聖像的右眼位置，機械教派的徽記已完全剝離，露出內部跳動的晶體心臟。心臟表麵刻滿與星核碎片同源的符文，此刻正貪婪吮吸著熔爐中的碎片能量。
“你來得正好。”聖像的聲音首次帶上情緒波動，“我等這顆‘鑰匙’太久了…”
它猛然抬起機械臂，掌心裂開黑洞般的吸盤——那是由壓縮空間構成的奇點！
林默急速後撤，離子手槍的充能聲在金屬廊道中回響。他知道常規武器無效，必須直擊核心！
“那就試試這個！”他扯下頸部的身份牌——那是星隕之墟幸存者聯盟的徽章，背麵刻著初代守護者的遺言：【以心為鞘，以念為刃】
林默將徽章按在胸口星核碎片上。雙重碎片的共鳴引發鏈式反應，淡金光芒如超新星爆發！他的身體在強光中分解重組，化作純粹的能量體——這正是星核守護者的終極形態！
“破！”
能量化的拳頭貫穿聖像胸膛，精準轟擊在晶體心臟上！
沒有爆炸，沒有巨響。聖像的動作戛然而止，拚貼而成的麵容如瓷器般龜裂。熔爐中的岩漿瞬間冷卻，萬千星核碎片如倦鳥歸林，紛紛掙脫束縛飛向林默！
“不…不可能…”聖像的電子音開始失真，“機械之神…不會失敗…”
林默的手掌按在晶體心臟表麵。無數記憶洪流湧入腦海：機械教派如何篡改星聯科技的藍圖，如何在遺忘之地建造贖罪之環，如何將活人鍛造成零件…最後定格在一個畫麵——
戴著主教冠冕的老人站在星環頂端，手中捧著一塊殘缺的星核碎片，對信徒們微笑：“當七塊碎片歸一，機械之神將從虛數之海歸來…”
“原來你也是棋子…”林默的意識在信息風暴中沉浮，“真正的敵人…在虛數之海…”
強光吞噬了一切。
當救援艇找到林默時，他正漂浮在贖罪之環的廢墟中。星核碎片已回歸原位，表麵裂紋被暗紅血絲填補——那是機械教派灌輸的汙染能量。
“林哥！”蘇晴的醫療艇第一個靠來。
林默試圖起身，卻發現雙腿被暗紅晶體寄生。那些晶體正順著血管向上蔓延，所過之處肌肉組織金屬化。
“彆動！”蘇晴的醫療刀精準剜除晶體，淡綠藥液噴灑處，血肉逐漸複原，“是機械蠕蟲…它們在吃你的星核能量！”
小雅的精神力屏障隔絕了殘餘汙染。勘探艇載著眾人脫離軌道，回望那片正在解體的星環——贖罪之環的齒輪如落葉紛飛，機械聖像的殘骸墜入大氣層，在紅光中焚毀。
“我們得處理碎片上的汙染。”艾拉檢測著星核碎片，“這些暗紅血絲會扭曲它的能量屬性。”
“不用了。”林默攤開手掌，星核碎片上的血絲正被金色脈絡取代，“汙染成了養料。”
眾人這才發現，碎片表麵的裂紋中，竟生長出細小的金色根須，如同樹苗紮根土壤。
“它在進化…”小雅的眼中閃過異彩，“星核在適應新的威脅！”
探索者號返航途中，通訊官突然收到加密信號。信號源來自哀歌星係第三行星——那片覆蓋星骸礦脈的死星。
“內容是…地圖？”卡爾皺眉看著解碼後的圖像。
地圖上標注著星骸礦脈深處的建築群，其結構與贖罪之環如出一轍，但規模小得多。建築群中央矗立著石碑，碑文隻有一行：
【當齒輪停轉，祂將睜眼】
“機械教派的主巢…”林默的指尖撫過石碑拓本，“他們還有據點。”
蘇晴將脈衝步槍重重頓在桌上：“那就端了它。”
“不急。”林默看向舷窗外旋轉的星雲，“在離開前，我們需要確認一件事。”
他調出聖像最後傳遞的記憶畫麵——虛數之海的混沌圖景中，隱約可見漂浮的巨城輪廓。
“真正的戰場…在那裡。”
深夜的艦橋，林默獨自立於觀星台。星核碎片在掌心安靜搏動，金色根須已蔓延至手腕。
“你感應到了嗎？”沙啞的聲音從身後傳來。
林默轉身，看到蘇晴抱著雙槍倚在門邊。她的作戰服沾滿機油，顯然剛檢修完武器。
“機械之神蘇醒的征兆。”林默輕撫碎片，“祂的觸須…已經伸向現實宇宙了。”
蘇晴走到他身旁，兩人並肩望向舷窗外的星河。
“還記得在星隕之墟嗎？”她突然問，“你說守護者的職責是點燃篝火，而非建造堡壘。”
“記得。”
“現在，火苗快滅了。”她的聲音低沉如夜風，“但你看——”
她指向星圖一角。在贖罪之環的廢墟坐標上，一點金芒正如燭火般搖曳。那是小雅用精神力標記的星核碎片新生信號。
林默的嘴角揚起弧度。他握緊星核碎片，金色根須順手臂攀援而上，在肩頭開出一朵金屬花朵。
“那就讓火燒得更旺些。”
探索者號的引擎再度點亮，航向標直指虛數之海的迷霧。
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