姐妹倆的低聲細語，淹沒在和室之中……
與此同時，柳生勇次帶著十餘名精乾弟子，已匆匆趕到城外的山穀。
“十兵衛大哥！你在哪兒？十兵衛大哥！”勇次扯著嗓子呼喊，聲音在山穀間回蕩。
眾人分散搜尋。分家長子柳生義太為人穩重細致，他撥開一片茂密的灌木，忽然望見幾片閃著寒光的金屬碎片。他蹲下身，撿起一片，借著火光仔細辨認——碎片邊緣有柳生家獨特的鍛冶紋路。他的臉色驟然變得無比難看，聲音發緊：“這……這是十兵衛的佩刀鬼丸！”
“什麼？！”
“快！四處仔細找！”
眾人聞言，心頭皆是一沉。柳生十兵衛的愛刀“鬼丸”乃名家所鑄，堅韌非凡，怎會輕易碎裂？除非……遇到了無法想象的強敵，經曆了慘烈至極的戰鬥！
眾人分散開來，沿著打鬥痕跡和零星血跡，一路向下搜尋。終於，在山穀底部一處亂石堆旁，有人發出了驚駭的尖叫：“在這裡！找……找到了！！”
隻見柳生十兵衛仰麵倒在亂石之中，雙目圓睜，後腦處一道極細極深的傷口早已凝結發黑，身下的泥土被浸染成深褐色。
“十……十兵衛大哥……死了？！”
“是誰？！是誰殺了十兵衛大哥！！”
人群瞬間炸開了鍋，驚恐、憤怒、難以置信的情緒在弟子間蔓延。柳生勇次撲到屍體旁，探了探鼻息，又摸了摸頸脈，麵如死灰，一屁股坐倒在地。
…………
失魂落魄的段天涯如同行屍走肉般，拖著沉重的步伐，回到了眠狂四郎那間如今已空空蕩蕩的草廬。師父的音容笑貌猶在眼前，冰冷的墳墓卻在身後。極度的悲痛與自責淹沒了他，讓他完全忘記了今日與雪姬那個充滿期待的約會。
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茅屋前，一個身影已等候多時，正是奉命前來尋他的小林正。今日築前町新代官川崎大人上任，伊賀派作為本地重要武家勢力，需派人到場觀禮以示恭順。宮本武藏特意吩咐，讓近來備受眠狂四郎青睞的段天涯一同前往，或有意外機遇。
小林正見天涯獨自歸來，神色淒惶，衣衫沾滿夜露與塵土，心中便是一沉。他迎上前，急聲問道：“天涯！你怎麼才回來？前輩他……”
天涯抬眸，眼中布滿血絲，空洞而無神：“師父……他被柳生十兵衛下毒……害死了。”
“什麼？！”小林正如遭雷擊，難以置信，“前輩武功蓋世，警覺超常，怎會……怎會中毒？”
“柳生十兵衛那個畜生！”天涯拳頭猛然握緊，指甲陷進掌心，滲出鮮血，“他在師父常食的野果上，塗了西域劇毒曼陀羅……以此脅迫師父傳授幻劍……師父……師父寧死不從……”他說不下去，喉嚨哽咽。
小林正隨即想到更可怕的問題，聲音發顫：“那……那柳生十兵衛呢？”
天涯眼中陡然爆發出駭人的寒光與殺意，一字一頓：“我把他殺了。”
“你殺了柳生十兵衛？！”小林正駭然失色，猛地抓住天涯的肩膀，力道之大，幾乎要將他捏碎，“天涯！你知不知道你做了什麼？！柳生十兵衛是柳生但馬守的嫡長子，是新陰派未來的繼承人！你殺了他，等於捅了馬蜂窩，不，是炸了火藥庫！新陰派絕對不會善罷甘休，柳生但馬守定會傾儘全力，追殺你到天涯海角！”
“此等惡賊，死有餘辜！”天涯絲毫不悔，隻有為師父複仇後的冰冷快意與更深重的痛苦。
“現在不是說這個的時候！”小林正急得如同熱鍋上的螞蟻，壓低聲音，語速極快，“你打算怎麼辦？立刻回伊賀派，向師父稟報？萬萬不可！師父他……他雖然賞識你，但此事牽扯太大，涉及兩派生死存亡！為了平息柳生家的怒火，為了伊賀派的存續，師父很可能……很可能不得不將你交出去！”
天涯慘然一笑，滿是疲憊與決絕：“一人做事一人當。我殺了人，自然該承擔後果。我不能連累伊賀派，更不能連累你們。我這就回去，向武藏師父請罪。”
“你瘋了嗎？！那等於送死！”小林正死死拽住他，“聽我說！十兵衛的屍體呢？你是怎麼處理的？”
“我將那畜生的屍身，扔下了山穀。”天涯冷冷道。
小林正眼中光芒急閃，像是抓住了一線希望：“山穀？人跡罕至之處？好！那我們就快走！立刻離開這裡！就當什麼事都沒發生過，從來沒有人知道是你殺了柳生十兵衛！隻要沒有確鑿證據，柳生家一時也查不到你頭上！我們可以先躲起來，再從長計議……”
天涯痛苦地閉上眼睛，搖了搖頭：“紙包不住火。柳生家不是易於之輩，他們遲早會查到線索。更何況……我段天涯行事，敢作敢當，豈能做那藏頭露尾之輩？我若一走了之，伊賀派更脫不了乾係。”
“那你就忍心看著伊賀派與柳生家開戰，血流成河嗎？忍心看著師父為難嗎？”小林正苦口婆心，忽然，他像是想到了什麼最可怕的事情，聲音陡然顫抖起來，緊緊盯著天涯的眼睛，“天涯……你想想雪姬！如果……如果柳生雪姬知道，是你殺了她唯一的親哥哥……你讓她如何自處？你們之間……你們之間該怎麼辦？！”
“雪姬……”天涯猛地睜開眼睛，臉上血色瞬間褪儘，比得知師父死訊時更加慘白。
是啊……雪姬……他的雪姬……
柳生十兵衛再是惡貫滿盈，再是死有餘辜，他也是雪姬血脈相連的兄長！是柳生家寄予厚望的少主！
如果雪姬知道，是她摯愛的情郎，親手殺死了她的哥哥……那份刻骨銘心的愛戀，該如何麵對這血海深仇？那段在斷橋邊、櫻花下許下的誓言，又該如何繼續？
天涯隻覺得天旋地轉，一股腥甜湧上喉頭。
小林正看著他崩潰的樣子，心中亦是悲涼萬分，知道任何言語在此刻都蒼白無力。他默默走到門邊，警惕地望了望外麵沉沉的夜色，低聲道：“天涯，此地不宜久留。柳生家的人可能很快會搜到這裡。我們必須立刻決定，是走……還是留。”
天涯踉蹌後退，脊背重重撞在冰冷的土牆上。他瞪大眼睛，瞳孔渙散，望著虛空，嘴唇顫抖著，卻發不出任何聲音。
殺兄仇人……雪姬……愛……仇……
這兩個絕不可能共存的身份，這兩份撕裂靈魂的情感，在他體內瘋狂撕咬、衝撞。師父新喪的悲慟尚未平複，手刃仇敵的激蕩還未冷卻，此刻又驟然墜入這比深淵更黑暗、比淩遲更痛苦的命運泥沼。
他緩緩地、極其緩慢地滑坐在地，將臉深深埋入顫抖的雙手中，指縫間，溢出野獸受傷般低沉而絕望的嗚咽。晨光熹微，照亮茅屋的簡陋與空曠，卻照不進他此刻如同永夜降臨的心底。
…………
此時的斷橋邊，雪姬從午後等到日影西斜，再到暮色四合，那個說好一定會來的人，始終沒有出現。隻有潺潺流水，兀自東去，帶走了光陰。
飄絮早已等得不耐煩，倚著橋欄嘟囔：“姐姐，天都快黑了，他為什麼還不來啊？我們該回去了，不然母親要擔心了。”
雪姬靜靜地立在橋頭，望著天涯往常來的方向。她的臉上沒有焦躁，隻有一種越來越濃的、化不開的憂慮，那雙清澈的眼眸深處，映著黯淡的天光，低聲道：“天涯……從來都很守時。他一定……是出了什麼事。”
一種冰冷的不安，如同初冬的霜息，悄無聲息地，漫上了她的心頭。
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