大盛天啟二十年五月十八日寅時，北平城外軍營
夜色還未完全褪去，北疆的晨露沾在盔甲上，泛著冷冽的寒光。呂布一身銀甲，手持方天畫戟，翻身跨上赤兔馬，身後三萬騎兵已列成整齊的方陣，玄色戰旗在風中獵獵作響，朝著薊州方向疾馳而去——這是葉青下的死命令，必須在兩日內抵達薊州，粉碎官商勾結的抗稅聯盟。
“將軍，前方探馬來報，薊州城外已聚集兩千府兵，吳承業親自坐鎮，正攔著咱們的去路！”親兵策馬趕來，聲音帶著幾分急促。
呂布勒住馬韁，赤兔馬揚起前蹄嘶鳴一聲，他眼中閃過一絲厲色：“不過兩千府兵，也敢擋我去路？傳令下去，前鋒營正麵衝鋒，繳了他們的兵器，若有反抗，格殺勿論！”
“得令！”親兵應聲而去，前鋒營的騎兵立刻加速，手中長矛寒光閃爍，朝著薊州城外的府兵陣營衝去。吳承業的府兵本就是臨時拚湊，哪見過這般精銳的騎兵，剛一接觸便潰不成軍，不少人扔下兵器跪地投降，吳承業見狀，隻得帶著殘部退回薊州城內，緊閉城門。
與此同時，順天府內，周懷安正坐在府衙內焦躁地踱步。他剛收到吳承業兵敗的消息，還沒來得及想出對策，門外突然傳來喧嘩聲——東方不敗帶著一隊親兵，手持葉青簽發的文書，直接闖了進來。
“周巡撫，奉鎮國公之命，特來查抄你與商戶勾結、偷稅漏稅的證據。”東方不敗將文書扔在桌上，紅衣飄動間，繡花針已握在手中，“識相的就乖乖配合，否則彆怪我不客氣。”
周懷安臉色煞白，卻仍強撐著喊道：“我乃朝廷任命的巡撫，你敢動我？！”
“在北疆，鎮國公的命令就是規矩。”東方不敗冷笑一聲，揮手示意親兵行動，“搜！仔細搜，賬冊、書信，一件都不能漏！”親兵們立刻四散開來，很快便從府衙的暗格裡搜出了大批賬冊——上麵清晰記錄著周懷安與綢緞商勾結，每年私分十幾萬兩白銀的證據，還有他寫給丞相的密信，裡麵全是詆毀葉青的言辭。
周懷安看著被搜出的證據，雙腿一軟癱坐在地上，嘴裡喃喃道：“完了，全完了……”
而此時的北平國公府書房，葉青正看著東方發來的密報，嘴角勾起一抹冷笑。周懷安和吳承業的下場早已在他預料之中，真正讓他在意的，是京城那邊的動靜——周懷安的奏折已送到長公主手中，丞相果然出麵為周懷安求情，還聯合幾位大臣，要求葉青立刻停止“暴政”，釋放周懷安。
“葉青，神都來的急信。”王嵐拿著一封蠟封的書信走進來，臉上帶著幾分擔憂，“是長公主親筆寫的，說丞相在朝堂上鬨得厲害，讓你儘快拿出證據，證明周懷安的罪行。”
葉青接過書信，拆開一看，長公主的字跡清秀卻帶著幾分凝重：“北疆之事，需速定奪，若證據確鑿，可先斬後奏，但需安撫民心，勿讓事態擴大。”他心裡清楚，長公主這是在暗中支持他，隻要證據充分，就能堵住丞相的嘴。
“放心，證據早就準備好了。”葉青將周懷安的賬冊和密信整理好，遞給王嵐，“你讓人快馬加鞭送到神都，交給長公主。另外，再傳一道命令給呂布，讓他拿下薊州後，立刻開倉放糧，安撫被煽動的百姓，告訴他們，抗稅的貪官已經被抓，商稅會照常征收，但絕不會欺壓守法商戶。”
王嵐接過賬冊，輕聲道：“夫君，你就不擔心丞相會從中作梗嗎？”
“擔心有什麼用？”葉青走到窗前，望著北疆的方向，“北疆是我的地盤，我不能讓貪官汙吏毀了這裡。丞相要是敢偏袒周懷安，我就把證據公之於眾，讓全天下人看看，到底是誰在禍亂朝綱！”
兩日後，薊州城內，呂布已順利拿下城門。他站在城樓上，看著下方聚集的百姓，高聲喊道：“父老鄉親們，吳承業與周懷安勾結商戶，抗稅鬨事，現已被捉拿歸案！鄭國公說了，農稅依舊全免，商稅隻征兩成，所有偷稅漏稅的商戶，隻要主動補交稅款，既往不咎！今日起，薊州開倉放糧，每戶可領三鬥糧食，讓大家都能吃飽飯！”
百姓們聞言，先是一陣沉默，隨即爆發出歡呼聲。之前他們是被商戶煽動，以為商稅會讓自己日子難過，如今見貪官被抓，還有糧食可領，哪裡還會反對，紛紛湧到糧倉前領糧，順天府的商戶們也慌了神，不少人主動到府衙補交稅款，生怕被追究責任。
京城那邊，長公主拿到葉青送來的證據後，立刻在朝堂上公之於眾。丞相看著賬冊和密信，臉色鐵青，再也無法為周懷安辯解，隻能眼睜睜看著皇帝下旨，將周懷安、吳承業革職查辦，押解京城問罪，還下旨嘉獎葉青，稱讚他“治理北疆有功，肅清貪官，安撫民心”。
消息傳到北平，葉青正和王嵐在庭院裡散步。北疆的夕陽灑在兩人身上，溫暖而柔和，遠處傳來百姓的歡聲笑語，那是商稅風波平息後，北疆恢複生機的聲音。
“夫君，這下你可以放心了。”王嵐靠在葉青肩上，臉上露出笑容。
葉青握住她的手，眼神堅定：“這隻是開始。北疆的貪官還沒清完，商稅的製度還需要完善，以後還有很多事要做。但隻要能讓北疆的百姓過上好日子，再苦再累也值得。”
夜色漸深，北平城內燈火通明，百姓們在家中吃著熱騰騰的飯菜，談論著鄭國公的好。而葉青的書房裡，依舊亮著燈，他正在製定新的商稅細則，確保每一分稅款都能用在北疆的建設和百姓身上——這是他對北疆百姓的承諾，也是他作為北疆守護者的責任。
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