天還沒亮透，藥圃的雞剛叫頭遍，沈硯就被後背的疼醒了。他悄摸爬起來，借著窗縫透進的月光摸出陸衍給的金瘡秘藥，小心翼翼地往傷口上塗。藥膏帶著股清涼氣，剛抹上去就壓下了大半痛感，他忍不住咧了咧嘴——這宮裡的藥果然不一樣。
“醒了？”李雪的聲音從外間傳來，帶著剛睡醒的微啞。她已經把藥箱搬到了院子裡，正蹲在地上清點藥材，晨光落在她發梢，像鍍了層碎金。“陸先生派人送了輛馬車來，說是比騾車穩當，適合你這傷員。”
沈硯摸了摸後腦勺，走過去幫她把最後一捆黃連搬上車：“我這不算啥重傷，昨天喝了師娘的鴿子湯，現在渾身是勁。”他頓了頓，又補充道，“就是……那藥膏真管用，一點都不疼了。”
李雪抬頭看他，眼裡帶著笑意：“管用就好。上車吧，林先生已經在鎮上等著了。”
馬車軲轆碾過青石板路時，臨河鎮的輪廓剛在晨霧裡顯出個模糊的邊。鎮子依河而建，碼頭邊停著十幾艘漁船，卻沒了往日的喧鬨，隻有幾個戴孝的婦人蹲在石階上哭，聲音被風撕得斷斷續續。
“看來情況比預想的重。”林辰掀開車簾，目光落在碼頭邊的草棚裡，那裡躺著幾個蓋著草席的人，“陸衍說死了三個，看這情形，怕是還得多些。”
車夫將馬車停在鎮口的藥鋪前，鋪門緊閉，門板上用白石灰畫著個歪歪扭扭的叉——這是鎮上的規矩，家裡有傳染病死的人，門口就得畫叉。李雪跳下車剛要敲門，門板突然從裡麵拉開，一個滿臉胡茬的漢子跌出來，看見他們手裡的藥箱，眼睛瞬間紅了：“是……是陸先生派來的醫官嗎？快！我婆娘快不行了！”
漢子拽著李雪就往鋪子裡衝，藥鋪後院的躺椅上擠著七八個人，個個麵色蠟黃，捂著肚子哼哼，地上的穢物散發出酸腐味。最裡間的床上傳來女人的痛呼，李雪快步走進去，隻見個農婦蜷縮在床角，臉色慘白，嘴唇卻紅得嚇人，見人進來，虛弱地抬了抬手：“水……水……”
“彆動她。”李雪按住要去倒水的漢子，伸手搭在農婦腕上，又翻了翻她的眼皮，“舌頭伸出來看看。”
農婦費力地張開嘴，舌尖紅得像染了血。李雪眉頭緊鎖：“是赤痢，濕熱入血了。沈硯，拿白頭翁、黃連、黃柏來，要快！”
沈硯早把藥箱拖了進來，聞言立刻翻找，手腳麻利地按劑量抓出藥材，用石臼搗碎。李雪已經取了銀針，在農婦的足三裡、天樞穴各紮了一針，又拿出隨身攜帶的小陶罐，點火煎藥。
“她這是怎麼了？”漢子在一旁急得搓手，“前天才開始拉肚子，昨天就便血了，鎮上的老醫官說沒救了……”
“彆慌。”林辰走進來，手裡拿著個小瓷瓶，往水裡滴了兩滴，遞給農婦，“先喝這個，穩住心神。”他轉頭對漢子說，“去燒些開水，讓所有病人都喝點淡鹽水，彆脫水了。再找些乾淨的布，把地上的穢物清理掉，病菌最容易從這裡傳開。”
沈硯蹲在灶台邊扇火，聽著裡間農婦的痛呼聲漸漸輕了，心裡鬆了口氣。李雪端著剛煎好的藥走進來，用小勺一點點喂給農婦，藥汁剛下肚沒多久，農婦突然劇烈地咳嗽起來，咳出的痰裡帶著血絲，卻在咳完後，眼神清明了些：“謝謝……姑娘……”
“能說話就好。”李雪放下藥碗，又去看其他病人。有個老漢拉的全是白痢，像鼻涕似的，她便換了方子，加了蒼術和厚樸；還有個小孩又吐又拉，她就在藥裡加了點炒麥芽，怕孩子傷了脾胃。
沈硯燒完火，按照林辰的吩咐去河邊打水。剛走到碼頭，就看見幾個官差正往河裡倒石灰，岸邊的漁民們圍著起哄，吵吵嚷嚷的。
“憑啥倒石灰？這魚還怎麼養！”
“官爺行行好，這是我們全家的活路啊！”
“昨天老張頭就是喝了這河水死的！不消毒你們想全鎮死絕嗎？”
沈硯聽著耳熟，擠進人群一看，領頭的官差竟是之前在斷魂崖見過的趙捕頭。趙捕頭也認出了他，嗓門一亮：“沈小哥？你們可算來了！這河水指定有問題，我讓他們彆喝河水，改用井水，偏不聽！”
“趙捕頭，”沈硯走過去，“李姐姐說痢疾分好幾種，得先看看水源到底咋回事。”他蹲下身，用隨身攜帶的小瓷瓶裝了瓶河水，又去不遠處的井裡裝了瓶井水，“我拿回去讓李姐姐看看。”
回到藥鋪時，李雪剛給最後一個病人看完診，額角沾著層薄汗。沈硯把兩瓶水遞過去：“河邊在倒石灰，趙捕頭說河水有問題。”
李雪分彆聞了聞，又倒出點在指尖撚了撚，眉頭皺得更緊：“河水裡有股腥甜味，不像普通的汙染。沈硯，去把林先生叫來。”
林辰走進來，看了看水樣，又問那個最先來開門的漢子：“鎮上最近有沒有外人來？或者……有人在河邊埋過什麼東西？”
漢子想了半天，突然一拍大腿：“對了！三天前有艘黑篷船在下遊停了一夜，船上的人戴著鬥笠，看不清臉，半夜好像在河邊埋了個大壇子！當時以為是偷埋贓物，沒敢聲張……”
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