能源核心控製室內，那令人神經撕裂的尖銳警報聲調終於降低了一個等級，從瀕死的哀嚎轉變為一種沉重而持續的、如同重病患者般的嗡鳴。主屏幕上，代表核心能量湍流和溫度的曲線不再瘋狂攀升，而是在一個依舊高危、但相對平緩的區間內起伏波動。空氣中那股令人皮膚刺痛的灼熱感也似乎減弱了些許，雖然依舊悶熱難當，卻不再像之前那樣仿佛要將肺葉都點燃。
緊急注水帶來的短暫降溫效果正在持續發揮著作用，如同給一個高燒不退的病人額頭上敷了一條冷毛巾，暫時壓下了最凶險的症狀，但病根並未消除，危機依然懸於頭頂，隨時可能再次爆發。
格倫長老和埃裡克斯工程師絲毫不敢放鬆，緊盯著屏幕上的每一個數據變化，指揮著其他技術人員利用這寶貴的喘息之機，拚命嘗試修複那些尚能工作的輔助係統和監控探頭，試圖更清晰地掌握核心內部和聚落各處的狀況。
淩湮被平放在控製室一角相對平整的地麵上，一位略懂包紮的戰士正小心翼翼地用乾淨的布條擦拭他嘴角和胸襟早已凝固的血跡。他的臉色蒼白如紙，呼吸微弱但還算均勻，顯然是因為精神力和體力極度透支而陷入了深度的昏迷。那塊已然碎裂、失去光澤的庫格晶體碎片被格倫長老小心地收集起來，用一塊軟布包好，貼身收起。這是用巨大代價換來的希望火種，更是未來可能的關鍵。
“長老，核心狀態暫時穩住了，但約束場強度還在緩慢衰減，緊急注水的效果最多隻能維持二十分鐘到半小時，之後溫度會再次急劇回升！”埃裡克斯抹了一把額頭的汗水，聲音沙啞地彙報，語氣中充滿了緊迫感。
格倫長老麵色凝重地點點頭，目光投向那扇緊閉的氣密門。王堅他們去了已經有一段時間，門外早已聽不到戰鬥的聲響，隻有死一般的寂靜，這寂靜反而更讓人心焦。
“派出偵察單元，嘗試連接b7區還能工作的傳感器，我要知道王堅隊長他們的情況，立刻！”長老沉聲下令。
……
與此同時，在聚落更深層，b7區域的邊緣地帶。
這裡的景象比能源核心區更加破敗和詭異。空氣中彌漫著濃重的、帶著鐵腥和腐臭味的鏽蝕氣息，肉眼可見的暗紅色鏽蝕孢子如同濃霧般緩緩飄動，粘附在一切物體表麵，不斷發出極其細微的、令人牙酸的啃噬聲。牆壁和地麵不再是冰冷的金屬，而是覆蓋著一層厚厚的、如同活化淤泥般的鏽蝕層，踩上去軟膩而粘稠，不時鼓起一個氣泡，噗地一聲破裂，濺射出具有強腐蝕性的暗黃色液體。
巨大的結構裂縫如同猙獰的傷疤遍布四周，有些裂縫中甚至可以看到暗紅色的、如同血管般搏動的奇異物質在深處蠕動。曾經規整的通道如今已被坍塌的巨石、扭曲的金屬梁和增生的鏽蝕瘤堵塞得七七八八，幾乎難以辨認原本的模樣。
王堅手持戰斧，走在最前麵。他周身散發著土黃色的微弱光芒，將試圖靠近的鏽蝕孢子和腐蝕性霧氣稍稍排開，但光芒範圍有限，且在那無孔不入的鏽蝕環境下顯得異常吃力。他的戰靴每次從軟膩的地麵抬起，都會帶起絲絲縷縷的鏽蝕粘絲。
身後，兩名遺民戰士一左一右將阿信護在中間。他們緊握著武器，眼神銳利地掃視著周圍每一個陰暗的角落和裂縫，神經緊繃到了極點。其中一名戰士的手臂上，之前被腐蝕液濺到的地方，護甲已經變得酥脆發黑，下麵的皮膚也紅腫起來，但他隻是咬緊牙關，一聲不吭。
阿信的小臉煞白，呼吸急促，他緊緊攥著拳頭，努力辨認著幾乎被完全覆蓋和破壞的環境。他憑借記憶和之前巡查時留下的模糊印象，指引著方向。
“應該……應該就在前麵那個岔口向左拐……我記得那裡有一個老舊的、刻著三枚齒輪標記的指示牌……”阿信的聲音因為緊張和吸入鏽蝕孢子而有些沙啞咳嗽。
王堅依言前行，戰斧劈開前方垂落的、沾滿鏽蝕的線纜和破敗的管道。果然，在一個幾乎被鏽蝕瘤完全吞沒的拐角，他們勉強看到了半塊殘破的金屬指示牌，上麵依稀可辨三枚模糊的齒輪圖案。
“左拐！”阿信確認道。
左拐之後，通道變得更加狹窄難行，地麵堆積的鏽蝕物幾乎沒到膝蓋，每一步都異常艱難。四周牆壁上那些搏動的“血管”似乎更加密集了，甚至能聽到一種低沉的、如同無數細小牙齒在摩擦的窸窣聲從深處傳來，讓人頭皮發麻。
“小心！有東西！”一名戰士突然低吼一聲，猛地將阿信向後一拉。
噗！噗！噗！
隻見前方鬆軟的鏽蝕地麵突然炸開幾個泥坑，數條由凝固鏽蝕物和金屬碎渣構成的、如同鞭子般的觸手猛地抽出，帶著淩厲的惡風，狠狠抽向他們剛才站立的位置！
王堅反應極快，低喝一聲，戰斧帶著厚重的黃光橫掃而出！
鏘！鏘！
戰斧與鏽蝕觸手碰撞，竟然發出金鐵交擊之聲，迸濺出大片的鏽渣和火花。那觸手極其堅韌，且帶著強烈的腐蝕性，王堅的戰斧劈上去，竟然隻能留下深深的斬痕，無法立刻斬斷，反而被震得手臂發麻。斧刃接觸的地方，黃光迅速黯淡，被鏽蝕痕跡蔓延。
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“這些東西是活的！保護阿信！”王堅怒吼，雙臂肌肉賁張，戰斧狂舞，將再次襲來的幾條觸手強行格擋開。
另外兩名戰士立刻將阿信護在身後，揮動武器抵擋從側麵和頭頂襲來的攻擊。刀鋒砍在觸手上，效果甚微，反而他們的武器和護甲在以肉眼可見的速度被鏽蝕。
“不能戀戰！阿信，閥門到底在哪？”王堅一邊艱難抵擋，一邊急問。周圍的鏽蝕地麵開始如同沸水般翻騰，更多的觸手正在鑽出！
“就在前麵！那個半塌的維護井！井蓋應該是……是墨綠色的！”阿信指著前方不遠處一個被大量鏽蝕物和坍塌物半掩著的、向下延伸的井口喊道。
“跟我衝！”王堅眼中凶光一閃，不再保留實力。他深吸一口氣，周身土黃光芒驟然變得凝實，如同給他披上了一層岩石鎧甲。他猛地向前踏出一步，戰斧高高舉起，然後狠狠劈落在地！
“裂地波！”
轟！
一道強大的衝擊波以他斧刃落點為中心，向前方扇形區域猛烈爆發！鬆軟的鏽蝕地麵被硬生生掀起一層，那些剛剛鑽出的觸手被震得東倒西歪，暫時清空出了一小片區域。
“走！”
四人抓住這短暫的機會，拚命衝向那個維護井。
井口果然被一塊墨綠色的、極其厚重的金屬井蓋封住，但此刻井蓋上已經覆蓋了厚厚一層鏽蝕物，與周圍環境幾乎融為一體。井蓋中央有一個需要特殊工具才能開啟的巨大手動轉輪。
“打開它！”王堅吼道，同時轉身，戰斧橫掄，將再次蜂擁而至的鏽蝕觸手逼退。兩名戰士立刻撲到井蓋旁，試圖用手去轉動那早已鏽死不知多少年的轉輪。
“轉不動！完全鏽死了！”一名戰士拚儘全力，臉憋得通紅，轉輪卻紋絲不動，反而剝落下大片的鐵鏽。
“讓我來！”王堅將戰斧交到左手，右拳緊握，那層岩石鎧甲般的光芒迅速向他的右拳彙聚。他低吼一聲，一拳狠狠砸在轉輪的中心軸上！
咚！
沉重的悶響讓整個井蓋都震動了一下，轉輪發出令人牙酸的金屬扭曲聲，竟然被他一拳砸得鬆動了一絲！