小暑的揚州，運河上的風都帶著荷香。林辰蹲在藥鋪後院的石階上，看阿默將炮製好的並蒂七葉一枝花裝進瓷瓶，花瓣經過七日淤泥封存，褪去了青澀的紫，變成沉靜的絳紅，像浸過歲月的朱砂。
“吳老先生說，這藥得用蜜蠟封瓶口，能存三年。”阿默用竹刀刮去瓶沿的蠟屑，歸一劍靠在旁邊的藥架上，劍穗的珍珠在晨光裡滾出細碎的光，“趙硯臨走前提過，嶺南那邊常有蛇患，這藥或許能派上用場。”
林辰點頭，指尖拂過瓷瓶上的冰裂紋——這瓶子是揚州窯的老物件，吳郎中說曾是他內人裝解毒藥的，瓶底刻著個極小的“荷”字。“嶺南濕熱，蛇蟲多，單有解毒藥不夠，還得配著防蛇的方子。”他想起《邗江藥錄》裡的記載，“吳老先生內人記過，薄荷和雄黃混合，能驅蛇，我們多備些。”
沈念抱著個竹簍從外麵跑進來，簍子裡裝滿了新鮮的荷葉，水珠順著葉尖往下滴，打濕了他的布鞋。“林辰哥！運河邊的荷花開得正好，我采了些大葉子，能包藥，還能當傘！”他舉起一片荷葉，圓圓的像個碧色的盤，“吳老先生說用荷葉包陳皮，陳化得更快。”
“正好，”林辰接過荷葉，“把防蛇的藥粉包成小包，用荷葉裹著，漁民掛在船上，又防潮又方便。”
說話間，吳郎中拄著竹杖進來了，手裡拿著封油紙包的信，紙角沾著點船運的水痕。“影夫人派人送來的，”他把信遞給林辰，“說嶺南的分堂遇到點麻煩，請我們去看看。”
林辰拆開信，影夫人的字跡依舊利落：“……嶺南濕熱，瘴氣重，分堂的藥童多染了瘧疾，本地郎中束手無策。聽聞林兄善用‘青蒿’治濕病，盼君南下，授人以法。另，七皇子的人在嶺南發現藥宗舊跡，或與‘百草鼎’有關。”
“百草鼎？”阿默的手頓了頓，劍穗輕輕掃過瓷瓶，“林文淵先生的手記裡提過，那是藥宗煉藥的神器，能解世間奇毒。”
吳郎中的眼睛亮了：“我內人也說過，百草鼎藏在瘴氣彌漫的山穀裡，尋常人進不去。你們若去嶺南，或許真能尋到。”
沈念把荷葉往肩上一扛，活像個小將軍：“那我們趕緊出發！我用彈弓打蛇，阿默哥開路，林辰哥救病人！”
林辰看著信上“青蒿治瘧”四個字，突然想起夢裡的“青蒿素”——原來兩世的智慧，早已在字裡行間埋下伏筆。他將並蒂七葉一枝花的瓷瓶放進藥箱，又塞進幾片乾荷葉：“走吧，嶺南的荷，該等我們了。”
前往嶺南的船是影閣安排的，比杭州的藥舟寬敞，船尾搭了個小小的藥架，擺著從揚州帶的薄荷、陳皮和新炮製的並蒂花。沈念趴在船舷上，看運河兩岸的蘆葦往後退，嘴裡數著過往的商船：“那艘是運鹽的，那艘裝著瓷器……林辰哥，你說嶺南的船是不是也掛著藥旗？”
“或許掛著瘴煙呢。”阿默正在整理藥箱，將防瘧的青蒿單獨放在一個竹籃裡，“影夫人信裡說，嶺南的瘴氣像霧，吸多了就會發燒打擺子。”
林辰翻開從揚州帶的《嶺南風物誌》，是吳郎中找的舊書，裡麵畫著奇形怪狀的植物：“你們看這個，‘金雞納’，樹皮能治瘧疾，和青蒿搭配著用，效果更好。”他指著插圖上的喬木，“書上說原產西域，近年才傳入嶺南，本地郎中還不認得。”
船行半月，越往南走，兩岸的景致越發不同。柳樹換成了高大的榕樹，空氣裡的荷香變成了潮濕的桂味，連天上的雲都變得厚重，像浸了水的棉絮。
“快看！那是什麼花？”沈念突然指著岸邊，隻見灘塗上開著大片嫣紅的花，葉片像劍，在風中搖得潑辣。
林辰認出那是“劍蘭”，《嶺南風物誌》裡說其球莖有毒，卻能治跌打損傷。“是好藥，可惜我們沒帶挖藥的工具。”他正說著，船突然慢了下來，船夫在前頭喊：“前麵是險灘，得慢慢劃！”
阿默握緊歸一劍走到船頭，隻見河道突然變窄，兩岸的礁石像獠牙般探出來，水麵泛著詭異的漩渦。“這地方叫‘鬼門關’，”船夫擦著汗，“去年有艘藥船在這兒翻了，一船的藥材都沉了底。”
話音剛落，一陣腥風突然從礁石後卷來，帶著股腐臭的味。沈念捂住鼻子：“什麼味兒？好難聞！”
林辰心裡一沉，想起影夫人信裡的“瘴氣”，趕緊從藥箱裡掏出薄荷香囊：“都戴上！屏住氣！”
就在這時，礁石後突然竄出條黑影，速度快得像箭，直撲船尾的藥架。阿默反應極快，歸一劍出鞘的瞬間，寒光已劈向黑影——竟是條手臂粗的毒蛇，鱗片泛著青黑，嘴裡的信子吐得凶狠。
“是‘過山峰’！”船夫嚇得臉色發白，“這蛇毒能致命！”
阿默的劍沒直接劈中蛇身，而是用劍脊將其打落在船板上。沈念立刻掏出荷葉包的藥粉，劈頭蓋臉撒過去。蛇被薄荷和雄黃的氣味刺激，在板上扭曲著掙紮，林辰趁機用竹夾夾住蛇頭，扔進早已備好的陶罐裡。
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“這蛇膽能入藥，”他蓋上罐蓋，掌心微微出汗，“剛才好險，若是被咬到，就算有並蒂花也來不及。”
阿默收劍回鞘，劍穗上的珍珠沾了點蛇血，紅得刺眼：“看來嶺南的路，比我們想的難走。”
抵達嶺南分堂時，正趕上一場驟雨。分堂設在靠河的吊腳樓裡，木樓被雨水淋得發黑，簷下掛著的藥幡褪了色，在風中無力地晃。影閣的管事姓陳，是個黝黑的漢子，見了林辰他們，眼圈立刻紅了：“林先生可算來了！藥童們都躺了半個月，燒得直說胡話。”
樓上的房間裡，並排躺著七個孩子，個個麵黃肌瘦，嘴唇乾裂，蓋著厚厚的被子還在發抖。“就是打擺子，”陳管事歎氣，“一陣冷一陣熱，本地郎中開了發汗的藥，越吃越重。”
林辰摸了個孩子的額頭，滾燙得嚇人，再看舌苔，黃膩得像塗了層油。“這是‘濕熱瘧’，”他想起夢裡的“瘧疾原蟲”，“光發汗沒用，得清濕熱。阿默，取青蒿三錢，常山二錢，知母三錢，快煎！”
阿默應聲去了灶房，沈念則按林辰的吩咐，用溫水給孩子們擦身。“他們身上好燙，”少年的聲音帶著心疼，“像百草穀夏天的石頭。”
“這叫‘物理降溫’，”林辰解釋，“和吃藥一樣重要。”他蹲在床邊，看著孩子乾裂的嘴唇，突然想起《嶺南風物誌》裡的“椰子”，“陳管事，附近有賣椰子的嗎？取椰汁給孩子們喝，能補水。”
藥煎好時，雨也停了。棕褐色的藥湯冒著熱氣，帶著青蒿特有的苦香。林辰舀起一勺，吹涼了喂給最瘦小的孩子，那孩子起初抗拒，嘗到藥味卻突然睜大眼睛，竟自己張嘴喝了起來。
“這藥……比之前的順口。”陳管事驚奇道，“本地郎中的藥苦得像膽汁。”
“加了點甘草調和，”林辰笑著說，“治病的藥，不一定非要苦得讓人怕。”他想起吳郎中內人的話，“藥是救人的，不是嚇唬人的。”