立夏的風帶著燥熱，吹得鹽坊的帆布獵獵作響。趙平正指揮夥計們往船上裝鹽，白花花的鹽袋碼得像小山，吳掌櫃站在船頭，手裡搖著折扇，笑得眼角堆起了褶：“林老弟，這次的鹽品質頂好，泉州府的商船都等著呢！聽說你要出海？正好，我的船順路，帶你一程。”
林辰背著個鼓鼓的行囊，裡麵裝著青禾連夜烙的紫蘇餅、蘇文軒手寫的草藥圖譜，還有幾塊精心包裝的新鹽。他看著碼頭上送彆的人群，青禾手裡攥著個布包，眼圈紅紅的；紅丫舉著幅畫，上麵是藥圃的草木和一艘揚帆的船；蘇文軒拄著拐杖，目光裡滿是期許。
“林大哥，真要走啊？”趙平把最後一袋鹽搬上船，袖口沾著鹽粒，“這藥圃的夏鋤剛開頭，鹽坊的新池還沒試產，你……”
“又不是不回來，”林辰笑著拍他的肩，“就去看看海那邊的草木，學些新法子，最多一年，準回來。”他接過青禾遞來的布包，裡麵是曬乾的薄荷和紫蘇葉，“路上防蚊蟲的，我都帶著呢。”
青禾吸了吸鼻子，把布包往他懷裡塞了塞：“到了泉州府給我捎封信，說說是啥樣的。還有，這是藥圃的種子，你見著合適的地，試著種種，說不定能活。”
船笛長鳴，吳掌櫃在船頭喊：“林老弟，該啟航了！”
林辰揮揮手，轉身跳上船。船緩緩駛離碼頭，他站在甲板上，看著熟悉的村莊越來越小，直到縮成個黑點，才轉過身，望著茫茫的海麵。陽光灑在波浪上，像撒了把碎金，海風帶著鹹腥味，吹得人神清氣爽。
“第一次出海？”吳掌櫃遞過來杯茶，裡麵飄著片紫蘇葉，“這是青禾姑娘給的，說讓你泡水喝，解暈船。”
林辰接過茶杯，抿了口，熟悉的清香在舌尖散開：“以前在書上見過海，沒想到這麼大。”他指著遠處掠過的海鳥，“吳掌櫃，泉州府那邊，都種些啥草藥？”
“多了去了，”吳掌櫃扇著扇子，“海邊多濕熱，魚腥草、馬齒莧到處都是；山裡有沉香、檀香，都是稀罕物。對了，泉州府有個番人聚居的巷子，他們帶來的草藥才奇特，有長在沙漠裡的，有開在石縫裡的，你肯定感興趣。”
船行三日，抵達泉州府。碼頭比林辰想象的熱鬨，各色商船擠在一起，有掛著龍旗的官船，有插著異域旗幟的番船，搬運工扛著香料、絲綢、瓷器，喊著號子穿梭其間。空氣中彌漫著香料、海腥和茶葉混合的味道，陌生又新奇。
吳掌櫃把他帶到一家藥鋪，掌櫃的姓陳，是個留著山羊胡的老者，見了林辰帶來的紫蘇籽，眼睛一亮：“這是‘蘇葉’吧？聽說北邊才有種，沒想到你這有良種。我用沉香跟你換如何？”
林辰笑著搖頭：“種子可以送您些，我想換些本地的草藥種子，再請您講講番邦草藥的故事。”
陳掌櫃欣然應允，從庫房裡翻出個木盒，裡麵裝著各色種子：“這是波斯的藏紅花，泡水喝能活血；這是天竺的鬱金香，花能入藥，解鬱安神；還有這個，是大食的乳香，治跌打損傷最好。”他指著牆上的圖譜，“你看這‘沒藥’，和乳香是一對，都是從樹脂裡煉出來的。”
林辰聽得入了迷，拿出自己的圖譜，把這些草藥的特性一一記下。陳掌櫃見他懂行，又熱情地拉他去逛番人巷。巷子裡的建築都是尖頂圓窗，和中原風格大不相同，商鋪裡擺著琉璃盞、鼻煙壺，還有些從沒見過的水果，紫的像瑪瑙，黃的像燈籠。
一個高鼻深目的番人正在賣草藥，見林辰看他的攤位，用生硬的漢話說：“這是‘蘆薈’，汁能治燙傷；這是‘仙人掌’，耐旱，果能吃。”他指著一盆長著刺的植物，“你們中原沒有吧？”
林辰蹲下來，仔細觀察仙人掌的葉片：“這植物儲水能力強，要是能在北方推廣，說不定能當救荒草。”他用紫蘇籽換了些仙人掌種子，小心地包好，“多謝了。”
在泉州府住了半月，林辰跟著陳掌櫃學了海草藥的炮製，還學會了用海鹽醃製海魚的法子。臨走時，陳掌櫃往他包裡塞了本《海藥本草》：“這是我師父傳下來的，裡麵記了不少海裡的藥材，你帶著，說不定有用。”
下一站，林辰搭了艘去南洋的商船。船主是個福建人，姓鄭，聽說他懂草藥，格外熱情：“南洋的胡椒、豆蔻都是好東西，既能調味，又能入藥。我給你指個地方，那裡的‘血竭’，紅得像瑪瑙，治血症最好。”
船行月餘，抵達爪哇島。島上草木蔥蘢，椰樹的葉子像把把大傘，榴蓮的氣味濃烈得像酒。當地土人穿著花布裙，見林辰背著藥簍，好奇地圍上來，手裡舉著些奇形怪狀的果實。
“這是‘古柯’，”鄭船主指著一種灌木，“葉子能提神，但不能多吃。”他帶著林辰鑽進雨林，指著一棵淌著紅汁的樹，“這就是血竭樹，你看這汁，凝固了就是藥。”
林辰用瓷碗接住樹汁，看著它慢慢變成暗紅色的塊：“果然神奇。”他拿出隨身攜帶的鹽，和土人換了些血竭，“這些夠蘇先生研究一陣子了。”
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在南洋的島嶼間輾轉數月，林辰收集了胡椒、丁香、肉豆蔻的種子，學會了用椰子殼做容器，甚至能說幾句簡單的土語。他發現，不管走到哪裡，人們對草木的利用都有著相通之處——中原用紫蘇散寒，南洋用胡椒驅濕；北方用艾草驅蟲，海島用檳榔避瘴。
返航時，林辰搭了艘回廣州府的船。船上有個去過歐洲的商人，見他的藥簍裡裝著各色種子，跟他聊起西洋的事：“那邊有種‘金雞納’樹，樹皮能治瘧疾，比咱們的常山還管用。還有‘土豆’，埋在土裡就能長，畝產比麥子高得多。”
林辰聽得心頭一動：“土豆？真能高產？”
“可不是嘛，”商人比劃著，“像拳頭那麼大，煮著吃、烤著吃都行，荒年能救命。”
林辰把“土豆”兩個字記在本子上，心裡暗暗打定主意，以後一定要想辦法弄些種子回來——北方多災荒，這東西要是能種活，不知能救多少人。
船抵廣州府時，已是深秋。秦郎中帶著夥計來接他，見他黑了瘦了，卻精神得很，笑著說：“我就知道你準有收獲。藥圃的紫蘇收了，青禾姑娘寄來的種子，我試種了些，長得比本地的旺。”
在廣州府休整了幾日，林辰買了匹馬，打算陸路返回。一路往北，他見著草藥就停下來觀察，遇到藥農就交流經驗，行囊裡的種子越來越多，圖譜上的批注越來越密。
路過長沙府時，他在藥市上見到有人賣“紅薯”，塊根像地瓜，皮是紅的。賣主說這是從番邦傳來的，產量高，易存活。林辰眼睛一亮，買了十斤，小心地保存著，打算回去試種。
進入熟悉的地界時，已是臘月。遠遠看見村口的老槐樹，林辰勒住馬，心裡一陣滾燙。趙平正背著藥簍往村外走，瞧見他，手裡的簍子“哐當”掉在地上：“林大哥！你可回來了！”
青禾聽到動靜，從藥鋪裡跑出來，圍裙上還沾著麵粉，看到林辰，眼淚一下子湧了出來：“回來就好，灶上燉著雞湯，加了你帶的胡椒，香得很。”
孩子們圍著他的馬，好奇地摸他帶回來的琉璃瓶，紅丫舉著幅新畫：“林先生，您看！我畫了您在海上的樣子！”
林辰跳下馬，把孩子們攬在懷裡，看著青禾笑中帶淚的臉，看著趙平激動的模樣，心裡像被什麼東西填滿了。他打開行囊，把一路收集的種子、藥材、圖譜一一拿出來：“你們看，這是南洋的血竭，這是西洋的蘆薈，還有這個，叫紅薯，據說能高產……”
蘇文軒撚著胡須，看著滿地的奇珍異草，笑道：“看來，咱們的藥圃，又要添新成員了。”