離開繁錦鎮的第三日，林辰與李雪行至“亂石坡”。這裡地勢崎嶇，荒草叢生，據說常有劫匪出沒。李雪握緊了藥箱的藤柄，裡麵除了藥材，還放著從落藤塢找到的鐵盒證據——州府已下文為林嘯與李墨昭雪，但王都統的餘黨仍在逃，難保不會鋌而走險。
“師伯，前麵好像有動靜。”李雪忽然停住腳步，側耳細聽。風穿過亂石的縫隙，帶著種異樣的呼嘯，像是有人刻意放輕了腳步。
林辰不動聲色地將竹杖往石縫裡一戳，杖尾的銅箍“當”地撞在硬物上——是塊被人挪動過的石頭，底下壓著半截新鮮的藤條，切口平整，是用特製的藤刀割的。“是‘追蹤藤’的枝條，”他低聲道，“有人在跟著我們。”
追蹤藤是北州特有的品種，藤條斷裂後會滲出熒光汁液，夜裡能指路，是軍寨常用的追蹤手段。林辰心裡一緊，難道是王都統的餘黨？
正思忖間，前方的亂石後突然竄出三個蒙麵人，手持短刀，堵住了去路。“把鐵盒交出來！”為首的蒙麵人聲音嘶啞，刀尖直指李雪的藥箱。
李雪下意識地後退一步，林辰將她護在身後，竹杖在身前劃出半圓：“你們是王都統的人？”
蒙麵人冷笑一聲，揮刀撲上來。林辰的竹杖如靈蛇般舞動，時而點向對方手腕，時而掃向腳踝，招式看似緩慢，卻總能在間不容發之際避開刀鋒。他用的是從《藤藥真本》裡悟的“藤纏術”，借力打力，將蒙麵人的攻勢一一化解。
但對方人多，且招式狠辣，林辰漸落下風。就在一個蒙麵人的短刀即將刺中李雪時，斜刺裡突然飛出塊石子，“啪”地打在刀背上，刀身一歪，擦著李雪的衣襟劃過。
“誰？”蒙麵人驚喝。
亂石坡的陰影裡，一個身影如狸貓般竄出，動作快得隻剩殘影。他手裡握著根黑藤鞭，鞭梢纏著鐵刺，抽在蒙麵人身上，發出沉悶的響聲。不過三招兩式，三個蒙麵人就被捆成了粽子，嘴裡塞著自己的蒙麵布。
林辰看清來人，愣住了——是沈硯！他穿著身灰布短打，臉上沾著泥，眼神卻亮得驚人，腰間還彆著百草穀特有的藤編信號筒。
“沈小子？你怎麼來了？”林辰又驚又喜。
沈硯單膝跪地，雙手抱拳道：“弟子接到師伯的信，得知王都統餘黨未清，怕您二老遇險，就星夜趕來護駕。”他抬頭看向李雪，“李姑娘沒事吧？”
李雪搖搖頭，看著沈硯手裡的黑藤鞭——鞭身編著“鎖喉結”，是百草穀對付猛獸的技法，沒想到用來製敵也如此利落。“多謝沈師弟。”
沈硯解開一個蒙麵人的繩子，逼問之下才知，這些人是王都統當年安插在中州的眼線，得知鐵盒裡有他們通敵的證據，便想截獲銷毀。“剩下的餘黨藏在前麵的黑風寨，”蒙麵人哆嗦著說，“頭領說拿到鐵盒，就帶我們投南州的反賊。”
林辰眉頭緊鎖：“看來這鐵盒不送回州府，始終是隱患。”
沈硯站起身，拍了拍身上的土：“師伯放心，弟子已安排穀裡的人聯係州府兵丁，約定在黑風寨附近彙合，裡應外合，一舉端了這窩賊。”他從行囊裡掏出個藤編的羅盤，盤麵上刻著七州的方位，“這是按您教的法子做的，能辨方向，還能測地勢，剛才就是靠它找到你們的。”
林辰看著羅盤上熟悉的藤紋，心裡暖烘烘的。這孩子不僅學了他的藤藝，更學了他的心思，懂得未雨綢繆。
當晚，三人在亂石坡的山洞裡歇腳。沈硯燃起篝火，火堆旁擺著他帶來的乾糧——藤葉餅、沙棘果乾，都是林辰愛吃的。李雪給沈硯處理打鬥時蹭破的傷口，發現他胳膊上紋著個小小的“藤”字，與林辰竹杖上的藤牌紋路一致。
“這是……”李雪好奇道。
“是去年出師時，師伯親手給我紋的。”沈硯摸了摸胳膊，眼裡帶著笑意，“他說，身上有藤，心裡就有根。”
林辰望著跳動的火光，忽然想起沈硯剛到百草穀的模樣——瘦得像根豆芽菜，總躲在藤架後看他編藤，遞給他塊藤葉餅，就能開心半天。如今這孩子，已能獨當一麵，甚至暗中護他周全，倒像是自己看著長大的兒子。
“沈小子，你不該瞞著我們。”林辰輕聲道，“這一路凶險，你一個人……”
“弟子不怕。”沈硯打斷他，眼神堅定，“師伯當年教我編‘平安結’時說，結要編緊，心要放寬，但護著該護的人，就得攥緊拳頭。您和李姑娘帶著證據，是為七州除害，弟子護著您，是本分。”
李雪忍不住笑了：“沈師弟這話，倒比師伯還像老學究。”
山洞裡的氣氛鬆快起來，沈硯說起百草穀的事：跨州藤的新苗已分到七州，蘇文的畫被州府拿去做成了“七州藤譜圖”，小滿學會了用紅藤汁做染料，染出的藤布在市集上搶著要。
“等這事了了，師伯您回去看看吧。”沈硯道，“穀裡的藤架又搭高了，蘇文說要畫幅‘藤蔭聚友圖’，就缺您了。”
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