探索者號撕裂超空間航道，舷窗外翻湧的量子泡沫漸次平息。新航圖在艾拉的操控下鋪展於全息星圖，目的地“哀歌星係”被猩紅的標記籠罩，如同滴落的血珠。
“根據守望者提供的坐標，目標位於哀歌星係第三行星的同步軌道上。”艾拉的聲音帶著罕見的凝重，“但深空探測器傳回的圖像…”她頓了頓，調出一段模糊的影像——漆黑星環上鑲嵌著無數齒輪與管道組成的巨型結構，宛如機械巨獸的肋骨。
蘇晴擦拭著脈衝步槍的槍管：“星聯科技的造物？”
“不。”林默凝視影像，胸口的星核碎片隱隱發燙，“這東西…在呼吸。”
影像中，星環的齒輪正以違背物理規律的角度緩緩咬合，金屬接縫處滲出幽藍的冷卻液，在真空中凝結成霜花。更詭異的是，環體表麵浮動著密密麻麻的符文，其排列方式竟與星核碎片的紋路高度相似。
“機械教派的‘贖罪之環’。”卡爾突然開口，這位壯碩的輪機長罕見地褪去粗獷，指節因用力而發白，“舊曆禁忌檔案中記載的邪物…據說它能將活體意識鍛造成機械奴隸。”
小雅抱著數據板湊近觀察：“我解析了符文能量場…它在吸收宇宙微波背景輻射！就像植物光合作用！”
“所以它是活的？”蘇晴挑眉。
“更準確地說，是‘共生體’。”林默的指尖劃過星圖，哀歌星係的布局在腦海中重構，“第三行星地表覆蓋著星骸礦脈——一種富含暗物質的特殊礦石。贖罪之環在開采它，同時…也在喂養某種東西。”
話音未落，艦體猛然傾斜！刺耳的金屬扭曲聲從引擎室傳來。
“警告！引力阱捕獲！”艾拉的尖叫被爆炸聲淹沒。全息星圖上，探索者號被無形的巨手攥住，正拖向那片機械星環！
探索者號的外壁裝甲在摩擦中迸濺火花。透過舷窗，贖罪之環的細節令人窒息——它由數萬節脊椎骨般的金屬椎節串聯而成，每節椎骨都延伸出帶倒刺的機械觸須，末端吸附著破碎的星艦殘骸。那些殘骸早已被改造成扭曲的雕塑：戰列艦的艦橋被嫁接上教堂彩窗，巡洋艦的引擎噴口化作管風琴音栓。
“它在把我們當原料！”卡爾狂吼著拍打失控的舵輪，“動力爐被引力扭曲了！”
“棄艦！”林默按下緊急按鈕，救生艙如雨點般彈出。
混亂中，小雅突然跪倒在地，數據板脫手飛出。她的瞳孔擴散，嘴角淌下銀色涎液：“它在唱歌…用所有死者的聲帶…”
“精神汙染！”蘇晴一把抱起小雅，卻發現她的體溫正急劇下降。
林默衝向艦橋主控台，將星核碎片狠狠插入接口！淡金色紋路順著電路蔓延，強行穩定住即將崩潰的引力錨。探索者號在距星環千米處堪堪懸停，但代價是星核碎片表麵裂開蛛網般的細紋。
“它在抵抗我…”林默咳出一口血，淡金血液滴落處，地板竟被蝕出星圖狀孔洞。
“林哥！”蘇晴拖著小雅衝來，“小雅被侵蝕了！她的精神力在流向星環！”
林默看向舷窗外——贖罪之環的中樞位置，懸浮著一尊高達千米的機械聖像。聖像的麵容由無數人類麵孔拚貼而成，左眼是星聯科技的圓環標誌，右眼則是機械教派的齒輪徽記。此刻，聖像的右眼正對準探索者號，瞳孔處的紅光如掃描儀般掃過艦體。
“那才是核心…”林默突然醒悟，“星核碎片在和它共鳴！”
仿佛回應他的話語，聖像的嘴唇緩緩開合，合成音如同千百人合唱：
【皈依者，獻上你的碎片…換取永恒秩序】
贖罪之環的觸須驟然暴長！數十根帶倒鉤的金屬鞭抽向救生艙，將鋁製外殼撕成碎片。幸存的船員在真空中徒勞掙紮，麵罩後的眼睛寫滿恐懼。
“開火！”蘇晴的雙脈衝手槍噴出火舌，光束在觸須上燒出焦痕，卻無法阻止其再生。
林默突然做出驚人舉動——他扯開衣襟，將裂開的星核碎片按在小雅眉心！
“你瘋了？！”蘇晴的驚呼被淹沒。
淡金色光芒如洪流般湧入小雅體內！她蒼白的臉頰瞬間漲紅，銀色涎液逆轉為鮮紅血液。更駭人的是，她背後浮現出虛幻的羽翼——那是由數據流與星芒編織的生命之翼！
“這是…星核的守護形態？！”艾拉在避難所驚呼。
小雅懸浮而起，雙眸化作純淨的金色。她伸出手指，輕輕點在舷窗上。贖罪之環的觸須如遭雷擊，在距離艦體十米處集體僵直！
“它在害怕這個…”林默喃喃自語。
聖像的右眼突然爆裂！機械教派的徽記化作鐵水淌落，露出內部精密的神經導管。導管另一端連接著星環核心，此刻正瘋狂抽取著小雅溢出的精神力！
“它在竊取星核權限！”林默猛地將蘇晴推向逃生艙，“帶她走！我去毀掉核心！”
“那你呢？！”蘇晴死死拽住他的胳膊。
林默掰開她的手指，目光掃過舷窗外一張張凍結在恐懼中的船員麵孔：“記住守望者的話——有些門，隻能一個人進。”
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林默的救生艙如流星般射向贖罪之環。在進入環體範圍的刹那，無數機械觸須將他團團纏住。觸須的倒刺紮入太空服，注入冰涼的神經毒素，他的四肢瞬間麻痹。
“投降吧…零件。”聖像的合成音直接在腦中響起，“你的碎片將完善我的榮光…”
林默的意識開始模糊。恍惚間，他看到無數記憶碎片在眼前閃回：星隕之墟的末日大火、蘇晴在槍林彈雨中為他擋下致命一擊、小雅在醫療艙為他輸血到昏迷…
“還不夠…”他咬破舌尖，劇痛刺激下，星核之力再度燃燒！淡金紋路順血管逆流而上，竟在麻痹狀態下強行驅動右手！
離子手槍在掌心浮現，槍口抵住纏在胸前的觸須。
“砰！”
熒綠漿液噴濺，觸須應聲斷裂。林默借著反衝力掙脫束縛，如困獸般衝向星環中樞。
贖罪之環的內部是噩夢般的景象。齒輪森林中懸掛著數千個透明培養艙，每個艙內都浸泡著融合機械與血肉的怪物——飛行員的胸腔裡裝著陀螺儀，工程師的頭顱被替換成邏輯處理器。最深處，聖像的基座赫然矗立在巨大熔爐之上，爐心翻滾著暗紅色岩漿，岩漿中沉浮著數以萬計的星核碎片！
“原來如此…”林默的血液凝固了，“它在收集碎片…企圖篡奪世界樹的權柄！”