夕陽將柳生大宅的影子拉得斜長，卻拖不散籠罩在柳生但馬守心頭的陰翳。
他從築前町新任代官川崎龍之介的府邸歸來，麵色比去時更加沉鬱晦暗。此行非但未能如預想般建立起“良好”的私人關係，反而碰了個不軟不硬的釘子。
川崎龍之介，這位由江戶幕府直接指派的年輕代官，表麵禮儀周全地接受了他與幾位本地重要武士、忍者頭目的集體拜見，態度卻客氣又疏離。
對於新陰派等武士勢力試圖在會後私下懇談、並奉上精心準備的貴重賀禮之舉，他隻是掛著無懈可擊的微笑，以“初來乍到，諸事待理，不敢偏私”為由，將一切私下會晤的請求與那些價值不菲的“賀禮”原封不動地擋了回來。
柳生但馬守清晰地感受到了一種不同以往的距離感。這個川崎龍之介，年紀雖輕，眼神卻沉穩銳利，言辭滴水不漏，行事頗有章法，全然不似前任石原義政那般貪婪外露、易於拿捏。此人的到來，或許意味著幕府對築前町乃至對武家勢力的態度，正在發生某種微妙而危險的變化。
“這個川崎……絕非易與之輩。”回程的馬車上，但馬守麵色陰沉如水。石原雖惡，卻貪，有貪便有隙可乘。可這川崎，年紀輕輕便能得幕府重用派駐要地，行事又如此謹慎清高，顯然抱負不小，且對柳生家這類地方豪強武家，心存戒備，甚至可能有意打壓。未來的局勢，恐怕比想象中更複雜艱難。
“若非十兵衛那個孽障，偏要在此緊要關頭，自作主張，去招惹眠狂四郎那個老怪物……”但馬守五指緊握成拳，長子的愚蠢與偏執，不僅打亂了他今日帶其拜會新官、為家族鋪路的計劃，更可能平白樹敵，招來不必要的目光。
這個兒子，真是越大越不成器！看不清家族正處微妙關頭，隻顧追逐虛妄的武力，行事孟浪，屢屢壞事！如此心性，如何能擔當得起未來統領柳生家、光大新陰派的重任？越想，他胸中的怨懟與失望便越是翻騰。
他越想越是氣悶煩躁，臉色黑如鍋底，一路無言地回到了柳生大宅。
宅邸門前，燈火依舊通明，卻顯得有幾分孤清。妻子伊藤雅子一身素雅和服，正靜靜地候在門廊下，晚風吹拂著她的衣袖，臉上帶著溫柔的期盼與一絲不易察覺的憂色。
“雅子，你在此作什麼？”但馬守聲音低沉，帶著未消的鬱氣。
雅子夫人迎上前，接過丈夫手中那盒未曾送出的、沉甸甸的賀禮，聲音也放得愈發和緩：“我在等你，還有孩子們。今日是你的壽辰，晚上我們一家人，總該好好為你慶賀一番。”她頓了頓，目光投向丈夫身後，又掠過空蕩蕩的庭院，“隻是……孩子們……”
“孩子們？”但馬守眉頭緊鎖，“十兵衛那逆子，還未回來？”
雅子輕歎一聲，愁容滿麵：“沒有。也不知這孩子究竟去了哪裡，這般胡鬨，連個口信也不捎回。雪姬和飄絮午後說是去市集，想為十兵衛挑選補送的壽禮，順便也逛逛，可到現在也未見人影。”
但馬守的臉色頓時更加陰沉，仿佛能滴出水來：“今日真是諸事不順！那個川崎，新官上任便擺出一副清高姿態，竟敢拒收我柳生但馬守的賀禮！簡直不識抬舉，可惡！”他重重哼了一聲，胸中塊壘難消。
正說話間，兩道纖細的身影匆匆從側門閃入，正是雪姬與飄絮。姐妹倆臉上猶帶著外出歸來的微紅與一絲不易察覺的倉皇，雪姬臉色有些蒼白，眼神飄忽，顯然心神不寧；飄絮則緊緊抓著姐姐的衣袖，小臉上也少了平日的活潑，帶著幾分做錯事般的緊張。
但馬守銳利的目光掃過兩個女兒：“站住！見到父母，為何不行禮問安，反而神色慌張？”
雪姬冷不防撞見父親與母親立在院中，急忙收住腳步，微微欠身：“父親，母親。女兒……見父親似在沉思，不敢貿然打擾。”
“你們方才去了何處？”但馬守追問，目光在她們空蕩蕩的雙手上停留。
雪姬一時語塞。飄絮眼珠一轉，急中生智，搶著答道：“去……去逛街市了呀！父親，今日市集可熱鬨了！”
“又去逛街？”但馬守眼中疑色更濃，語氣加重，“今日的街市，就這般有意思，值得你們流連忘返，連歸家時辰都忘了？”
“是呀是呀！”飄絮用力點頭，試圖用天真活潑掩蓋心虛，“父親您也應該抽空去看看，整日忙於公務和劍道，太辛苦了！”
雪姬也柔聲附和：“父親，您也該好好放鬆心神，不要每日都這般操勞。”
但馬守卻並未被輕易帶過話題，他盯著兩個女兒，尤其是雪姬略顯蒼白的臉色和飄絮眼中那絲不自然的閃爍，狐疑道：“禮物呢？”
“禮物？”雪姬一怔。
“嗯？”但馬守聲音微揚，“你午後不是對母親說，要去幫你那不成器的兄長挑選補送的壽禮麼？莫非……市集之上，竟無一件入得了你們的眼？”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“我……”雪姬語塞，正不知如何圓謊，心中又牽掛天涯失約之事，一時心亂如麻。
飄絮也支吾起來：“那個……我們看了好多，還沒選好……”
但馬守的疑心更重，正要繼續盤問——
“伯父——！伯父——！大事不好了——！！”
就在這氣氛凝滯、雪姬幾乎要承受不住父親審視目光的刹那，宅邸大門外，陡然傳來一陣混亂急促的腳步聲、壓抑的哭泣與悲嚎！那聲音由遠及近，撕破了黃昏的寧靜，帶著不祥的預兆，直衝內院而來！
隻見柳生義太和吊著殘臂的柳生勇次，帶著一隊分家子弟，跌跌撞撞、連滾爬爬地衝進前院。他們一個個麵色慘白，神情悲戚驚惶，抬著一副以白布嚴實覆蓋的簡易擔架，身上還帶著山林間的泥土草屑，模樣狼狽不堪。
“伯父！伯父啊——！”柳生義太一眼看見廊下的但馬守，撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，泣不成聲，“十兵衛大人他……他……”