條件苛刻，沒有退路。
“我們明白。”淩湮平靜地接受。
大長老微微頷首，對岩礪吩咐道：“岩礪，帶他們去裝備庫，領取一套基礎的防護服和一份第七通風井區的結構圖。再給他們找一個熟悉外圍環境的向導。”他又看向淩湮和王堅，“給你們半個時辰的準備時間。然後，立刻出發。”
“是，大長老！”岩礪撫胸領命。
事情就此定下。沒有討價還價的餘地，一切以行動和結果說話。
淩湮和王堅跟著岩礪離開了長老所在的艦艙。重新走到那條昏暗的主通道上，氣氛依舊壓抑，但那些投注過來的目光中，除了警惕和排斥，似乎又多了一絲不易察覺的……關注？他們似乎已經知道這兩個外來者接下了那個近乎送死的任務。
岩礪沉默地在前麵帶路，拐過幾個彎，來到一處由厚重金屬板加固的洞口前，門口有守衛看守。通過檢查後，他們進入了一個相對狹小的空間。這裡堆放著一些舊的護甲、武器零件以及各種修補材料，空氣中有濃重的金屬和油脂味道。
岩礪從一堆物品裡找出兩套看起來頗為陳舊、甚至有些破損的暗灰色連體製服，遞給兩人：“穿上這個。基礎防護，能一定程度上隔絕能量侵蝕和物理傷害，但彆指望它能扛住‘鏽蝕癌’的直接感染。關鍵還得靠你們自己。”
他又在牆壁上一個密封的金屬筒裡抽出一卷鞣製過的、略顯發硬的獸皮，展開後上麵用黑色的礦物顏料繪製著簡陋卻清晰的路線和結構圖，標注著一些古老的文字符號。
“這是第七通風井區已知的結構圖，很多地方可能已經因為腐蝕和坍塌改變了，僅供參考。”岩礪的語氣依舊硬邦邦，但似乎比之前多了一絲公事公辦的意味，“你們在這裡等著，我去找‘澤木’，他是目前對那片區域外圍最熟悉的人，上次探索他活著回來了，但丟了一條胳膊。”
說完，他轉身走了出去。
淩湮和王堅拿起那套防護服。觸手冰涼堅韌，材質奇特，內部似乎編織著細微的金屬絲網，關鍵部位鑲嵌著粗糙的金屬片，關節處設計得還算靈活。兩人迅速脫下破損的外套，將這身略顯臃腫的防護服套在外麵。
剛穿戴整齊，岩礪就回來了，身後跟著一個身材瘦小、看起來年紀不大的少年。少年臉色有些蒼白，左臂的袖子空蕩蕩地束在腰間，臉上帶著這個年紀不該有的沉靜和一絲未褪的驚恐。他看向淩湮和王堅的眼神充滿了好奇和緊張。
“他就是澤木。”岩礪拍了拍少年的肩膀，“他會帶你們到第七通風井區的主要入口，並告訴你們一些需要注意的事項。進入汙染區後，他就不會跟進去了。”
澤木有些怯生生地朝兩人點了點頭，小聲說道：“那……那邊很危險……氣息很……難受。你們……真的要進去嗎？”
他的聲音還帶著變聲期特有的沙啞，眼神裡有著明顯的恐懼，卻強撐著沒有退縮。
王堅看著他空蕩蕩的左臂袖子，心中微沉，放緩了語氣：“我們必須進去。為了我們的朋友。”
淩湮則直接問道：“裡麵最需要注意的是什麼？”
澤木咽了口唾沫，努力回憶著，臉上閃過一絲痛苦：“鏽蝕……到處都是……活的鏽蝕。它們會‘咬’人……我的胳膊就是被一團突然撲過來的鏽蝕黏液沾上，很快就……就沒知覺了，為了活命，隻能……”他打了個寒顫，沒再說下去。
“還有……聲音。”他補充道，眼神恐懼加深，“有時候會聽到很細微的……像是很多人在哭……或者笑的聲音……從鏽蝕深處傳來……千萬彆聽！聽了會頭暈，想吐，甚至想自己走進鏽蝕裡去……很邪門！”
詭異的活性汙染，還有精神乾擾？
淩湮和王堅的臉色都更加凝重了幾分。
“時間到了。”岩礪打斷了澤木的話，語氣不容置疑，“出發吧。記住，你們隻有一次機會。失敗了，就彆回來了。”
沉重的壓力如山般壓下。
淩湮握緊了逝川槍，王堅深吸一口氣，握緊了手中的殘刀和那枚“守護之證”。
在獨臂少年澤木的帶領下，他們走出了裝備庫，再次彙入那昏暗壓抑的主通道，向著那被稱為“第七通風井區”的死亡之地，邁出了腳步。
救回炎燼的第一步，也是通往未知危險深淵的第一步，就此開始。
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