能量潮汐的餘威如同退卻的獸潮，雖已遠去，卻仍在聚落的金屬牆壁和每個人的神經上留下冰冷的戰栗。那持續不斷的、源自未知存在的恐怖刮擦聲，也隨著潮汐的徹底消退而一同隱沒，仿佛被無形的堤壩重新阻擋在外界的混亂能量流中。聚落內部，壓抑的避難狀態解除，微光符文重新穩定亮起，但空氣中彌漫的並非輕鬆，而是一種劫後餘生的疲憊與更深沉的凝重。
淩湮靜立於淨滯之間入口外的觀察平台上，金銀異瞳望著那扇已然閉合的、隔絕了內部絕對寂靜的厚重金屬門。門內，炎燼正在淨滯力場的守護下，陷入生死之間的強製沉眠，體內那足以毀滅一切的混沌源力被暫時封緘。這結果是用珍貴的能量中和劑原液和遺民們承擔巨大風險換來的，隻是一個短暫的喘息之機。
大長老蒼老而沉穩的聲音在他身側響起，打破了沉寂：“暫時穩定了。淨滯之力會守護他的存在本質，直至……找到根本的解決之道。”老人的麵容上刻滿了疲憊的溝壑，維持力場極限運行對他的消耗顯然極大。“隨我來吧，年輕人。我們該履行之前的承諾，進行一次真正的交談了。”
淩湮微微頷首，沒有多餘言語，沉默地跟隨著大長老以及其他幾位同樣神色凝重、消耗不小的長老，離開了這片核心區域，再次回到了那間充當議事點的、布滿古老刻痕的石室。
石室內光線晦暗，隻有中央石桌上幾盞利用地底熒光苔蘚培育的微弱光源提供照明，映照得眾人臉龐陰晴不定。氣氛比之前更加肅穆，仿佛即將揭開的並非塵封往事，而是仍在滲血的傷疤。
眾人落座後，一陣短暫的沉默在空氣中蔓延，隻有石壁深處傳來的、聚落能量核心低沉的嗡嗡聲作為背景。
大長老深邃的目光率先投向淩湮，緩緩開口，聲音低沉而沙啞，卻帶著不容置疑的分量：“你們帶來的中和劑，其純度遠超我們過去數百年間從廢墟中回收的任何同類物資。它，還有你們成功從第七調度站取回物資的行動，證明了你們的能力，也贏得了在此坐下聆聽的資格，以及……我們有限的信任。”
他頓了頓，目光掃過其他幾位長老，得到無聲的認同後，繼續道：“我們承諾，會維持對你同伴的靜滯封護，直到我們的能源耗儘，或是找到下一步的方法。這是我們‘守牆者’最後的堅守之一，言出必踐。”
淩湮迎接著老人的目光，金銀異瞳中波瀾不驚：“我需要知道真相。關於這座長城，關於靜滯殿，關於你們所說的……背叛與謊言。還有，救我同伴的真正方法，不僅僅是這樣凍結他。”他的聲音平靜，卻帶著一種不容回避的堅定。
大長老深吸了一口氣，那氣息仿佛沉滯了萬古的時光，帶著鏽蝕和塵埃的味道。“真相……往往比最危險的鏽蝕癌更能侵蝕靈魂。你確定要聽嗎？知道了，就再無回頭之路，命運的絲線會將你更緊地纏繞進這絕望的旋渦。”
“我的路，從來就沒有回頭這個選項。”淩湮的回答沒有絲毫猶豫。
“很好。”大長老眼中閃過一絲複雜的微光，似是讚許，又似是憐憫。“那麼，就從一切的根源，那座本該是長城心臟，最終卻化為膿瘡的‘靜滯殿’說起吧……”
老人的聲音變得悠遠，仿佛穿透了層層疊疊的時空，回到了那個久遠得幾乎被遺忘的年代。
“靜滯殿，並非如其名那般僅是靜止之物。它是偉大的創造，是汲取世界之髓深處的‘靜滯本源’，轉化生成覆蓋整座時骸長城的宏大靜滯力場的核心樞紐。它的存在，不僅是為了抵禦外部的混沌侵襲，更重要的，是為了封鎖、壓製一道源自世界之髓深處的、古老而恐怖的‘侵蝕傷痕’。那道傷痕……它會呼吸，會生長，會吞噬一切秩序與生命，將其轉化為最徹底的虛無與混亂。長城，首先是堵在這道傷痕之上的塞子，其次才是抵禦外敵的壁壘。”
“最初的歲月裡，靜滯殿運轉良好，守牆者們前赴後繼，以生命和信念維係著這道屏障。直到……‘時序守護者’一派的理念逐漸偏離了航向。”大長老的語調中滲入了一絲冰冷的譏諷，“他們最初亦是守牆者中堅，堅信嚴格的秩序與調控是維係屏障的關鍵。但漸漸地，他們變得偏激，認為隻有絕對的、預先剪除所有‘不穩定變量’的‘裁剪’，才能實現永恒的穩定。他們開始視一切超出他們計算的存在為威脅，包括長城內部自然衍生的生命形態，甚至……部分持有不同理念的同胞。”
“分歧日益加劇。當時的守牆者統帥部試圖調和，但收效甚微。直到那一天……”大長老的聲音沉了下去，布滿皺紋的手無意識地握緊了石桌邊緣，指節發白，“靜滯殿核心控製區發生了一場‘意外’。數個關鍵性的靜滯力場穩定節點同時發生過載崩潰，導致維持封鎖侵蝕傷痕的主力場瞬間衰減。恐怖的侵蝕能量沿著力場缺口逆衝而出，汙染了靜滯殿大片區域，並透過長城的結構向外滲透……那，就是‘鏽蝕癌’以及其他諸多可怖衍生物的源頭。那根本不是什麼意外！”
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老人的聲音陡然拔高，帶著壓抑了無數歲月的憤怒與悲痛：“是時序守護者！是他們為了推行那極端而冷酷的‘裁剪’計劃，為了清除他們嚴重的‘不穩定因素’，並奪取長城的絕對控製權，故意製造了那場災難！他們以為可以控製泄漏的範圍，隻清除‘雜質’，然後以救世主的姿態接管一切！但他們低估了那道傷痕的恐怖，也高估了自己的掌控力！”
石室內一片死寂，隻有大長老粗重的喘息聲和其他長老們眼中無法掩飾的痛苦與恨意。淩湮靜靜聽著，金銀異瞳深處寒光流轉。時序塔的冷酷與為達目的不擇手段，他早已親身領教，但聽到如此駭人聽聞的真相，依舊感到一股寒意自脊椎升起。
“泄漏發生後，局勢徹底失控。靜滯殿內部化為死地，侵蝕蔓延，守牆者力量損失慘重。時序守護者此時站了出來，憑借其預先的準備和相對完整的實力，迅速接管了殘存的指揮係統。他們宣布，長城已不可守，靜滯殿的崩潰即將引發連鎖反應，最終導致整個長城結構瓦解，那道傷痕將徹底吞噬一切。”大長老的聲音重新變得低沉，充滿了無儘的苦澀，“他們提出了‘大撤離’計劃，聲稱已經找到了新的、安全的庇護所，將帶領所有幸存者前往。”
“那是一個謊言！”旁邊一位女性長老忍不住嘶聲開口，眼中含著淚光，“他們欺騙了所有人！撤離的艦隊根本不是什麼方舟，而是……而是裁剪的工具！他們隻帶走了符合他們‘秩序標準’的少數人，以及所有他們認為有價值的物資和技術！對於絕大多數幸存者，對於像我們這些被視為被‘汙染’或‘不穩定’的、駐守在外圍區域的守牆者及其眷屬……他們關閉了撤離通道，甚至啟動了部分防禦係統，將我們徹底封鎖在這片正在死去的廢墟裡，自生自滅！美其名曰……‘必要的犧牲’，為了‘整體的純淨’！”
真相如同冰冷的巨錘，重重砸在石室之中。淩湮能想象到那絕望的景象：被同胞背叛，被希望拋棄，被困在逐漸被恐怖侵蝕吞噬的家園。這些遺民能掙紮存活至今，本身就是一個奇跡。
“我們，就是那些被裁剪、被拋棄的‘雜質’的後裔。”大長老總結道，聲音裡充滿了滄桑與一種倔強的驕傲，“我們守著祖先的誓言，守著這片殘破的家園，利用一切能利用的殘存設施，與鏽蝕癌、與能量潮汐、與那些因泄漏和扭曲而誕生的怪物抗爭，苟延殘喘至今。而時序塔……那些背叛者，他們占據了新的家園，建立了所謂的‘時序秩序’，卻從未停止過對這裡的監視和偶爾的……‘清理’。你們遭遇的追蹤者，就是證明。”
沉重的曆史被揭開，血腥而殘酷。淩湮沉默了片刻，消化著這些信息。時序塔的形象在他心中變得更加具體，也更加可憎。他們的行為，與當年在邊陲小鎮肆意毀伐的行為如出一轍，隻是規模更大，更加道貌岸然。
“那麼，我的同伴？”淩湮將話題拉回現實最緊迫的問題，“淨滯力場隻能壓製，不能根除。你們之前提及，可能有徹底解決他體內混沌源力問題的方法？”
大長老點了點頭，神色更加凝重：“基於我們對靜滯之力和那種混沌侵蝕的了解，理論上存在一種可能。需要一種極度純淨、蘊含著最本源‘靜滯’特性的奇物——我們稱之為‘純淨髓核’。它或許能夠中和甚至淨化那種狂暴的混沌，而不是像現在這樣僅僅依靠外力強行凍結。”
“這種東西在哪裡可以找到？”淩湮追問，金銀異瞳銳利起來。
“靜滯殿。”大長老吐出的這三個字，讓石室內的溫度仿佛都下降了幾分，“靜滯殿的核心區域，在泄漏發生前，是生成和存放最純淨靜滯本源的地方。理論上，那裡可能還有殘存的‘髓核’未被汙染。或者……在第七號大型生命培育園，那裡曾經有一個附屬的靜滯力場研究站，也可能有實驗性的小型髓核生成裝置留存。”
他的話語帶來了希望，卻隨即被更深的絕望所籠罩：“但是，通往這兩個地方的所有已知安全路徑，早已在泄漏發生後的混亂以及時序塔的刻意封鎖破壞中徹底斷絕。如今，想要抵達那裡，需要穿越被重度鏽蝕癌吞噬的區域、能量亂流肆虐的斷裂帶、還有那些被靜滯殿泄漏能量扭曲異化的恐怖造物盤踞的巢穴……那幾乎是十死無生的路途。數百年來，我們派出的最優秀的探索者，沒有一個能接近核心區域，甚至很少有人能活著回來。”
線索似乎指向了一個絕路。
就在這時，大長老像是想起了什麼，補充道：“或許……還有一個渺茫的希望。你之前提到過，你們在探索庫房區域時，發現過一個名叫‘庫格’的工匠留下的信息？”
淩湮目光微動：“是。他留下了一塊金屬板，記錄了部分真相，並提及他將通往某個地方的‘鑰匙’藏在了‘老地方’。”
“庫格……”大長老眼中流露出一絲追憶和敬意，“他是當年最傑出的工匠大師之一，也是靜滯殿維護團隊的核心成員。他極度反對時序守護者的理念，在泄漏發生前就多次警告過他們行為的危險性。在撤離命令下達前後，他神秘失蹤了。我們都認為他可能已經遇害……但如果他留下了東西，那或許會有一線生機。他或許知道某些不為人知的安全通道，或者備份數據，甚至……他藏起的‘鑰匙’可能就是指向某個保存完好的小型靜滯裝置或樣本庫。”
老人歎了口氣：“可惜，無人知道他的工坊或者他所說的‘老地方’究竟在哪裡。或許在已經被鏽蝕癌徹底吞噬的舊工匠區，或許在某個隨著結構變動而墜入深淵的碎片裡……”
談話似乎陷入了僵局。曆史真相已然揭開，前路卻似乎被更多的迷霧和絕境所阻擋。救治炎燼的根本方法有了方向，卻艱難得令人窒息；潛在的線索庫格的鑰匙）浮現，卻又無處可尋。
石室外傳來輕微的腳步聲，是那個名叫澤木的獨臂少年。他站在門口，神情焦急，似乎有緊急的事情，但又不敢貿然打斷長老們的會議。
大長老注意到了他，微微頷首示意他進來。澤木快步走到大長老身邊，低聲急促地彙報了幾句。大長老的眉頭立刻緊緊鎖起，臉色變得更加難看。
他揮了揮手讓澤木先退下，然後目光沉重地看向淩湮：“年輕人，看來我們的談話不得不暫時中斷。新的麻煩出現了。上次能量潮汐的異常回響，以及那未知存在的攻擊，並非孤立事件。巡邏隊在聚落外圍發現了一些令人不安的新痕跡……情況可能比我們預想的還要糟糕。”
新的威脅正在逼近，而舊的創傷仍在流血。淩湮站起身，金銀異瞳中沒有任何退縮之意。對他而言，絕望從來不是止步的理由，隻是前進路上必須碾碎的礫石。
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