大盛天啟二十年六月初五巳時，北平城朱雀大街
初夏的陽光灑在青石板路上，將北平城的朱雀大街照得格外熱鬨。往日裡雖也有商鋪經營，卻從未有過這般摩肩接踵的景象——從南城門到北城門，兩側新掛的招牌擠得滿滿當當，綢緞莊的綾羅綢緞在風裡飄著，糧鋪的新米散著清香，鐵匠鋪的叮叮聲混著小吃攤的吆喝，操著南北口音的商客挑著貨擔穿梭，連空氣裡都透著股鮮活的煙火氣。
“張老板，您這‘錦繡閣’開了三天，流水咋樣？”街角“瑞豐糧鋪”的李老三擦著手從店裡出來，湊到隔壁櫃台前，眼神裡藏著幾分好奇。他是從山東兗州來的，之前在老家守著個小糧攤，聽說北疆“改了規矩”，揣著全部家當趕了過來。
張老板正低頭撥著算盤，聞言抬起頭，臉上的笑意藏都藏不住：“你猜猜？三天流水，抵得上我在濟南府半年的！”他壓低聲音，指著街對麵幾個挑著布的農戶，“看見沒？剛才那戶人家，一次性扯了四匹布，說是給老人孩子做夏衣。擱以前，農戶哪敢這麼大方？頂多扯塊粗布縫縫補補就過去了。”
“可不是嘛！”李老三歎了口氣，手指無意識地摩挲著腰間的錢袋，“我老家那邊，朝廷雖隻收農稅，可商戶的日子難啊！我運一批糧食去鄰縣，過個渡口要交‘船錢’，進城門要交‘門費’，連衙役來查鋪子，都得塞‘茶水錢’。去年我算過賬，賣糧賺的錢，有四成要花在這些‘零碎’上——還不敢不給，不然鋪子都能被找茬封了！”
張老板深有同感地點點頭，把算盤往櫃台裡一推：“你這還算好的！我在濟南府時，知府大人的小舅子開了家綢緞莊，咱們這些外地商戶，每月都得去‘拜會’，少則五兩，多則十兩，美其名曰‘湊錢修城隍廟’。要是不去，第二天就有人來查‘貨稅’，明明是正經進來的布，硬說我‘私販漕運物資’，折騰得人沒法做生意。”
兩人正說著，街尾傳來一陣馬蹄聲，一隊馱著鹽袋的馬隊慢悠悠過來，為首的山羊胡漢子老遠就揮著手：“李老板！張老板！可算找著你們了！”是從山西運城來的鹽商王福全，之前跟兩人在州府的商會上見過。
李老三趕緊迎上去，幫著牽住馬韁繩：“王老板，您咋才到？我這糧鋪還等著您的鹽配著賣呢！”
王福全擦了擦額頭的汗，目光掃過滿街的商鋪，眼睛都直了：“路上走慢了兩天，沒想到北平城這麼熱鬨！剛進城門時，我還見著幾個江南來的茶商，說要在這兒開茶館——他們跟我說，北疆現在‘隻收一筆錢’，是真的？”
“當然是真的！”張老板走過來，語氣篤定，“鎮國公定的規矩，商戶不用交那些亂七八糟的錢，隻按生意流水交兩成‘商稅’——交完之後，不管是衙役還是兵丁，都不會再來找茬。我這三天交的稅，比在濟南府一個月的‘孝敬’還少一成，還不用看誰的臉色！”
王福全還是有些猶豫，手指撚著山羊胡：“可朝廷不是曆來隻收農稅嗎？收商稅，會不會……”
“你是怕以後又加錢？”李老三拍了拍他的肩膀，指著不遠處貼在牆上的告示，“你看那上麵寫著，‘商稅定率兩成，永不加征，嚴禁私收雜費’——蓋的是鎮國公府的印！我老家那邊，說是不收商稅，可官員私下裡要的錢，比這兩成稅多得多！去年我隔壁的雜貨鋪老板，就是因為沒給知縣‘捐’修文廟的錢，鋪子被封了半個月，最後家底都賠光了。”
這話戳中了王福全的心事，他臉上的猶豫漸漸散去。他在運城做鹽生意，每年要給鹽鐵司的官員“分成”，還要應付各地的“招待費”，賺的錢一大半都填了這些窟窿。要是北疆真能隻交兩成稅，不用再應付那些盤剝，那利潤可就翻番了。
“那我這就去府衙登記！”王福全不再猶豫，招呼著手下牽馬，“聽說鎮國公還允許跟關外做買賣，除了鐵器糧食，皮毛藥材都能換——我要是能把鹽運到關外，再換些皮毛回來，這生意可就做大了！”
正說著，街麵上走來兩個穿著青色公服的小吏，手裡捧著一疊紙，挨家挨戶地遞：“各位商戶，這是新印的‘貿易須知’，跟關外部落做生意的規矩、能換的貨物都寫在上麵了。要是想申請貿易許可，拿著完稅憑證去城西商貨棧就行，不用排隊等！”
張老板接過一張，低頭看了兩眼，笑著對兩人說：“你看，多省心！連許可都不用跑斷腿。我聽府衙的人說，以後還要修條通往張家口的商道，運貨更方便——咱們在北疆做生意，算是選對地方了！”
李老三望著街上越來越多的商客，心裡也踏實起來。他想起出發前，老家的人勸他“彆去北疆折騰”，可現在看來，這趟折騰不僅值，還讓他看到了盼頭。街對麵，幾個農戶正圍著他的糧鋪問新米的價錢，聲音裡滿是爽快——免了農稅，老百姓手裡有了餘錢，生意自然就好做了。
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而在北平國公府的書房裡，葉青正看著戶部送來的賬冊。上麵記錄著，自推行“明稅替剝”政策後，北平城的商戶已從原來的兩百多家，增加到了六百多家，僅六月前五日，完稅的商戶就有一百二十多家。更讓他欣慰的是，從遼東傳來消息，趙雲已跟三個女真部落定下貿易約定，下月就能有第一批皮毛運到北平。
“夫君，你看窗外，朱雀大街的人越來越多了。”王嵐端著一碗酸梅湯走進來，順著他的目光望向窗外，“剛才我去後院，聽見丫鬟說，連江南的絲綢商也派人來打聽，想在北平開分號呢。”
葉青接過酸梅湯，喝了一口，嘴角揚起笑意：“朝廷曆來隻收農稅，可官員私下盤剝商戶，比收稅還狠。咱們在北疆把‘明稅’定下來，替掉那些見不得光的‘雜費’，商戶自然願意來。以後再把商道修通，北疆不光能守住，還能成為最熱鬨的商路——這才是長久之計。”
夕陽西下時，朱雀大街的燈籠一盞盞亮了起來，橘色的光映在商客的臉上，也映在農戶挑著的布兜裡。張老板的綢緞莊還在接待最後一波客人，李老三的糧鋪賣完了最後一袋新米，王福全拿著剛辦好的登記憑證，站在街邊規劃著未來的生意。遠處軍營的操練聲隱約傳來，與街上的熱鬨交織在一起，成了北疆最安穩的背景音——這裡沒有苛捐雜稅的盤剝，沒有官員私設的門檻，隻有百姓的笑臉和商戶的安心，一個真正踏實的好日子，正在北疆慢慢鋪展開來。
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