冰冷的對峙在死寂的空氣中持續著，隻有高空的風聲如同背景般永恒嘶鳴。疤臉拾荒者首領那貪婪而謹慎的目光，如同黏膩的觸手，在淩湮三人身上來回掃視，等待著他們的答複。他提出的條件赤裸而直接，要麼交出所有有價值之物——這幾乎等同於自斷臂膀，在這絕境中自尋死路；要麼，去完成一件未知的、顯然絕不輕鬆的任務。
淩湮的大腦飛速運轉。交出一切絕無可能，逝川槍和淩曦魂繭是他絕不能放棄的底線。而答應對方的條件，則意味著踏入一個精心布置或是臨時起意的局，風險未知。但對方認識王堅的鎧甲，提及“監察者”時語氣中的憎惡不似作偽，更重要的是，他們似乎真的知道那條所謂的“路”。這是目前唯一的、看得見的線索。
“什麼事。”淩湮開口，聲音平穩，聽不出絲毫情緒波動，既沒有立刻答應，也沒有拒絕，直接將問題核心拋回給對方。
疤臉首領對於淩湮的冷靜似乎有些意外，黃牙一齜：“聰明人。很簡單，幫我們取回一件‘東西’。就在離這裡不算太遠的‘石堡’裡。”
“石堡？”王堅沉聲問道，獨眼銳利如鷹，試圖從對方表情中讀出更多信息。
“一處老地方，以前某些躲躲藏藏的家夥建的窩，後來被一群發瘋的‘地疝蟲’占了巢。”首領語氣隨意，但眼神深處卻閃過一絲不易察覺的忌憚，“那東西對我們有用，對你們屁用沒有。拿到東西，我帶你們去風眼裂峽，指給你們看那條‘路’。”他強調“指給你們看”，顯然並不打算親自護送。
“什麼東西？”淩湮追問。
“一塊黑色的石頭，大概拳頭大小，摸著冰涼，上麵有些白色的紋路。”首領描述得很模糊，“就在石堡最裡麵，以前那些人祭祀的地方。很容易認。”
炎燼在一旁聽得火冒三丈，壓低聲音對淩湮道：“媽的，這混蛋明顯沒說實話！什麼狗屁石頭，讓他自己去拿！誰知道那石堡裡有什麼鬼東西！”
淩湮抬手示意炎燼稍安勿躁。他看向首領：“我們如何信你？拿到東西後，你若反悔，或者那條‘路’根本不存在……”
首領似乎早就料到有此一問，獰笑一聲：“你們有的選嗎？除了我們，這鬼地方還有誰能告訴你們怎麼進去？至於信不信……”他攤開臟汙的手，“賭一把唄。要麼賭我們守信用，要麼賭你們自己能撞開這堵牆。”
這話說得無賴，卻是赤裸裸的現實。他們確實沒有更好的選擇。淩湮的目光與王堅再次交彙，王堅微不可察地點了下頭。目前看來，這是唯一可行的路徑，儘管布滿荊棘。
“好。”淩湮吐出一個字，“我們幫你取東西。帶我們去石堡。”
“痛快！”疤臉首領咧嘴，眼中閃過計謀得逞的光芒，但那光芒深處，似乎還隱藏著一絲彆的、更複雜的情緒。他揮了揮手，身後的拾荒者們略微放鬆了武器，但警惕性絲毫未減。
“跟我來。腳步放輕點，這附近可不隻有我們。”首領轉身，做了個跟進的手勢，隨即身形如同狸貓般悄無聲息地沿著牆根向更左側滑去。
淩湮抱起魂繭，提起逝川槍。王堅緊隨其後，殘刀始終保持在一個易於發力的角度。炎燼罵罵咧咧地跟上，暗赭色的能量在體表不安分地流轉著，顯然極度不爽這種被要挾的感覺。
一行人沉默地在宏偉的牆根陰影下快速移動。疤臉首領對地形極其熟悉，總能巧妙地避開那些鬆軟容易陷足的沙坑，選擇最堅實隱蔽的路徑。他偶爾會抬起臟汙的手，指向遠處某些看似普通的岩石或殘骸，用極低的聲音提醒：“彆靠近那邊，有‘陷沙’。”或者“那塊黑石頭後麵，偶爾會有‘影梭’鑽出來。”
這些簡單的提醒，卻讓淩湮三人意識到，這片看似死寂的區域，實則潛藏著許多未知的危險，而這些拾荒者能在此生存，必然有其獨到之處。這也變相印證了他們對環境的了解，或許那條“路”並非空穴來風。
大約行進了半個時辰，已經遠遠離開了那片小型遺跡。前方的牆體出現了一處更加明顯的、向內凹陷的巨大褶皺地形，仿佛長城在這裡打了個盹，留下了一片相對寬闊的陰影地帶。而在這片陰影地帶的儘頭，倚靠著牆體，赫然出現了一片規模更大的建築群遺跡。
那與其說是石堡，不如說是一個依托牆體天然凹陷和巨大落石搭建起來的簡陋聚居點。同樣是用長城的碎塊和廢棄金屬壘砌，但這裡的石屋更多，結構也更複雜一些，依稀能看到街道的輪廓和幾座相對高聳的、如同了望塔般的結構。但此刻，這片聚居點同樣破敗不堪，許多石屋已經坍塌，隻剩下斷壁殘垣，被厚厚的沙塵覆蓋，死氣沉沉。
然而，與之前那片完全死寂的遺跡不同，這片被稱為“石堡”的區域，隱隱散發著一種令人不安的氣息。空氣中彌漫著一股淡淡的、難以言喻的腥臭氣味，一些石屋的入口和縫隙處，能看到某種暗紫色的、如同苔蘚般黏膩的分泌物。周圍的地麵上，也能看到一些淩亂的、非人的爬行痕跡。
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“就是那兒了。”疤臉首領在距離石堡還有百米遠的一塊巨大岩石後停下，指著那片死寂的廢墟，壓低聲音道，“東西就在最裡麵，最大的那個石屋，以前是他們的聚事廳。門口有塊斷成兩半的黑色石碑。”
他頓了頓，補充道：“那些地疝蟲白天大多窩在深處睡覺，但警覺性很高。彆搞出太大動靜，驚醒了它們，誰都跑不了。”他的語氣中帶著明顯的警告，顯然對所謂的“地疝蟲”極為忌憚。
“你們不一起？”炎燼冷哼一聲。
首領像是看傻子一樣看著他：“我們是帶路的，不是送死的。東西是你們要換路的代價，自然你們去取。我們會在這裡等。”他找了個背風的凹陷處，直接坐了下來，擺明了絕不會靠近的態度。
淩湮沒有再多言。他仔細感應了一下石堡內部，那股腥臭氣息中混雜著一種沉悶的、如同許多心臟在緩慢搏動的生命氣息，數量似乎不少，而且給人一種極其不舒服的黏膩感和壓抑感。
“我和炎燼進去。王堅，你在外麵策應，注意……”淩湮的目光掃了一眼那些看似老實的拾荒者，“注意四周。”
王堅重重點頭，獨眼之中寒光一閃，明白了淩湮的意思。他握緊殘刀，身形如同磐石般立在岩石旁，既能觀察石堡入口，也能監視那些拾荒者的動靜。
淩湮與炎燼對視一眼，兩人同時收斂氣息，如同兩道鬼影，悄無聲息地向著石堡廢墟潛去。
越靠近石堡，那股腥臭氣味就越發濃烈。腳下的地麵也開始變得黏糊糊的，覆蓋著一層薄薄的暗紫色黏液。倒塌的石牆和金屬構件上，這種黏液更多，甚至有些地方還掛著如同蛛絲般的、閃爍著微弱磷光的粘稠絲線。
炎燼皺緊眉頭，強忍著惡心，體內混沌源力微微鼓蕩，將試圖沾上身來的汙穢氣息震開。淩湮則更加小心，時空感知彌漫開來，提前規避著那些可能隱藏著危險的氣息源頭。
他們依照首領的描述，穿過如同迷宮般的殘破街道，向著石堡深處摸去。沿途經過的一些石屋內，隱約能看到一些巨大的、粗糙的、用黏液和雜物壘砌的巢穴，裡麵似乎蜷縮著某種龐大的、呼吸緩慢的生物，散發出令人心悸的波動。兩人屏息凝神，腳步輕得如同羽毛落地，小心翼翼地從旁繞過。
終於，他們來到了石堡的中心區域。這裡有一個相對開闊的小廣場，廣場儘頭，是一座明顯比周圍石屋更高大、更完整的建築，雖然同樣破敗，但結構尚且完好。一扇歪斜的巨大石門半開著，門口果然矗立著一塊斷裂成兩半的黑色石碑，上麵刻滿了模糊不清的古老文字和圖案。
這裡應該就是首領所說的“聚事廳”了。而那股沉悶的心跳般的氣息，以及濃鬱的腥臭氣味，正從這扇半開的石門內陣陣傳出。