眾人登上一艘小型勘探艇，穿過回廊詭異的引力迷宮。越靠近星環，虛空中的磷火越密集，甚至形成漂浮的發光藻類群落。
勘探艇降落在星環外環的對接港。鏽蝕的金屬平台上布滿蜂窩狀的蝕孔，空氣中飄浮著鐵鏽味的孢子。
“生命維持係統還能用。”艾拉檢測著控製台，“但所有日誌都被刪除了…”
話音未落，刺耳的機械音突然從擴音器炸響：
【歡迎回家，叛逃者】
燈光驟然大亮！隱藏在平台下的裝甲門轟然洞開，露出內部巨大的環形空間——數百個培養槽如蜂巢般排列，槽內浸泡著無數蛞蝓的胚胎，以及…人類軀體！
“人體農場…”蘇晴的槍口穩穩對準出口。
陰影中走出一個身影。來者披著星聯科技的高階軍官製服，半邊臉卻是蠕動的矽基組織，機械義眼泛著血紅光芒。
“自我介紹一下。”他的聲音像砂紙摩擦金屬，“我是‘園丁’，負責修剪星聯科技的敗枝。”
林默的瞳孔縮成針尖——這人他認識！
“雷蒙德…”三年前剿滅行動中被判定死亡的星聯特工！
“死亡？”雷蒙德發出夜梟般的笑聲，腐爛的臉頰裂開，“星聯的納米再生技術可比你們想象的仁慈。可惜…”他猛地扯開衣襟，胸口嵌著發光的星核碎片，“他們想把我變成傀儡，那就隻好換個主人了。”
星環深處傳來沉悶的轟鳴。培養槽的液體排空，蛞蝓胚胎在營養液中瘋狂扭動，體型以肉眼可見的速度膨脹！
“這些新寵物餓壞了。”雷蒙德張開雙臂，“來吧，讓我看看星隕之墟的寵兒…值不值得我浪費時間！”
蛞蝓群如綠色潮水湧來，分泌的消化液腐蝕著金屬地板，騰起陣陣毒霧。勘探艇的艙門在壓力下變形，警報燈瘋狂閃爍。
“退守控製中樞！”林默一腳踹開冒煙的電梯門。眾人衝進環形走廊，身後傳來蛞蝓撞碎牆壁的巨響。
控製室內，艾拉正拚命敲擊終端：“我想辦法重啟防禦炮塔…但需要時間！”
“沒時間了！”蘇晴的子彈傾瀉而出，在蛞蝓群中炸開熒綠漿花，“它們進化出外骨骼了！”
小雅額頭滲出冷汗，精神力如潮水般湧向炮塔控製係統。藍光數據流在視網膜上奔湧，她眼中閃過痛苦之色——過度負荷讓鼻腔滲出鮮血。
“小雅！”林默閃身擋在她身前，離子手槍精準點射逼近的蛞蝓。
雷蒙德悠閒地坐在主控台上，把玩著一塊星核碎片：“何必掙紮？你們的能量氣息…真是美味的養料。”
他突然抬手，星核碎片射出一道紅光！紅光擊中林默胸口，他悶哼一聲倒飛出去，撞在數據存儲單元上。
“林大哥！”蘇晴目眥欲裂。
“彆急。”雷蒙德舔了舔嘴唇，“我先拿你開胃。”他轉向蘇晴，機械義眼紅光暴漲。
千鈞一發之際，林默動了。
他強忍劇痛站起，體內星核之力以前所未有的方式運轉！淡金色紋路順血管蔓延，竟在體表形成類似星圖的發光脈絡。
“你以為…隻有你會玩基因改造？”林默的聲音帶著金屬質感。他猛地撕開衣襟，露出胸口——那裡嵌著另一塊星核碎片，正與雷蒙德的碎片產生共鳴！
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“雙生星核？！”雷蒙德終於變色，“不可能！星隕之墟從未…”
“因為你蠢。”林默欺近一步，雙掌按在雷蒙德胸口，“星核之力不是用來奴役的玩具…”
金光與紅光激烈碰撞！雷蒙德的身體像過載的電路般爆出火花，矽基組織如蠟油般融化。他驚恐地瞪大機械眼，看著林默胸口浮現的完整星圖——那是遺忘之地的全息投影！
“這是…世界樹之根的坐標…”雷蒙德在湮滅前嘶啞道，“它在…召喚所有碎片…”
強光吞噬了一切。
當勘探艇脫離星環時，鏽蝕的金屬巨構已開始解體。無數蛞蝓胚胎在真空中乾癟成灰，雷蒙德的殘軀化作星塵。
醫療艙內，小雅因精神力透支陷入昏迷。蘇晴為她更換額頭的冷卻貼，動作輕柔得像對待易碎品。
“他說的‘世界樹之根’是什麼？”艾拉整理著損毀的終端。
林默凝視著掌心浮現的微縮星圖——遺忘之地中央，多出一個前所未見的標記。
“可能是關鍵碎片的位置。”他收起星圖，“也可能是陷阱。”
“不管是什麼，我們得回去。”蘇晴係緊戰術腰帶，“星隕之墟給的星圖…該更新了。”
探索者號的主引擎重新點火。當艦體突破回廊邊界時，所有人回頭望去——靜滯回廊的磷火悄然熄滅，仿佛從未存在過。
隻有林默注意到，自己胸口的星核碎片上，多了一道細微的裂痕。
星艦進入超空間航道的前一刻，通訊官突然收到加密信號。
信號源：遺忘之地。
內容：一組經緯度坐標，附帶星圖標記。
署名：守望者。
林默將坐標烙印在記憶深處。他望向舷窗外翻湧的時空漣漪，知道真正的征程——才剛剛開始。
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