信號塔基座下的陰影仿佛凝固的墨塊，將淩湮的身形徹底吞沒。隻有那雙微微眯起的金銀異瞳，如同蟄伏於深淵之中的星點，一瞬不瞬地透過維護艙口的縫隙，凝視著外麵被昏黃光線切割出的荒蕪景象。時間的流逝變得粘稠而緩慢，每一秒都像是在拉伸的金屬絲上踱步，伴隨著無聲的計數與愈發沉重的疑慮。
精神力的過度消耗帶來隱隱的鈍痛，太陽穴如同被細針攢刺，但他強行壓下所有不適，將感知維持在一種極度敏銳又極度克製的狀態。風聲、遠處金屬結構因溫度變化產生的細微呻吟、甚至是塵埃飄落的軌跡，都清晰無比地映射在他的感知中。他在等待，等待一個沉重的、或許帶著踉蹌的腳步聲，等待那熟悉的氣息出現。
然而，最先闖入這片寂靜的，卻是一陣極其微弱、但絕非自然產生的振動。這振動並非來自地麵，而是源自於空氣本身，仿佛某種高頻能量設備低功率運行時的餘波，又像是極其遙遠的龐大機械運轉時傳遞過來的細微漣漪。
淩湮的瞳孔驟然收縮，身體瞬間繃緊，如同發現危險的獵豹。這不是王堅可能發出的動靜。他屏住呼吸，將感知順著那振動的來源極力延伸，試圖捕捉更多信息。振動斷斷續續，方位難以精準判定，似乎來自多個方向，又似乎無處不在，帶著一種令人不安的、非自然的秩序感。
時序塔的某種新型追蹤裝置？還是其他未知的威脅？
就在他心神被這異常振動所吸引的刹那，另一側，一陣壓抑到極致、卻依舊無法完全掩蓋的粗重喘息聲和金屬刮擦聲由遠及近，迅速變得清晰！
淩湮猛地轉頭，目光銳利如刀般射向那個方向。隻見一個高大卻明顯透著疲憊與踉蹌的身影，正艱難地從一堆扭曲的金屬廢料後麵繞出來，幾乎是拖著一條腿在移動。他僅存的手臂緊緊抱著那個巨大的工具櫃，腋下死死夾著那支銀藍色的金屬罐，另一條空蕩蕩的袖管和受傷的腿讓他行動極為不便，每移動一步都顯得異常吃力。
是王堅！他來了！
淩湮心中稍定，但立刻又提了起來。王堅的狀態很不好，而且他移動的路徑……並非最隱蔽的路線，甚至有些慌不擇路。
幾乎在王堅身影出現的下一秒，另一個更加敏捷瘦小的身影如同狸貓般從側後方一片低矮的斷牆後閃現而出，速度極快，幾個起落便悄無聲息地逼近了王堅身後！
淩湮眼神一寒，逝川槍瞬間提起，槍尖微顫，時空之力開始凝聚——無論來者是誰，在這個距離威脅到王堅和物資，都必須在瞬間被清除！
然而，那個瘦小身影在接近王堅身後約五六米時突然停下，並非發動攻擊，而是急促地低喚了一聲，同時做出一個奇特的手勢——右手握拳，輕輕叩擊左胸心臟位置，然後手掌攤開，向前微微伸出。
正準備暴起發難的淩湮動作猛地一頓。這個手勢……他見過，在遺民聚落那些巡邏戰士的身上！是守牆者遺民之間表示身份和暫時無害的暗號？
王堅顯然也聽到了身後的動靜和暗號，他龐大的身軀猛地一僵，極其艱難地迅速轉身，將工具櫃擋在身前，眼神警惕而凶狠地看向身後。當他看清來者時，緊繃的肌肉似乎鬆弛了一絲，但警惕並未完全消除。
“是你？”王堅的聲音沙啞乾澀，帶著劇烈的喘息。
淩湮此刻也看清了那個瘦小身影。覆蓋著塵土的簡陋皮甲，臉上帶著防塵麵罩，但露出的一雙眼睛明亮而急切，正是那個曾在聚落外有過一麵之緣、並引導他們前往第七通風井的名叫澤木的少年。
澤木沒有靠近，保持著安全距離，語速極快且低沉地說道：“彆出聲！快跟我來！外麵不對勁！”他的眼神不斷掃視著四周，顯得異常焦慮，仿佛黑暗中有什麼東西正在迫近。
王堅愣了一下，似乎沒完全反應過來。淩湮卻不再猶豫，如同輕煙般從藏身的艙口滑出，瞬間出現在兩人附近。
看到淩湮出現，澤木眼中閃過一抹如釋重負，但焦急之色更濃，他連連揮手，指向信號塔側後方一條被巨大管道陰影籠罩的狹窄裂縫：“這邊！快！它們活動的痕跡新增了很多，不能再待在外麵！”
淩湮沒有立刻追問“它們”指的是什麼，他的目光快速掃過王堅。王堅的一條腿褲管被撕裂，露出下麵一道深可見骨的傷口，雖然用布料簡單捆紮過，但仍在緩緩滲血，顯然經曆了一番惡戰。工具櫃上新增了幾道深刻的砍鑿痕跡和能量灼燒的焦黑，但那支中和劑金屬罐被他保護得很好。
“能走嗎？”淩湮沉聲問，同時上前一步，分擔過那個沉重的工具櫃。
王堅咬牙點頭，臉上冷汗直流：“死不了！走！”
淩湮不再多言，對澤木一點頭。澤木立刻轉身，靈巧地鑽入那條幾乎被廢棄物完全掩埋的狹窄裂縫。淩湮攙扶著王堅，緊隨其後。
裂縫內部更是崎嶇難行，遍布尖銳的金屬凸起和隨時可能塌陷的鬆動結構。澤木卻對這裡極為熟悉，如同遊魚般在其中快速穿行，不時停下等待後麵兩人，眼神裡的焦灼幾乎要溢出來。
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“到底發生了什麼事？”在通過一段相對寬敞的縫隙時，淩湮壓低聲音問道。那無處不在的微弱振動感依舊縈繞不散。
澤木頭也不回，聲音壓得更低：“是潮汐！能量潮汐的預兆比預計的提前了很多，而且這次……感覺很怪。巡邏隊在外圍發現了大量新增的痕跡，不是鏽蝕怪弄出來的，更像是……某種東西在潮汐來臨前頻繁活動的腳印和刮痕，以前從沒見過。長老命令所有在外人員立刻撤回，封閉入口。我是特意被派出來在這附近等你們的，再晚一點，入口徹底封閉，你們就進不去了！”
能量潮汐提前？異常活動痕跡？
淩湮的心猛地一沉。他想起了在庫房區域工程師日誌上看到的關於能量核心失控和靜滯力場衰減的記錄。難道潮汐的異常與那深處的失控有關？那些新增的痕跡又是什麼？時序塔的活動是否也與此有關？
王堅啐出一口帶血的唾沫，悶聲道：“他娘的……怪不得……我過來的路上，也感覺有些角落裡好像有東西在動，黑乎乎的看不真切，但感覺陰得很，沒敢糾纏，拚著挨了一下硬衝過來的。”
“你的傷怎麼回事？”淩湮問。
“碰上三個時序塔的雜碎，堵在一個窄口。”王堅言簡意賅，語氣卻帶著狠厲，“廢了點手腳，全宰了。差點把家夥事弄丟。”他看了一眼被淩湮提著的工具櫃和被自己死死護住的中和劑罐。
淩湮不再多問，隻是攙扶著他的手臂更穩了些。三人在狹窄晦暗的縫隙中艱難穿行，澤木對路徑的熟悉程度令人驚歎，他總能找到最省力相對安全的路線，避開那些看似完好實則承壓脆弱的結構。
越靠近遺民聚落的方向，那種彌漫在空氣中的詭異振動感就越是明顯，甚至開始引起輕微的耳鳴。光線也變得更加昏暗，仿佛某種無形的力量正在抽離這片區域的能量，讓一切變得壓抑。
終於，在前方一道看似厚重的、鏽死多年的巨型閥門背後，澤木有節奏地敲擊了幾處地方。閥門內部傳來機械轉動的沉悶聲響，一道僅容一人通過的縫隙無聲無息地滑開，溫暖而渾濁的空氣夾雜著人聲從中湧出。
“快進來！”裡麵傳來壓低的催促聲。