一、雨夜訪客
入夏的雨總帶著股悶勁兒，像浸了水的棉絮壓在人心頭。百草穀的芭蕉葉被打得劈啪響，林辰正坐在燈下整理藥賬，忽然聽到院外傳來“咚”的一聲悶響，像是有人栽倒在籬笆邊。
“誰？”他抓起沉水劍起身，金線在昏暗裡泛著冷光。阿默已經先一步拉開門，歸一劍斜握在手裡，劍穗上的槐葉還沾著雨珠。
籬笆外趴著個黑影，看不清樣貌，隻聞到一股濃重的血腥味混著泥土氣。阿默彎腰要扶，被林辰按住：“小心。”他用劍鞘撥開黑影的衣襟，赫然看到腰間一道深可見骨的傷口，血正順著草莖往泥裡滲。
“是……是鎮上的獵戶老李。”阿默認出了對方身上那件打滿補丁的獸皮坎肩，“上個月還來換過止血藥。”
林辰不再猶豫，和阿默合力把人抬進偏屋。燈下看清老李的臉，隻見他臉色慘白，嘴唇發青，懷裡緊緊揣著個油布包，指節因為用力而泛白。“撐住，”林辰摸出銀針紮向他幾處大穴，沉水劍的金線貼著傷口遊走，暫時止住血，“說，怎麼回事？”
老李喘著粗氣，眼睛瞪得滾圓，像是看到了什麼駭人的東西：“山……山裡……有怪物……”
“什麼怪物？”阿默往灶房燒熱水，歸一劍靠在門框上，劍穗隨動作輕輕晃，“是熊瞎子還是狼群？”
“不是……”老李突然劇烈咳嗽起來，血沫從嘴角湧出，“是……是人形的……黑影子……會……會吐酸水……我的夥計……都被……”他話沒說完，頭一歪暈了過去，懷裡的油布包“啪”地掉在地上，滾出幾顆沾著血的狼牙——那是他常掛在獵槍上的護身符，此刻竟斷成了兩截。
林辰皺眉檢查傷口，指尖觸到一處黏膩的潰爛，眉頭皺得更緊：“這不是野獸傷，是腐蝕性的毒液。”他抬頭對阿默道，“拿雪蓮粉和腐骨散來，快！”
偏屋的燈亮到後半夜，雨勢漸小的時候，老李總算退了燒，隻是仍昏迷不醒。林辰守在床邊，看著他傷口處泛著黑紫的潰爛，沉水劍的金線在指尖繞了兩圈：“這毒液霸道得很，像是……”
“像是雪域那次遇到的蝕骨蟲分泌物。”阿默端著剛熬好的藥進來，歸一劍放在桌角，“但比那個更烈，你看這潰爛速度。”他用銀簪挑了點藥膏塗在傷口邊緣，銀簪瞬間黑了一塊。
林辰沉默片刻，忽然起身：“我去山裡看看。”
“現在？”阿默按住他的胳膊，窗外的雨還在淅淅瀝瀝下，“雨沒停，山路滑，而且那東西既然能傷到老李，肯定不簡單。”
“越晚越危險，”林辰拿起沉水劍，金線在燈下遊走，“老李的夥計怕是凶多吉少，去晚了連痕跡都找不到。你留在穀裡照看他，我帶兩把火把就行。”
阿默沒再攔，轉身從牆上摘下兩柄短刀：“帶這個，比長劍靈活。”他頓了頓，又把歸一劍的劍穗解下來係在林辰的刀鞘上，“這個帶著，槐葉辟邪。”
林辰捏了捏那片槐葉，指尖傳來熟悉的粗糙感，像阿默總愛摩挲劍鞘的力道。“等我回來。”他轉身推門，雨絲立刻撲了滿臉。
二、山徑魅影
夜雨洗過的山路泛著青光，林辰舉著火把往前走，火光在霧氣裡晃出片橙紅的光暈。空氣裡除了濕土味，還飄著股若有若無的甜腥氣，像腐爛的野果混著鐵鏽，聞著讓人發悶。
走到半山腰的岔路口，他忽然停住腳——左邊的路有串奇怪的腳印，像是光著腳踩出來的，卻比常人的腳印寬一倍，腳趾處留著尖利的抓痕，每個腳印邊緣都泛著黑綠的黏液，火把湊近時，能看到草葉被腐蝕出的焦痕。
“果然不是野獸。”林辰握緊短刀，順著腳印往密林深處走。越往裡走，甜腥氣越濃，到一處凹地時，火把突然“噗”地滅了，四周瞬間陷入漆黑。
他立刻屏住呼吸，沉水劍的金線沿著刀柄蔓延到手腕，像層薄薄的鎧甲。黑暗裡傳來“嘶嘶”的聲響，像是有什麼東西在吐舌頭，緊接著是重物拖過地麵的摩擦聲，越來越近。
林辰猛地往旁邊翻滾，剛才站的地方“啪”地落下團黑影，黏液濺在石頭上，發出“滋滋”的腐蝕聲。他借著月光看清那東西的模樣——人形，卻沒有五官，全身裹在濕漉漉的黑布裡，四肢像藤蔓般扭曲，正對著他緩緩抬起“頭”，領口處裂開道縫隙，湧出冒著泡的綠液。
“蝕骨蟲的變種？”林辰想起雪域的經曆，但那時候的蝕骨蟲隻有拳頭大，眼前這東西卻有半人高。他甩了甩短刀，金線順著刀刃流竄，“試試這個！”
短刀劈向黑影的胳膊，卻像砍進了爛泥裡，隻帶出片綠液。林辰迅速後退，聞到自己衣袖被濺到的地方傳來焦糊味——這東西的毒液比老李傷口裡的更烈。
黑影嘶吼著撲上來，綠液像雨一樣潑灑。林辰借著樹影躲閃，忽然注意到它移動時總往月光照不到的地方縮，像是怕光。他摸出火折子，故意往亮處退，果然見黑影的動作慢了半拍。
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“怕光？”他心裡有了主意，摸出阿默塞給他的硫磺粉，趁黑影撲來的瞬間撒過去。硫磺粉遇綠液“轟”地燃起藍火，黑影發出刺耳的尖叫，裹著黑布的身體劇烈扭動，露出底下血肉模糊的皮膚——竟隱約能看出是人類的輪廓。
林辰趁機揮刀砍向它的脖頸，這次總算砍出道傷口，黑血混著綠液噴出來。黑影晃了晃，突然轉身往密林深處竄，速度快得像陣風，轉眼間消失在霧裡。
他沒追，蹲下身檢查地上的血跡，發現黑血裡混著小塊碎布，上麵繡著個模糊的“衛”字。“衛？”林辰皺起眉，這是鎮上護衛隊的標誌，難道……
凹地深處傳來微弱的呻吟，他舉著火折子走過去，隻見幾具獵戶的屍體倒在樹後，傷口和老李的一樣，都是被腐蝕的潰爛，其中一個護衛隊隊員的胸牌掉在旁邊，上麵刻著“衛三”。
“看來不止獵戶……”林辰把屍體搬到一起，用樹枝簡單掩埋，心裡沉甸甸的。回程時路過那串腳印，他忽然發現腳印的儘頭有片被踩扁的紫菀花——那是百草穀特有的品種，隻在穀口附近種植。
“難道是從穀裡跑出去的？”他心裡咯噔一下，加快了腳步。
三、燈下疑雲
回到百草穀時天剛蒙蒙亮，阿默正站在穀口的老槐樹下張望，歸一劍斜挎在肩上，頭發被露水打濕。“怎麼樣？”他快步迎上來，看到林辰衣袖上的焦痕，眉頭立刻擰成結，“受傷了？”
“沒事，濺到點毒液，”林辰撥開他的手，“找到老李的夥計了，都沒活下來。那東西是人形，怕光和硫磺，身上有護衛隊的碎布。”他頓了頓，說出那個更驚人的發現，“還在它的腳印儘頭看到了被踩扁的紫菀花。”
阿默的臉色沉了下去：“紫菀花隻種在藥圃東側，離這兒不到半裡地……”他突然轉身往偏屋跑，“老李！”
兩人衝進偏屋，隻見床上空蕩蕩的，被子被扯到地上，窗邊的籬笆被撞出個大洞，泥土上拖著道淡淡的血痕，一直延伸向穀外。桌上留著個啃了一半的窩頭，旁邊放著那包斷成兩截的狼牙——顯然是老李自己走的，而且走得匆忙。
“他醒了為什麼不打招呼？”阿默攥緊歸一劍，劍穗上的槐葉被捏得發皺，“難道……”
“難道他認識那怪物。”林辰接過話，指尖在桌角輕輕敲著，“或者說，他知道那東西的來曆。”他拿起那截狼牙，斷口處很整齊，不像是被毒液腐蝕的，更像……用刀劈開的。
“我去追。”阿默轉身就要走，被林辰拉住。
“等等，”林辰指著地上的血痕，“他的傷口沒好，走不遠，而且血痕往南去了，那邊是亂石灘，不好追蹤。不如……”他湊近阿默耳邊低語了幾句，阿默聽完點頭：“行，就這麼辦。”