寒露剛過，塞北的風就帶上了刀子似的涼意。林辰裹緊身上的羊毛披風，看著阿默將最後一袋藥材搬進驛站改建的藥鋪，歸一劍的劍鞘上凝著層白霜，在慘淡的日光下泛著冷光。
“這地方比嶺南還糟。”沈念跺著凍得發麻的腳，鼻尖凍得通紅，像顆熟透的山楂，“風裡都帶著沙子，剛才差點吹跑我的藥草圖！”
藥鋪的窗紙被風吹得嘩嘩響，糊窗的麻紙是當地特有的，厚實卻粗糙，透過紙縫能看見外麵枯黃的草原，遠處的氈房像撒在地上的灰褐色石子。影閣在塞北的分堂本就簡陋，前幾日又遭了風沙，藥櫃倒了大半，幸好藥材都收在地窖裡，沒受太大損失。
“影夫人的信說，塞北這陣子鬨‘寒咳’，牧民們咳得直不起腰，”林辰嗬出一團白氣，搓了搓凍僵的手，“我們帶的杏仁、蘇子正好派上用場，都是治寒咳的主力。”
地窖裡，阿默正清點藥材，將嶺南帶的銅青和並蒂花單獨放在木箱裡，墊上氈子防潮。“塞北的病多是風寒引起的，”他揚聲說，“那鼎足得收好了，彆讓沙子磨壞了花紋。”
沈念抱著個陶罐進來，裡麵是剛煮好的薑茶，薑味混著紅糖的甜香，稍稍驅散了些寒氣。“剛才有個牧民來敲門，說他兒子咳得快喘不上氣了，問我們能不能去看看。”
林辰接過薑茶，暖意順著喉嚨往下淌，驅散了不少寒意。“走，去看看。”他披上披風，將藥箱挎在肩上，裡麵備了蘇子降氣湯的藥材，還有從揚州帶的枇杷膏——塞北乾燥，膏劑比湯劑更潤喉。
牧民的氈房在三裡外的坡上，走近了才發現，氈房外晾著不少羊皮，風一吹，像麵麵殘破的旗幟。掀開門簾，一股濃重的羊膻味混著草藥味撲麵而來，昏暗的氈房裡，個約莫五歲的男孩蜷縮在氈毯上，咳得渾身發抖，小臉憋得發紫。
“先生，您可來了！”牧民夫婦趕緊讓坐，女人的眼眶通紅，手裡攥著塊發黑的草藥，“這是本地郎中給的‘止咳草’，越吃咳得越厲害……”
林辰摸了摸男孩的脈，又看了看舌苔，眉頭皺了起來：“這不是普通的寒咳，是風寒入肺，鬱而化熱，得寒熱並治。”他從藥箱裡取出杏仁、蘇子，又加了點石膏，“阿默，生火煎藥，用他們的銅壺就行。”
沈念在一旁給男孩喂薑茶，輕聲哄著：“彆怕，喝了藥就不咳了，我給你留了枇杷膏，甜甜的。”
藥煎好時，男孩的咳嗽稍稍緩了些。林辰舀起藥汁，吹涼了喂他，藥味雖苦，男孩卻懂事地咽了下去。牧民夫婦在一旁抹淚，說這孩子咳了半個月，瘦得隻剩把骨頭，當地郎中都說沒救了。
“彆擔心，”林辰安慰道，“這藥喝三天，再用杏仁、生薑煮羊肉湯給他補補，慢慢就好了。”他留下藥方，又教女人怎麼辨識本地的“沙棘”，“這果子能止咳化痰，比枇杷膏還方便，摘下來曬乾就能泡水。”
離開氈房時，風更緊了，夾雜著細碎的雪粒。沈念縮著脖子問：“林辰哥，塞北連藥草都這麼少，我們能幫上多少忙啊？”
林辰望著遠處被風沙吞噬的落日，突然道：“塞北的藥，不在草裡，在羊身上，在氈房裡，在牧民的生活裡。你看他們煮羊肉放的花椒、生薑，其實都是藥，隻是他們自己不知道。”
阿默握緊歸一劍，劍穗上的珍珠被風吹得冰涼：“我們要做的，就是讓他們知道——哪些東西能治病，怎麼用。”
塞北的日子比江南苦，卻也有江南沒有的熱鬨。牧民們聽說來了能治咳嗽的先生，紛紛從四麵八方趕來，藥鋪前的空地上，很快擠滿了騎馬或步行的牧民，有的牽著羊，有的抱著曬乾的草藥，說是要換藥。
“這是‘沙蔥’，能治肚子脹。”一個老漢遞過捆灰綠色的草，根莖粗壯，帶著股辛辣味。
林辰認得，沙蔥在《塞北草木記》裡有記載，性溫味辛，確實能理氣和中。“換兩包止咳散吧，給您家老婆子用。”
“我用這個換！”個年輕牧民舉起隻肥羊腿，“這是剛宰的，給先生們補補身子！”
沈念笑著擺手：“我們不要羊腿，您要是有沙棘果，換點給我們就行。”
阿默則在教牧民辨識“麻黃”——塞北的麻黃長得比江南的粗壯，莖稈發紅，是治風寒感冒的良藥。“這草能發汗解表，煮水喝，治惡寒發熱最管用，”他拔出歸一劍，輕輕劃開麻黃的莖，“你們看這髓部，發白的藥效最好，發黑的是陳的，彆用。”
牧民們聽得認真，有個穿紅衣的姑娘突然問：“先生，我娘總說關節疼，陰雨天更厲害，用什麼藥好？”
林辰想起嶺南帶的銅青，還有塞北的“透骨草”，便道：“用透骨草煮水熏洗，再抹點銅青膏，堅持半個月試試。”他讓阿默取來銅青，教姑娘怎麼用豬油調和，“這膏不能入口，抹在關節上就行，像你們給羊塗藥膏防虱子一樣。”
姑娘聽得直點頭，用皮囊裝了些馬奶酒來換，說是“塞北的藥引”。
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傍晚收攤時，藥鋪裡堆滿了換來的東西：沙棘果、羊肉、馬奶酒，還有捆乾枯的“鎖陽”——牧民說這是“沙漠人參”，能補腎陽。沈念坐在藥櫃上，數著換來的沙棘果，笑得合不攏嘴：“比在揚州換藥市熱鬨多了！”
吳郎中從揚州跟來的）拄著竹杖，看著堆成小山的藥材，捋著胡須笑：“塞北人實在，給的都是好東西。你看這鎖陽，比江南藥鋪賣的還壯實。”他拿起塊鎖陽，指著斷麵的紋路，“這藥得用酒蒸，才能去其燥性，林辰，你記得多放些甘草。”
林辰點頭，心裡卻在想——鎖陽的炮製法與夢裡的“酒製增強藥效”不謀而合，原來無論南北，對藥材的理解都藏著相通的智慧。
大雪封山的前幾日，塞北爆發了“喉痹”，不少牧民喉嚨腫痛，甚至失聲。來藥鋪的人排起了長隊，個個捂著脖子，臉色痛苦。
“這病來得凶，”吳郎中看著個牧民的喉嚨，紅腫得像要出血，“是風寒化火，上攻咽喉，得用‘喉症丸’。”
可藥鋪裡的朱砂不多了——喉症丸需用朱砂為衣，才能防腐。林辰正發愁，個老牧民突然說：“先生，我們草原上有種‘紅鹽’，顏色發紅，能不能代替？”