林辰拍了拍他的肩膀：“有我在，彆怕。你明日就待在客棧，若是天黑我還沒回來，就去鎮上的土地廟，那裡有尊百年的老槐樹，你把這草種埋在樹下，自然會有人來幫你。”他塞給阿木一小包草種，裡麵混了些“守心符”的粉末。
第二天一早，林辰便往鎮外的月涼穀去。穀口果然種滿了牡丹，隻是這季節的牡丹本該凋零，這裡的卻開得正豔，花瓣紅得像血，連葉子都是暗紅色的，透著股詭異的妖異。
穀中霧氣彌漫，隱約能聽見女子的笑聲，卻分不清是真是假。林辰順著笑聲往裡走，腳下的泥土鬆軟得像腐葉，踩上去悄無聲息。走了約莫半裡地，看見一座破敗的山神廟，廟門口站著那個白衣公子，也就是畫皮鬼，他正背對著門口，似乎在等著什麼。
林辰沒有貿然上前，隻是將“連脈草”的種子撒在廟周圍的地上。草種落地即長，很快，廟門口就圍了一圈綠色的草莖，“守心符”的紋路在草莖上亮起，形成一道無形的屏障。
不多時，女掌櫃果然來了，她穿著新做的衣裳，臉上化了濃妝，一路哼著小曲，顯然對那畫皮鬼深信不疑。“張公子，我來了！”她笑著喊道。
畫皮鬼轉過身，臉上的笑容比昨日更“溫柔”了：“掌櫃的來了？快進來，我給你準備了上好的胭脂。”
兩人走進山神廟，林辰悄悄跟了上去，躲在廟門後的柱子旁。隻見畫皮鬼從懷裡掏出個精致的胭脂盒，遞給女掌櫃：“這是我特意從京城帶來的‘醉春紅’，你試試？”
女掌櫃喜滋滋地打開盒子，剛要往臉上塗，林辰突然喊道：“彆碰！那胭脂裡摻了屍油，塗了會被他控製心神！”
畫皮鬼臉色驟變，猛地轉頭看向林辰：“又是你這多管閒事的！”他臉上的“溫柔”瞬間消失，取而代之的是猙獰，原本白皙的皮膚開始褶皺，像是一張被水泡過的紙。
女掌櫃嚇得魂飛魄散，手裡的胭脂盒掉在地上，露出裡麵暗紅色的膏體，果然散發著淡淡的屍臭味。“你、你不是人！”她指著畫皮鬼，聲音抖得不成樣子。
“現在知道，晚了！”畫皮鬼冷笑一聲，猛地伸手抓向女掌櫃，他的指甲突然變得又尖又長，閃著寒光。林辰拔劍出鞘，鐵劍的寒光劈向他的手臂，畫皮鬼慘叫一聲，手臂上的皮膚被劍氣劃開，露出下麵黑乎乎的肉，竟沒有一絲血色。
“你的臉皮，我要定了！”畫皮鬼怒吼著，轉身撲向林辰。他身上的白衣裂開，露出裡麵無數張褶皺的人皮，像是穿了件用臉皮做的衣裳，每張臉上都帶著痛苦的表情，看得人頭皮發麻。
林辰將女掌櫃護在身後，鐵劍挽出劍花，“破風式”的劍氣逼退畫皮鬼：“這些年被你害死的女子，都在這人皮裡吧？你可知她們的冤魂有多痛苦？”
“痛苦？”畫皮鬼狂笑，“我生前被戲班班主毀了容，死在亂葬崗，連張完整的皮都沒有，我痛苦的時候，誰管過我？我就是要讓所有比我美的人，都嘗嘗沒皮的滋味！”他猛地撕開自己的臉，露出下麵一張布滿疤痕的真容，醜陋而扭曲。
“冤有頭，債有主，你報複害你的人便是，為何要濫殺無辜？”林辰的劍勢更猛，劍氣中帶著“連脈草”的生機，每劈中畫皮鬼一次，他身上的人皮就脫落幾張，露出下麵的黑氣。
畫皮鬼被劍氣逼得連連後退，身上的黑氣越來越淡：“我不管！誰讓她們生得美！誰讓她們能笑！我就是要毀掉！”他突然從懷裡掏出一把匕首，朝著女掌櫃扔去——他打不過林辰，竟想先殺了無辜的人泄憤。
林辰眼疾手快，用劍鞘打飛匕首，同時將“連脈草”的種子撒向畫皮鬼。草種落在他身上，像是遇到了克星，瞬間生根發芽，綠色的莖稈穿透人皮，纏住他的身體，“守心符”的光芒順著草莖蔓延，將他身上的黑氣一點點驅散。
“不！我的皮！我的皮！”畫皮鬼在草莖中掙紮，身上的人皮紛紛脫落，露出下麵漸漸透明的魂魄。那些脫落的人皮在地上化作點點熒光，像是無數冤魂得到了解脫，朝著天空飛去。
最終，畫皮鬼的魂魄在“連脈草”的光芒中漸漸消散，隻留下一聲不甘的歎息。山神廟裡的霧氣散去，陽光照進來，落在地上的草莖上，草葉上的露珠閃著金光，像是在安撫那些被解救的冤魂。
女掌櫃癱坐在地上，早已嚇得說不出話，隻是一個勁地哭。林辰扶起她：“沒事了，那鬼已經被除了。”
回到落霞鎮，女掌櫃將自己的經曆一說，鎮上的人才知道林辰救了大家。那些失蹤女子的家人紛紛趕來道謝，鎮長更是帶著鄉紳們送來牌匾，上麵寫著“劍斬妖邪，恩護蒼生”。
林辰婉拒了牌匾，隻是教鎮上的人在鎮口種上“連脈草”：“這草能驅散邪祟，也能提醒大家，莫要被表麵的美好迷惑，人心、妖鬼，都要看內裡。”
離開落霞鎮的那天，阿木背著新做的行囊，非要跟林辰一起走。“大俠，我跟您學本事吧，”少年的眼睛裡閃著光，“我也想像您一樣，走到哪裡，就把邪祟趕到哪裡，保護那些好人。”
林辰看著他，想起了年輕時的自己，想起了蕭野，想起了終南的孩子們。他從懷裡掏出一本手抄的“草武基礎”，遞給阿木：“學本事可以，但要記住，草武的根本不是斬妖除魔，是守護——守護生靈，守護本心，守護那些值得守護的東西。”
阿木鄭重地接過手抄本，像接過一份沉甸甸的責任。兩人再次上路，前方的路依舊蜿蜒，或許還會有畫皮鬼般的邪祟，或許還會有需要解救的生靈，但林辰的鐵劍依舊鋒利，“連脈草”的種子依舊帶著生機，而身邊，多了個願意同行的少年。
夕陽西下，將兩人的影子拉得很長，鐵劍的寒光與草種的綠意，在霞光中交織成一道溫暖的光，照亮了前路，也照亮了那些等待被守護的角落。林辰知道，隻要這道光不滅，這護生的路，就永遠不會走到儘頭。...
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