時間，在神廟廢墟的死寂與厚重中，悄然滑過一月。
這一月，對外界而言，或許隻是洪荒古林中尋常的三十個日夜交替，凶獸捕獵，草木枯榮。但對藏身於廢墟深處的陸承運一行人來說，卻是脫胎換骨、積蓄力量的關鍵時期。
最大的那間石室，如今已被改造得煥然一新。並非變得華麗，而是充斥著一股難以言喻的、源自大地的沉凝與生機。地麵之上，以那尊已然完整、散發著溫潤土黃光芒的後土社稷鼎為中心，墨淵以廢墟中尋得的古老石材與殘存陣紋，結合自身陣法造詣，布下了一座“聚靈蘊元陣”。此陣雖因材料所限，規模不大，威力也遠非上古可比，但卻巧妙地將後土鼎自然散發的磅礴土係本源之力彙聚、約束、提純，使得石室內的靈氣濃度與品質，遠超外界十倍有餘！更蘊含著一絲後土鼎獨有的、厚重、滋養、治愈的特殊道韻。
陸承運，便端坐於陣眼核心，後土鼎之前。
他雙目微闔，麵色已恢複了健康的紅潤，周身氣息沉凝如山，再無之前的虛弱與飄忽。一呼一吸之間，隱隱有風雷之聲在胸腔內回蕩，並非狂暴，而是如同大地深處緩慢而堅定的脈動。他的身體表麵，覆蓋著一層極淡的土黃色光暈，光暈流轉，仿佛與腳下的石質地麵，與麵前的後土鼎，乃至與整片廢墟的大地脈絡，都產生了某種玄妙的共鳴。
丹田之中，那尊曾經布滿了裂痕、黯淡無光的混沌元嬰，此刻已是大變樣！裂痕幾乎完全彌合，隻餘下幾道最深的痕跡，也已然淡化了許多。元嬰通體呈現出一種混沌初開、卻又內蘊五色以土黃為主）的奇異光澤，體型比之前凝實、壯大了一倍有餘！它盤坐於丹田中央，雙手虛抱，仿佛在演化地火風水，開天辟地。一絲絲精純的混沌靈力，如同江河溪流，在拓寬了近三倍的堅韌經脈中奔騰流轉，周而複始，每運轉一周，肉身便強韌一分，元嬰便凝實一絲。
金丹巔峰！不，甚至已觸摸到了元嬰期的門檻！隻差一個契機，便能重臨元嬰，甚至因為混沌元嬰的特殊性與後土鼎本源的洗練，一旦突破，其底蘊與實力，將遠超受傷之前！
這一個月，陸承運幾乎是不眠不休，全力催動混沌衍生訣，煉化著後土鼎中近乎無窮無儘的土係本源。這尊完整後的後土鼎，其內蘊含的土係本源之精純浩瀚，遠超想象，仿佛連接著洪荒大地之根。它不僅快速修複了陸承運的重傷，更以其“厚德載物”的特性，將他的根基夯築得異常紮實、雄渾。混沌衍生訣包羅萬象，煉化土係本源自然不在話下，甚至因為土係本源的滋養，對“土”之法則的領悟，也達到了一個極深的層次。他隱隱感覺到，自己對“混沌”的理解，也因為有了“土”這堅實厚重的根基，而變得更加深刻、穩固。
除了修煉，他大部分心神，都沉浸在對後土鼎中那三團烙印信息的反複體悟，以及對那篇“感知他鼎”的模糊法訣的推演之中。那法訣深奧晦澀，涉及五行生克與本源共鳴的至高奧秘，即便有後土鼎在手，陸承運也推演得異常艱難，進展緩慢。但每有一絲明悟，他對五行鎮獄鼎之間的聯係，便清晰一分。那幅簡陋地圖，也被他與墨淵繪製的廢墟局部地圖反複比對、揣摩，雖然大部分標注的地點都位於廢墟之外，甚至可能在不周山更深處，但至少有了一個明確的方向。
石室另一側，陸淩霄與戰鐵心同樣收獲巨大。在濃鬱的土係靈氣與後土鼎道韻的滋養下，兩人傷勢早已痊愈。陸淩霄因禍得福，體內融合了赤陽龍血果與混沌藥力的新生力量，在這大地母氣般的環境中被進一步純化、掌控。他不僅穩固了金丹巔峰的修為，對“青木靈瞳”與“破法劍體”的運用也更為精妙，更隱隱觸摸到了一絲“戰龍”之意與“大地承載”之力的結合點，實力大增。戰鐵心斷臂處雖無法重生，但其兵煞之氣經後土鼎厚重氣息的洗練，少了幾分暴戾，多了幾分沉凝殺意，修為也穩步提升到了金丹後期。
墨淵與華元化，則是這一個月中最忙碌的兩人。墨淵幾乎將全部精力都投入了對這片神廟廢墟的探索與研究之中。他帶著陸淩霄與戰鐵心提供的局部地圖，小心翼翼地在相對安全的區域活動，記錄下每一處殘存的陣紋，每一塊可能有銘文的石壁，每一處奇特的建築結構。他發現了數間被塵封的偏殿、倉庫，雖然裡麵大多空空如也，或隻剩下一些毫無靈性的普通器物殘骸，但也找到了一些刻有古老文字的骨片、玉簡碎片，以及幾件殘破但材質特殊、疑似上古法器的零件。更重要的是，他根據廢墟的布局與陣紋殘留，結合後土鼎烙印中的零星信息，大致推斷出了這片神廟廢墟的核心區域、防禦體係薄弱點，以及幾條可能通往更深處或外界的隱秘通道雖然大多已坍塌或堵塞）。他對那“聚靈蘊元陣”的改進，也使得修煉環境更佳。
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華元化則專注於“後勤”。他利用有限的藥材儲備，結合在廢墟邊緣及一些石縫中發現的幾種蘊含著微弱土、木靈氣的奇特苔蘚、地衣、菌類，甚至嘗試以那些巨大凶獸骨骼研磨的骨粉入藥，竟真的被他成功煉製出了數種效果不錯的新丹藥。有快速恢複靈力、穩固心神的“戊土凝心丹”，有輔助煉體、增強防禦的“磐石鍛骨散”，甚至還有以那陰影氣息殘留物極其小心收集的微量樣本）為引，煉製出的、專門針對陰邪魔氣的“驅煞鎮魂香”。雖然品階不高，但在當前環境下，已是雪中送炭。
至於焚天老祖，在最初的恐懼與忐忑過後，也漸漸定下心來。他按照陸承運的命令，每日以自身對火係能量的敏銳感知，監控著廢墟內，尤其是那片被封印的陰影區域的氣息變化。起初並無異常，那陰影似乎被石像最後的封印與後土鼎的氣息牢牢壓製，沉寂無聲。但就在三天前，焚天隱隱感覺到，那漆黑區域的地底深處，似乎傳來了一絲極其微弱、但充滿怨毒與渴望的“悸動”，仿佛有什麼東西在緩慢蘇醒，或是在嘗試衝擊封印。他將這一發現立刻報告給了陸承運。
陸承運得知後，神色凝重。他親自到那處殿堂遺跡外圍，遠遠以神念結合後土鼎感應。確實，那片漆黑區域的陰冷邪惡氣息，比一月前似乎濃鬱了那麼一絲，雖然變化極其細微，幾乎難以察覺，但後土鼎傳來的排斥與警示之意，卻清晰了許多。那尊持斧戰士石像化作的碎石堆，似乎也黯淡了一絲。
“封印在鬆動。”陸承運得出了結論，“是因為我們取走了作為封印核心之一的後土鼎核心部分？還是那陰影本身就在不斷侵蝕封印？亦或是…外界有什麼變化，影響到了這裡？”
無論是哪種原因，這都不是一個好兆頭。意味著他們不能在此地無限期地躲藏下去。那陰影一旦脫困，首當其衝的就是他們。而且，若這陰影與“墮落守墓人”有關，它的異動，也可能引來外界的注意。
“必須加快進度了。”陸承運對眾人道，“我們的時間，或許比預想的更少。”
於是，修煉與準備的節奏，悄然加快。
這一日，陸承運從深沉的入定中醒來，眼中神光湛然，氣息圓融飽滿，已然達到了當前狀態下的一個巔峰。他感覺到，突破元嬰的契機，隨時可能到來。但他強行按捺住了立刻衝擊的衝動。在此地突破，動靜必然不小，很可能暴露位置，驚動那陰影，甚至引來外敵。他需要選擇一個更安全、或者更有把握的時機。
他將眾人召集到石室。
“修煉暫告一段落。”陸承運環視眾人，沉聲道，“我們的實力已恢複大半，對此地也有了一定了解。是時候，進行下一步了。”
“陛下，我們是否按地圖所示，去尋找其他鼎的線索？”陸淩霄問道，眼中戰意升騰。閉關月餘，他早已渴望活動筋骨。
墨淵卻有些擔憂：“陛下，那地圖標注的地點，大多在廢墟之外，甚至可能靠近不周山腳。外麵情況不明，暗影樓與那洪荒巨獸的威脅猶在。我們是否…先設法從此地尋找可能通往外界的其他通道？或者，對那陰影區域，進行更深入的探查？或許其中就藏著離開的路徑，或與其他鼎相關的秘密。”他指的是地圖上，有一處模糊的標記，似乎指向廢墟更深處，與他們已探索的陰影區域方向略有重合。
陸承運沉吟片刻。墨淵的擔憂不無道理。盲目外出，風險太大。但困守此地，亦是坐以待斃。那陰影的異動，如同懸頂之劍。
“兩者並行。”陸承運做出了決斷，“墨淵先生，你與華先生繼續研究廢墟，尤其是尋找可能存在的、安全的對外通道，或與那‘洪荒古道’相關的線索。淩霄，鐵心，你們隨朕，對那陰影區域的外圍，進行一次有限的探查。目的不是深入，而是評估其當前狀態，確認封印鬆動程度，並嘗試尋找地圖上那個可能指向深處的標記。焚天，你留守此處，監控氣息，若有異變，立刻以陣符示警。”
“陛下，探查陰影區域，太過危險！”墨淵急道。
“正因其危險，才需弄清虛實。”陸承運目光堅定，“我們不能對眼皮底下的威脅一無所知。況且，有後土鼎在手，對陰邪魔氣有克製之效，隻要不深入核心，小心行事，應可自保。若事不可為，立刻撤回。”
見陸承運主意已定，墨淵也不再勸阻，隻是再三叮囑務必小心。
片刻後，陸承運、陸淩霄、戰鐵心三人，再次來到了那處殿堂遺跡的入口。與一月前相比，三人的狀態已不可同日而語。陸承運手持後土鼎，鼎身散發著柔和的土黃色光暈，將三人籠罩其中，形成一道凝實的屏障。陸淩霄手持破軍劍，劍身隱有青金龍紋流轉。戰鐵心獨臂持刀，刀意沉凝。
殿堂內景象依舊，那持斧戰士石像所化的碎石堆靜靜躺在那裡，更添幾分悲涼。而石像身後，那片被漆黑陰影侵蝕的區域，似乎…範圍擴大了那麼一絲。原本停留在石台附近的漆黑，此刻已蔓延到了石台邊緣之外數尺，那些如觸手般的陰影氣息，在黑暗中無聲蠕動，散發著令人不安的陰冷。
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“果然在擴散。”陸承運眼神一凝。他催動後土鼎，鼎口氤氳的土黃氣息更盛，化作一圈圈漣漪般的波紋，向前方擴散。所過之處，那蠕動的陰影觸手如同受到驚嚇，微微向後縮了縮，但對那已經浸染的漆黑地麵，效果甚微。
“陛下，看那裡。”陸淩霄眼尖，指向漆黑區域一側，靠近殿堂邊緣石壁的地方。那裡，原本被厚重陰影覆蓋的石壁底部，因為陰影的些許退卻或許是後土鼎氣息的壓迫），露出了一道極其狹窄、不起眼的裂縫。裂縫之後，似乎有微弱的氣流湧動，帶著更陳腐的氣息，但其中…隱隱有一絲與後土鼎感應中、地圖上那個模糊標記方向相似的空間波動！
“難道…地圖上標記的深處通道，入口在這陰影區域的邊緣？被陰影掩蓋了？”戰鐵心低聲道。
“有可能。”陸承運凝神感應，後土鼎對那道裂縫後的氣息，確實有一絲微弱的共鳴，但更多的是一種排斥與警示，仿佛那後麵隱藏著更大的凶險。“這裂縫太小，且緊鄰陰影，貿然進入，風險太大。”
他決定先不輕舉妄動。當務之急，是評估這陰影本身的威脅。
陸承運示意陸淩霄與戰鐵心警戒後方與兩側，自己則緩步上前，在距離漆黑區域邊緣約三丈處停下。這個距離，後土鼎的光罩已能明顯感受到陰影氣息的侵蝕，發出輕微的“嗤嗤”聲，但尚能穩固。
他伸出左手，掌心向上，一絲精純的混沌靈力湧出，在掌心凝聚成一顆拳頭大小、灰蒙蒙的混沌氣團。氣團緩緩旋轉，散發著湮滅與創生的矛盾氣息。
“去。”陸承運屈指一彈，那混沌氣團便緩緩飄向漆黑區域上空。
似乎感應到了混沌氣團中蘊含的、遠超尋常靈力的高層次力量，漆黑區域猛地躁動起來！無數陰影觸手從地麵彈射而起，如同聞到血腥味的鯊魚，瘋狂地撲向那團混沌之氣！同時，地底深處，傳來一聲低沉、充滿無儘怨毒與饑餓的嘶鳴，直透神魂！
“吼…力量…純淨的力量…吞噬…”
混沌氣團與最先撲到的幾根陰影觸手接觸。
嗤——！沒有劇烈的爆炸，那幾根陰影觸手在接觸到混沌之氣的瞬間，便如同冰雪遇沸湯，迅速消融、汽化，連一絲黑煙都未留下，仿佛被徹底從存在層麵抹去！混沌之氣也消耗了一絲。
但更多的陰影觸手前仆後繼！它們似乎對混沌之氣有著本能的貪婪與恐懼交織的瘋狂。混沌氣團在無數觸手的包裹、侵蝕下，迅速縮小。然而，每消融一部分陰影，混沌氣團似乎也將一絲極其精純的陰冷、邪惡的本源之力吞噬、轉化，其顏色變得更深沉了一些，旋轉也更快了一絲。
“這陰影的本質，是一種被高度汙染、凝聚的負麵能量與殘魂聚合體…混沌之力可克製、湮滅它，但也會被其汙染本質反向侵蝕、消耗…”陸承運仔細觀察，心中飛快分析。“若是少量，混沌之力可占上風，甚至反過來煉化其一絲本源。但若數量龐大…消耗會非常驚人。”
眼看混沌氣團即將被陰影觸手徹底淹沒，陸承運心念一動。
砰！混沌氣團主動爆開，化作一圈灰色的衝擊波，將周圍數尺內的陰影觸手清空一片，但更多的陰影立刻填補上來。
就在這爆開的刹那，借助混沌之氣與陰影激烈衝突產生的細微空隙，陸承運的神念結合後土鼎的感知，猛地向漆黑區域地底深處刺入！
一幅模糊、破碎、充滿痛苦與瘋狂的畫麵，湧入他的感知：
地底深處，並非實心，而是一個巨大的、被掏空的地下空間！空間中央，是一個巨大的、緩緩旋轉的、由漆黑粘稠液體構成的漩渦，仿佛一口通往更深黑暗的井！無數扭曲的麵孔、破碎的肢體、嘶吼的靈魂虛影，在漩渦中沉浮、掙紮、相互吞噬！那濃鬱的陰影與邪惡氣息，正是從這漩渦中散發出來！漩渦的邊緣，延伸出無數粗大的、如同根須般的漆黑脈絡，紮根於四周的岩石與泥土中，正是它們，在不斷侵蝕著大地，汙染著地脈，也孕育出那些陰影觸手！
而在那漩渦的最中心，隱約可見，似乎…沉澱著什麼物體。看形狀，像是一塊巨大的、殘缺的碑？或者…是一尊鼎的底座？因為被極度濃鬱的黑暗包裹，感知無法清晰。
更讓陸承運心神劇震的是，他在這漩渦的深處，感覺到了一股極其隱晦、但卻讓他血脈都為之悸動的熟悉氣息——那是與“門”相關的、天魔的、混沌虛無的…但更加古老、更加死寂、更加…絕望的氣息！仿佛這口“陰影之井”，是連接著某個被遺忘的、充斥著無儘怨念與毀滅的“沉澱池”，甚至…可能就是那扇“門”裂縫在此地的一個微小“滲漏點”長期汙染形成的“腫瘤”！
“呃！”神念感知被一股強大的邪惡意誌猛地撞回，陸承運悶哼一聲，臉色白了一瞬，旋即恢複。就這短短一瞬的深入探查，消耗的神念與後土鼎之力竟不小。
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“陛下！”陸淩霄與戰鐵心上前一步。
“無妨。”陸承運擺手，眼中卻充滿了凝重。“情況比預想的更糟。這陰影之下，有一個汙染源，一個…可能直通某處絕望之地的‘井’。它在不斷侵蝕大地，也在…緩慢成長。那石像的封印，主要封住了井口蔓延到地麵的部分，但對其地下的根須和井本身，約束力正在減弱。”
他看向那道石壁裂縫：“裂縫後的氣息，與這‘井’的氣息同源，但似乎…更‘古老’，更‘死寂’。或許是一條被汙染廢棄的古老通道，也或許是通往這‘井’的另一處出口。”
無論如何，此地不宜久留，更不宜深入。
“我們先退出去。”陸承運果斷下令。此行的目的已經達到，確認了陰影的威脅性、汙染源的存在，以及封印鬆動的現實。繼續停留，隻會增加風險。
三人保持著戒備，緩緩退出了殿堂遺跡。
回到石室，將探查情況告知墨淵與華元化，兩人也是麵色沉重。
“如此說來，此地絕非久留之地。那‘陰影之井’若徹底爆發，或被外界引動，後果不堪設想。”墨淵憂心忡忡。
“我們必須儘快離開。”陸承運做出了最終決定，“墨淵先生，你這邊，可找到了相對安全的對外通道？”
墨淵點頭，又搖頭：“老臣確實發現了一條疑似當年守墓人使用的隱秘通道，位於廢墟東北角的一處坍塌偏殿之下。通道前半段保存尚可，有殘存陣紋隔絕氣息。但後半段…似乎因年代久遠或地質變動，已經徹底坍塌堵塞，且堵塞處岩石堅硬異常，蘊含奇異金屬，以我們目前的手段，短時間內難以挖通。強行破開，動靜太大。”
“另一條路呢？”陸承運問。他知道墨淵做事周密，必有備選。
“另一條…就是我們來時的路，那條空間裂縫。”墨淵苦笑，“但那條裂縫極不穩定，且對麵是蠻荒古林，暗影樓和洪荒巨獸可能還在搜尋我們。風險最大。”
三條路：探查到的那道危險裂縫可能通往更深處或‘井’的其他部分）、坍塌的古老通道、不穩定的空間裂縫。似乎每條路都充滿險阻。
就在眾人思索權衡之際，一直在旁默默感應氣息的焚天老祖，突然臉色一變，失聲叫道：“陛下！不好了！那…那陰影區域的氣息，突然變得異常活躍！而且…而且似乎有東西，正從地底深處，沿著那‘井’的脈絡，朝我們這個方向…快速移動！速度很快！”
“什麼？！”眾人皆驚！
陸承運立刻閉目，以神念結合後土鼎感知。果然！之前那口“陰影之井”的方向，傳來強烈的能量波動，一股濃鬱得化不開的陰冷邪惡氣息，正如同地下潛流，沿著地脈中那些被汙染的“根須”，飛速向廢墟所在的區域蔓延！其目標，似乎正是他們所在的這處石室！或者說…是陸承運手中的後土鼎！
“是後土鼎的氣息，刺激了它？還是我們的探查，驚動了井中的存在？”陸承運瞬間明白，“它感知到了後土鼎的淨化之力與威脅，要麼想吞噬，要麼想摧毀！來不及慢慢找路了！”
“準備戰鬥！向坍塌通道方向撤離！”陸承運當機立斷！去空間裂縫方向未知風險太大，那道危險裂縫更不能去。隻有坍塌通道，是唯一可能短時間挖通或至少能據險而守）的方向！
眾人立刻行動！墨淵迅速收起布陣的幾樣核心器物，華元化將丹藥分發，陸淩霄與戰鐵心護衛兩側，焚天老祖臉色發白地跟在後麵。
就在他們剛剛衝出石室，來到外麵相對開闊的廢墟走廊時——
轟隆隆隆！！！
前方數十丈外，一處原本平整的地麵猛然炸開！堅硬的石板混合著被染成漆黑的泥土，如同噴泉般衝天而起！緊接著，一條水桶粗細、完全由蠕動陰影與無數痛苦人臉凝結而成的、長達十數丈的恐怖“觸手”，從炸開的地洞中猛地鑽出！觸手頂端，裂開一張布滿利齒、流淌著黑色粘液的巨大口器，發出無聲卻直刺靈魂的尖嘯，朝著眾人，尤其是陸承運手中的後土鼎，狠狠噬咬而來！
更可怕的是，這並非唯一一條！周圍的地麵，接二連三地炸開，又有三條稍細一些的陰影觸手鑽出，從不同方向包抄而來！陰冷邪惡的氣息瞬間充斥了整個空間，溫度驟降，石壁上都凝結出黑色的冰霜！
“是那‘井’中孕育的怪物！至少相當於元嬰初期！小心，不要被其觸手或黑液沾身，會侵蝕神魂肉身！”陸承運厲喝，同時將手中後土鼎向前一推！
“後土！鎮嶽！”
嗡——！後土鼎光芒大放，瞬間膨脹至丈許高，鼎身之上的山川社稷圖案仿佛活了過來，虛影投射而出，化作一座土黃色的山嶽虛影，帶著無匹的厚重與鎮壓之力，朝著最先撲來的那條主觸手狠狠壓下！
主觸手與山嶽虛影轟然相撞！發出沉悶如雷的巨響！黑色粘液四濺，陰影翻騰，山嶽虛影也劇烈震蕩，光芒黯淡了幾分。但那主觸手的前端，也被砸得扭曲、碎裂，發出痛苦的嘶鳴。然而，地洞之中，更多的陰影氣息湧出，迅速修複著觸手的損傷！
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“青龍破甲！”陸淩霄抓住機會，身劍合一，化作一道青金色的龍形劍光，直刺主觸手受損的部位！
“血戰八方！”戰鐵心獨臂揮刀，斬出層層疊疊的血色刀浪，迎向側麵襲來的兩條稍細觸手，為墨淵和華元化爭取時間。