喜馬拉雅山脈，珠穆朗瑪峰北坡，“第二台階”之上。海拔八千六百米，死亡地帶。
空氣稀薄得仿佛實體，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的刀片，肺部在絕望中徒勞地擴張、收縮。寒風不再是風，而是億萬根裹挾著冰晶的鋼針，穿透厚重的高山羽絨服，瘋狂地撕扯著皮膚下僅存的熱量。
稀薄的陽光被無儘的白雪反射，刺得人眼球生疼，視野裡隻剩下令人窒息的蒼白與眩暈的藍。
一支六人的國際登山隊，正被這條“神之脊梁”死死扼住咽喉。
他們是：領隊，美國人傑克·羅林斯，五十歲上下，身材魁梧如棕熊，飽經風霜的臉上刻滿剛毅與近乎偏執的決絕，此刻正咬著牙，用冰鎬死死釘在陡峭的冰壁上，粗重的喘息在氧氣麵罩下化作急促的白霧；
緊隨其後的德國人卡爾·海因裡希，四十歲，金發剪得很短，體格精悍如獵豹，冰藍色的眼睛裡閃爍著近乎冷酷的專注，動作精準得如同機械；
英國人艾米麗·索恩，三十出頭，身形矯健，眼神明亮而銳利，帶著一種不顧一切的狂熱，此刻正努力調整著腳下冰爪的位置；
日本人佐藤美紀，同樣三十歲左右，體型纖細卻異常堅韌，沉默寡言，動作帶著東方式的內斂與高效，汗水在她凍得發青的臉頰上凝結成冰；
印度人拉吉夫·辛格，高大而略顯笨拙，但每一步都踏得極穩，眼神裡混合著敬畏與不屈；
最後，是隊伍裡年紀最大、也最令人揪心的存在——法國人讓·雷諾阿，年逾七旬，曾經叱吒阿爾卑斯的傳奇向導，如今瘦骨嶙峋，裹在厚重的防寒服裡像一具移動的骨架。他每一次喘息都伴隨著肺部深處拉風箱般的嘶鳴，渾濁的眼底深處，是生命燭火將熄前的最後一點執著。
“咳咳……咳……”讓的咳嗽聲在呼嘯的風中顯得格外微弱，卻像重錘敲在每個人緊繃的神經上。他身體猛地一晃，全靠冰鎬和固定在路繩上的安全扣才沒有滑墜下去。他臉色灰敗，嘴唇是駭人的青紫色。
“讓！”領隊傑克的聲音透過氧氣麵罩和狂風傳來，帶著不容置疑的命令，“氧氣！再吸一口！堅持住！頂峰就在眼前了！”
他的聲音在稀薄的空氣中顯得異常遙遠。
卡爾隻是冷冷地瞥了讓一眼，那眼神更像是在評估一件即將報廢的裝備，隨即又專注於自己麵前的冰壁，冰鎬揮擊的動作更加用力，仿佛要將所有阻礙都鑿穿。
艾米麗眼中閃過一絲不忍，但立刻被更強烈的登頂渴望所取代。
佐藤美紀默默地從自己腰間的備用氧氣瓶接口處拉出一根管子，試圖遞給讓。
拉吉夫則伸出手，在讓的後背用力拍了幾下，幫他順氣，嘴裡用印地語低聲祈禱著。
讓艱難地擺了擺手，拒絕了佐藤的管子。他渾濁的眼睛望向那近在咫尺又遙不可及的頂峰，目光穿透了肆虐的風雪，似乎看到了某種常人無法理解的東西。
他用儘全身力氣，聲音嘶啞卻異常清晰：“看……看那上麵……”
他顫抖的手指指向峰頂方向。
眾人順著他的指引抬頭望去。
肆虐的狂風暴雪，在接近峰頂的那一小片區域，竟詭異地平息了少許。在堆滿經幡和瑪尼堆的最高點，在億萬年來被冰雪打磨得光滑如鏡的黑色岩脊上，一個身影靜靜盤坐著。
那人影穿著一身單薄的、與周遭極寒格格不入的深色衣物，樣式奇特，不似任何現代登山裝備。他就那樣盤膝而坐，背對著攀登者，麵朝無儘的雲海和更遠處蒼茫的群山。
風雪似乎畏懼他，在他身周形成一個微妙的、相對平靜的領域。他紋絲不動，宛如亙古以來便存在於這世界之巔的一塊黑色磐石，與腳下冰冷堅硬的岩石融為一體，又仿佛是整個喜馬拉雅山脈冷酷意誌的化身。
死寂。
一種比暴風雪更令人心悸的死寂感，如同冰冷的潮水瞬間淹沒了六人。
“上帝啊……”艾米麗喃喃道，聲音帶著無法抑製的顫抖，“是……屍體嗎？”
“不可能！”傑克的聲音斬釘截鐵，卻掩飾不住一絲動搖，“這個季節，這個位置……沒人能這樣上來！更不可能……坐著！”
他經曆過太多死亡，深知在海拔八千米以上，屍體隻會以各種扭曲的姿態凍結在攀登路線上，絕不可能如此平靜地端坐於峰頂。
卡爾的眼神瞬間銳利如鷹隼，死死盯著那個背影，冰鎬握得更緊，指節因用力而發白。佐藤美紀屏住了呼吸，身體微微前傾，像是要看得更清楚。
拉吉夫雙手合十，口中念念有詞，敬畏更深。讓·雷諾阿渾濁的眼底，卻猛地爆發出一種難以言喻的光彩，那是一種近乎朝聖者看到神跡般的激動，混雜著極度的震驚和一絲微弱的、連他自己都不敢相信的希冀。
“上去看看！”傑克的命令打破了死寂。求生的本能和登頂的執念暫時壓倒了恐懼。
最後的衝刺開始了。
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每一步都無比艱難，稀薄的空氣像膠水一樣粘稠，每一次抬腿都重若千鈞。冰冷的岩石和堅硬的冰雪摩擦著冰爪，發出刺耳的刮擦聲。心跳在耳膜上瘋狂擂動，幾乎要衝破胸膛。肺葉像被砂紙打磨，每一次呼吸都帶著血腥味。
傑克和卡爾率先翻上了最後一塊巨岩。然後是艾米麗、佐藤、拉吉夫，最後，在拉吉夫幾乎是用拖拽的方式下，讓·雷諾阿也終於踏上了這片象征著人類挑戰極限巔峰的聖地——珠穆朗瑪峰頂。
巨大的喜悅和強烈的缺氧眩暈同時衝擊著大腦。他們成功了！登頂的激動在胸腔裡衝撞，但身體卻疲憊得隻想癱倒。
峰頂麵積狹小，寒風依舊凜冽，隻是比下方稍弱一些。那個端坐的身影就在眼前，背對著他們，近在咫尺。
傑克喘著粗氣，第一個踉蹌著走上前。他的目光掃過那深色衣物——並非高科技麵料，更像是某種古老而堅韌的織物，在如此低溫下竟沒有任何冰霜凝結的痕跡。那人露出的脖頸和雙手，皮膚在稀薄但刺眼的陽光下呈現出一種奇異的、玉石般溫潤的色澤，沒有凍傷的紅腫，也沒有缺氧的青紫。
“先生？”傑克試探著開口，聲音在風中顯得微弱，“你還好嗎？”
沒有回應。身影如同石雕。
艾米麗也湊近了些，聲音帶著哭腔：“他……他是不是死了？凍僵了？”她伸出手，指尖顫抖著，想去觸碰那人的肩膀。