那個人了，對不對？帶我去嘛，姐姐！我也想看看，能讓姐姐心心念念的人，到底是什麼模樣！”
“飄絮！”雪姬又羞又急，手中瓷碗差點滑落，“那種場合……你怎麼能去！”
“為什麼不能去？姐姐，你是不是真的在‘戀愛’了？”飄絮眼中閃著興奮的光芒，問題一個接一個，“原來傳說中讓人魂牽夢縈的‘戀愛’是真的！對方到底是什麼樣的人？你們是怎麼認識的？‘戀愛’究竟是什麼滋味？是不是像吃了最甜的羊羹，喝了最醇的清酒，心裡又暖又滿，時時刻刻都想笑？”
雪姬被妹妹一連串天真又直白的問題問得麵紅耳赤，心中那份隱秘的甜蜜與此刻的憂慮交織，化作一聲輕歎。她看著妹妹清澈好奇的眼眸，終究心軟，低聲道：“你這丫頭……罷了，若你真想知道，就好好幫我擦乾淨這張桌子。”
“好！一言為定！”飄絮立刻乾勁十足，手下抹布飛快舞動，眼睛卻一眨不眨地盯著雪姬，“姐姐快說！我發誓，一定守口如瓶，絕不告訴第三個人！”
雪姬環顧四周，確認無人，才用幾乎微不可聞的聲音，帶著一絲羞澀與溫柔，緩緩道：“他叫段天涯。”
“段天涯？聽起來是漢人的名字？”飄絮眼睛瞪得更圓了。
“嗯。他是從中土大明來的……”雪姬的聲音輕柔如夢，開始向妹妹訴說那個斷橋邊的午後，那場傾心的比試，那些櫻花下的私語，當然，她略去了天涯刺殺石原、與眠狂四郎學劍等危險之事，隻描繪了一個英俊、正直、武功高強又溫柔的異國少年形象。
飄絮聽得如癡如醉，小臉上滿是向往：“哇……聽起來像傳奇故事一樣！那你們今天約在哪裡見麵？斷橋嗎？姐姐，求你了，帶我去嘛，我就躲在遠處看一眼，絕對不出聲！”
雪姬架不住妹妹的軟磨硬泡，又想到天涯素來守時穩重，或許讓天真爛漫的飄絮遠遠見一麵，也能分享自己的一點喜悅，便猶豫著點了點頭：“好吧……但你一定要聽話，隻能遠遠看著，不許搗亂，天色稍晚我們就必須回來。”
“嗯嗯！一定聽話！