不待他說完，雪姬不顧一切地衝上前，顫抖著手，猛地掀開了擔架上的白布一角——
一張慘白、僵硬、沾滿塵土與乾涸血跡、雙目圓睜死不瞑目的臉孔，赫然映入眼簾！正是她的兄長，柳生十兵衛！
“哥哥——！”雪姬如遭重擊，踉蹌後退，發出一聲短促而淒厲的悲鳴，同時下意識地伸手捂住了緊跟過來的飄絮的眼睛。她自己則死死咬住下唇，淚水瞬間奪眶而出。
“十兵衛？！”雅子夫人隻來得及驚叫一聲，眼前一黑，便軟軟地向後倒去。
“雅子！”但馬守疾步上前扶住暈厥的妻子，交給驚慌失措的侍女。他猛地轉頭，目光死死釘在那白布下的屍身上，胸膛劇烈起伏，仿佛不敢相信自己的眼睛。
短暫的死寂後，一股狂暴的、混合著震驚、悲痛與滔天怒火的咆哮自他喉間爆發，震得廊下燈籠都在搖晃：“究竟是怎麼回事？！我的兒子！我的十兵衛！！說——！！”
柳生義太涕淚橫流，伏地顫聲道：“伯父！我等……我等奉您之命，前去眠狂四郎平日練劍的山穀尋找十兵衛大人……在穀口附近，發現了十兵衛大人隨身攜帶的家傳玉佩……崖邊有明顯的打鬥痕跡，泥土淩亂，還有……還有未曾乾透的血跡！”
“眠狂四郎呢？！”但馬守目眥欲裂。
“他……他蹤影全無，住處空空如也，我們覺得蹊蹺，便擴大範圍搜尋……”義太的聲音充滿恐懼，“後來……在路邊草叢中，發現了十兵衛大人佩刀的碎片……最終，在懸崖底部亂石堆中……找到了……找到了十兵衛大人的遺體……”他說到最後，已是泣不成聲。
刹那間，柳生家宅門前陷入一片死寂，旋即被更大的悲聲淹沒。仆役們麵無人色，呆立當場；聞訊趕來的宗家、分家眾人，無論先前對十兵衛觀感如何，此刻皆麵露駭然與悲戚。
那剛剛還在風中微微飄動、為壽辰增添喜慶的彩緞與燈籠，此刻在搖曳的火光與彌漫的悲傷中，顯得無比刺眼和荒謬。
不知是誰先動手，那些鮮豔的紅色被倉皇扯下，扔在地上，踐踏成泥；寓意長壽的鬆竹裝飾被慌亂地撤去，換上了倉促尋來的、象征死亡與哀悼的慘白燈籠與黑色布幔。
喜慶的餘溫尚未散儘，冰冷的氣息已如潮水般洶湧而至，將這座顯赫的武家宅邸，徹底拖入了無邊黑暗。燈籠的光映在黑布上，投下搖曳不定、如同鬼魅般的陰影，再無半分壽誕應有的暖意，隻剩死氣沉沉的壓抑。
靈堂迅速設起，十兵衛的屍身被小心安置。所有柳生族人，無論宗家分家，皆換上了一身沉鬱的黑色喪服，齊聚於平日裡商議大事、氣氛森嚴的議事廳。燭火通明，卻驅不散彌漫在每個人心頭的寒意與恐懼。
柳生十兵衛的屍身已被簡單清理，置於鋪著白布的榻上。柳生但馬守身著玄黑羽織，伸出手撫過十兵衛臉上、身上那一道道猙獰的傷口，眼中翻騰著巨浪般的悲痛、憤怒與……冰冷的審視。
良久，他沉聲開口：“是誰，是誰殺了我的兒子……”
一直跪在角落、心中早已被恐懼攥緊的柳生勇次，知道決定自己命運的時刻到了。十兵衛偏執地要去強奪幻劍，少不了他平日的慫恿！若被伯父知曉內情，自己絕對難逃重罰，甚至可能被當作替罪羊！他必須搶先一步，將禍水徹底引開！
念及此，勇次猛地膝行上前，幾乎撲到但馬守腳下，拚命擠出更多眼淚，聲音哀慟欲絕，仿佛悲痛得無以複加：“伯父！小侄……小侄與義太哥哥找到十兵衛大人時……他身上有多處劍傷，但最致命的一擊……在後腦下方，劍鋒是從……是從口腔內貫穿而上，直透顱腦！凶殘無比啊！”
但馬守聞言，俯身仔細檢視傷口，眼神越來越冷，越來越銳利。
半晌，他緩緩直起身：“傷口很薄……武士刀刀身較厚，劈砍拖曳，創口多是楔形或撕裂狀。而此傷……平滑筆直，深窄如一，邊緣整齊，絕非東瀛刀劍所能造成。”
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他眼中寒光爆射，“這是中土特有的精鋼軟劍！隻有那種薄如蟬翼、可剛可柔的奇門兵刃，配合特殊的運劍手法，才能留下這等傷痕！”
“中土人士？”廳內眾人一片嘩然。中土與東瀛關係向來敏感複雜，武功高強的中土劍客在築前附近出現，本就極其惹眼。
柳生義太皺眉苦思，猛地想起一事，猶豫道：“伯父……說來蹊蹺。大約半年前，侄兒曾在市集偶遇兩名伊賀派弟子交談，他們用的……似乎是漢語。其中一人倒有幾分眼熟，仿佛……仿佛便是曾經來過我們道場切磋交流的那個伊賀派弟子？”
“瀧澤一郎？”但馬守眉頭緊鎖，那個少年，資質出眾，氣度不凡，曾給他留下頗深印象，“他是漢人？”
“就是他！一定是他！”柳生勇次如同抓住了救命稻草，不等義太完全確認，便搶先一步，用儘全身力氣哭喊出來，仿佛發現了驚天秘密，“瀧澤一郎！他確實一直在跟隨眠狂四郎修習幻劍！十兵衛師兄定是發現了此事，前去阻止，卻遭了那漢人的毒手！事發之後，眠狂四郎與那瀧澤一郎一同失蹤，天下哪有這般巧合之事！伯父！定是那漢人小賊，覬覦幻劍，害死了師兄與眠狂四郎，然後畏罪潛逃了！”
他越說越覺得合理，聲音也越來越大，充滿了“恍然大悟”的悲憤：“伊賀派！一定是伊賀派指使的！他們早就嫉妒我新陰派聲望，那宮本武藏表麵上與伯父客氣，背地裡卻縱容弟子行凶，殺害我柳生宗家繼承人！此仇不共戴天啊，伯父！”
廳內眾人被他一番言辭煽動，又見宗主麵色陰沉，殺氣凜然，頓時群情洶湧，悲憤與同仇敵愾的情緒彌漫開來。真相究竟如何，在柳生勇次急欲自保的嫁禍與柳生家急需宣泄的悲痛怒火麵前，已變得不那麼重要。
他已選定了完美的替死鬼——一個與柳生家早有宿怨的伊賀派弟子，一個身份敏感的中土人，一個在案發後“恰好”失蹤的嫌犯。無論真相是否如此，柳生勇次都必須，也一定會，用儘一切方法，將這個罪名死死釘在這個漢人身上！唯有如此，才能掩蓋自己慫恿之過，轉移但馬守滔天的怒火……
柳生但馬守緩緩坐回主位，閉上了眼睛。再睜開時，眼中已沒有了淚光，隻剩下決絕的殺意道：
“傳我命令：新陰派上下，即日起，全力追查伊賀派瀧澤一郎下落，死活不論！通告東瀛武林，此人戕害我兒，乃我柳生家不共戴天之死敵！凡提供線索者，重賞；凡包庇藏匿者，視為與我柳生新陰派為敵！”
“另，從今日起，柳生家與伊賀派……斷交！所有合作，一概中止！門下弟子，若遇伊賀門人，儘可以殺之！”
廳內燭火猛烈搖曳，映照著柳生但馬守鐵青而扭曲的麵容。一場即將席卷整個築前町乃至整個東瀛武林的風暴，已然在這靈堂之上，露出了它猙獰的獠牙。
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