意識如同沉溺在無邊無際的墨色海洋深處，每一次試圖向上浮起，都被無形的重壓拖拽回冰冷的黑暗。淩湮感覺自己像是一縷即將消散的遊魂，在虛無與現實之間痛苦地徘徊。不知過去了多久，或許是一瞬，又或許是永恒，一絲微弱的光亮終於刺破了沉重的黑暗，伴隨著的是逐漸清晰的、如同驚濤拍岸般洶湧而來的劇烈痛苦。這痛苦並非源自某處具體的傷口，而是從靈魂最深處彌漫開來，仿佛他的整個存在都被某種可怕的力量粗暴地撕裂又勉強拚湊在一起，每一寸靈魂脈絡都傳遞著過度透支後的灼痛與虛脫。時空雙弦沉寂得如同斷裂，再也感受不到絲毫那玄奧的波動。
他首先恢複的是聽覺，但傳入耳中的並非是寧靜，而是地獄般的交響曲。持續尖銳的最高警報嘶鳴像是用指甲刮擦著顱骨內部，遠處沉悶的爆炸聲如同巨獸的咆哮，伴隨著金屬扭曲斷裂的刺耳噪音、能量束擊中屏障發出的滋滋爆響、以及隱約可聞的、人類發出的怒吼與慘叫聲。這些聲音交織在一起，無情地宣告著外界正在進行的慘烈戰鬥。
他掙紮著，用儘全部殘存的意誌力，試圖撬開那仿佛被焊死的眼皮。試了幾次，眼前隻有模糊的光影晃動，直到一股溫熱的液體滑過乾裂的嘴唇——是澤木正小心翼翼地用濕布蘸濕他的嘴唇——這股滋潤感似乎帶來了一絲力量。他終於猛地睜開了眼睛。
短暫的模糊之後，視野逐漸清晰。映入眼簾的是澤木那張年輕卻寫滿了極致焦慮與擔憂的臉龐，少年的眼睛紅腫，嘴唇因為緊張而被咬出了血痕，但在看到淩湮睜眼的瞬間，那雙眼睛裡迸發出了如同絕境中看到流星般璀璨的驚喜光芒。
“淩湮大哥！你醒了！你真的醒了！”澤木的聲音帶著哭腔和難以置信的激動，幾乎是撲到了床邊。
淩湮想開口，喉嚨卻像是被砂紙磨過，隻能發出嗬嗬的、意義不明的氣音。他嘗試抬起手臂，一陣劇烈的酸軟和撕裂感立刻從肩胛傳遍全身，讓他剛剛抬離床鋪幾寸的手臂又無力地垂落下去，砸在冰冷的金屬床沿上，發出沉悶的響聲。這輕微的動靜似乎耗儘了他剛剛積聚起的所有力氣，讓他不得不大口喘息著，胸腔如同風箱般起伏，每一次呼吸都帶著火辣辣的痛感。
“水……慢點喝……”澤木連忙將一個水囊湊到他嘴邊，小心翼翼地喂了幾小口。
清涼的液體滑過灼燒的喉嚨，暫時緩解了難以忍受的乾渴，但也讓他更加清醒地認識到自己身體的糟糕狀態——前所未有的虛弱，力量被抽空，甚至連維持基本的意識都感到困難。他靠在澤木急忙墊高的簡陋枕頭上，金銀異瞳艱難地轉動著，開始審視周圍的環境。
控製室內一片混亂與破敗的景象。應急燈光在不穩定地閃爍，將每個人臉上混雜的恐懼、絕望和強撐的鎮定都照得忽明忽暗。空氣中彌漫著濃重的臭氧味、金屬粉塵和淡淡的血腥氣。主屏幕上，大量的數據窗口瘋狂跳動著猩紅色的警告，代表能量護盾強度的曲線正在急劇下滑，結構完整性讀數的報警燈亮成了一片。技術員們聲嘶力竭地呼喊著，聲音中充滿了絕望。格倫長老如同風暴中屹立不倒的礁石，死死釘在主控台前，但他緊握控製台邊緣、指節發白的雙手，以及額角不斷滑落的冷汗，暴露了他內心承受的巨大壓力。
淩湮的目光掃過房間，心臟猛地一沉。王堅不在室內，顯然正在最危險的前線指揮戰鬥。而更讓他心頭揪緊的，是房間中央那個安置靜滯力場發生器的區域。原本應該穩定柔和的光膜，此刻變得明滅不定，如同風中殘燭，內部禁錮的混沌能量變得異常狂暴，如同沸騰的墨汁，瘋狂衝擊著力場邊界，使得炎燼的身影在其中劇烈地扭曲、模糊，氣息微弱得仿佛下一刻就會徹底湮滅。外界的激烈戰鬥和地底不斷傳來的、越來越清晰的恐怖震動，顯然極大地刺激了炎燼體內那極不穩定的混沌源力，讓原本就岌岌可危的平衡瀕臨崩潰。
最後，他的目光落在了操作台一角。那塊鏡魘碎片依舊在特製的隔離力場中，持續閃爍著那規律而冰冷的冷光，像是一隻邪惡的眼睛，冷漠地注視著這一切。而納塔老師和埃裡克斯工程師正圍在另一張堆滿紙頁和儀器的桌子前，進行著最後緊張到極點的數據核對與整理，他們的臉上混雜著極度的疲憊、專注以及一種孤注一擲的瘋狂。桌麵上，一個看起來頗為堅固的便攜式導航儀正在被注入最後的數據流。
不需要任何解釋，眼前這末日般的景象已經將局勢的嚴峻性赤裸裸地展現在淩湮麵前——聚落正在遭受毀滅性的攻擊，內部核心瀕臨失控，兄弟命懸一線。
“淩湮！”格倫長老敏銳地捕捉到了角落的動靜，猛地轉過頭。當他確認淩湮確實蘇醒，並且那雙獨特的金銀異瞳中重新燃起了意識的火焰時，他那布滿血絲的眼中閃過一絲難以掩飾的、如同溺水者抓到浮木般的reief，但這絲情緒瞬間就被更沉重、更急迫的焦慮所淹沒。他大步流星地走了過來，沉重的腳步聲在嘈雜的背景音中依然清晰可聞。
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“你醒了……”格倫長老的聲音沙啞得厲害，仿佛聲帶已經磨損，“時間緊迫，我長話短說。我們破譯了庫格最後的加密日誌，找到了關於‘純淨髓核’的關鍵線索。”
他沒有任何廢話，直接指向納塔老師那邊，語速快得像是在發射子彈：“髓核可能存在於靜滯殿最深處一個叫‘源心之間’的地方，庫格認為那是唯一能根治炎燼體內混沌源力的東西。他還留下了一條可能通往那裡的秘密路徑坐標和一些環境參數，但路徑極其危險，充滿了未知，可以說是十死無生。”
他的話音剛落，仿佛是為了給他的話加上最殘酷的注腳，整個控製室猛地發生了前所未有的劇烈傾斜和震動！一聲近在咫尺的、震耳欲聾的恐怖爆炸聲轟然響起，巨大的衝擊波甚至讓厚重的金屬牆壁都發出了呻吟！頂棚上，好幾盞照明燈同時爆裂，碎片如同雨點般落下，一塊較大的金屬碎片擦著格倫長老的肩膀飛過，劃破了他的衣物。外部通道裡傳來了更加清晰和混亂的戰鬥聲——武器交擊的銳響、鏡魘那特有的尖銳嘶鳴、戰士臨死前的悲吼，以及某種重型結構坍塌的轟隆聲！
“長老！第二道防線被突破了！王堅隊長正在帶人死守第三閘門！但鏡魘的數量太多了！而且出現了新的變種，能腐蝕能量屏障！”一名渾身是血、剛從通道衝進來彙報的戰士聲音帶著哭腔和絕望。
格倫長老的臉色瞬間變得鐵青，他猛地看向淩湮，目光如同燒紅的烙鐵，灼熱而緊迫：“淩湮！現在的情況你也看到了！我們沒有時間了！擺在我們麵前的隻有兩條路，或者說，是兩個結局不同的死法！”
他伸出兩根手指，聲音沉重如鐵：“第一，集中最後的所有力量，死守這最後一道防線，與聚落共存亡。但結果是顯而易見的，能源核心隨時可能崩潰，地底那個鬼東西不知道什麼時候會完全醒來，炎燼撐不了多久，我們最終會被內外夾擊，徹底碾碎。這是慢性死亡，是絕望的終點。”
他頓了頓，手指用力地指向那個便攜導航儀：“第二，賭上最後的一切希望！組織一支絕對精銳的小隊，立刻出發，按照庫格留下的線索，殺出重圍，前往靜滯殿，尋找那渺茫的‘純淨髓核’！這條路，同樣看不到光明。我們要先突破外麵那些怪物的重重包圍，然後進入比這裡危險十倍、百倍的未知地域，按照一條年代久遠、真假難辨的路徑，去一個傳說中的地方找一個傳說中的東西。成功的概率，微乎其微，大概率是死在半路上，或者陷入更可怕的絕境。”
格倫長老死死盯著淩湮的眼睛，仿佛要將他最後的意誌也灌注進去：“這個選擇，關係到這裡每一個人的生死，關係到炎燼能否活下去，也關係到我們是否還有機會揭開這一切背後的真相。這個決定，必須由你來做出。因為你是炎燼的兄弟，是時空之力的眷顧者，也是……我們現在唯一可能抓住的變數。”
沉重的擔子，毫無保留地壓在了剛剛蘇醒、虛弱不堪的淩湮肩上。控製室內所有人的目光，無論是絕望、期盼還是麻木，都下意識地聚焦到了他的身上。
淩湮閉上了眼睛，並非是為了逃避，而是需要極致的冷靜和專注來對抗身體的極度不適和混亂的思緒，以便在這電光火石之間做出可能決定所有人命運的選擇。他的大腦以前所未有的速度運轉著，如同最精密的儀器，瘋狂地權衡著每一個選項背後血淋淋的現實。
死守？這看似悲壯，實則是放棄思考的懦弱。聚落的防禦體係已經千瘡百孔，能源核心依靠那個不穩定的外接裝置苟延殘喘，地底存在的蘇醒是不可預測的災難，炎燼的狀態更是如同即將熄滅的燭火。堅持下去，唯一的結局就是被源源不斷的鏡魘耗光最後一絲力量，或者在某個時刻被地底鑽出的恐怖存在一巴掌拍碎。這是一條看得見的、通往集體墳墓的道路。
而突圍尋找髓核？這無疑是一場瘋狂到極點的賭博。首先要從眼前這如同潮水般的鏡魘大軍中殺出一條血路，這本身就需要奇跡。然後，要沿著庫格那充滿不確定性的、可能早已失效或被扭曲的路徑，深入那片被鏽蝕、怪物和未知危險籠罩的靜滯殿區域。途中要麵對的環境險惡、怪物凶殘、可能存在的時序塔暗樁，以及路徑本身可能存在的陷阱和謬誤，每一步都可能是地獄。最後，即便僥幸找到了所謂的“源心之間”，那裡是否真的有髓核？髓核是否真如庫格所描述的那般神奇？這一切都是巨大的問號。這更像是一場用所有人最後的希望做賭注的、勝率低到可以忽略不計的豪賭。
但是……但是死守是百分之百的絕望！而冒險，儘管希望渺茫如風中殘燭，但那終究是一絲光！一絲可能扭轉一切的光！這不僅是為了拯救炎燼瀕危的性命，更是為了揭開籠罩在時序塔、靜滯殿、庫格研究乃至這整個長城之謎上的厚重帷幕。庫格的理論，靜滯殿的秘密，鏡魘的來曆，這些線索似乎都隱隱指向某個巨大的漩渦中心，而他和炎燼，或許早已身處其中。
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更重要的是，他內心深處那股不願屈服於命運的倔強，那股源自時空雙弦的、對“可能性”的微妙感知，都在隱隱告訴他，坐以待斃絕非出路，唯有向前，向那最危險的方向搏殺，才可能於死境中鑿出一線生機！
他猛地重新睜開雙眼，金銀異瞳中雖然依舊布滿了血絲和難以掩飾的疲憊，但一種如同經過千錘百煉的鋼鐵般的堅定意誌，已經如同熊熊烈火般重新燃燒起來，驅散了之前的迷茫與虛弱。他看向格倫長老，聲音依舊沙啞，卻帶著一種斬斷一切猶豫的、金石交擊般的決絕：
“我們不能……在這裡……等待終結。”
他深吸一口氣，積攢著力量，一字一句，清晰地說道：“堅守……是看不見任何希望的深淵。去靜滯殿……縱然前路是刀山火海，是九死一生……但那是唯一……可能通向光的方向。庫格的線索……是我們僅有的火種。我們必須去……必須賭上這一把！”
他的目光掃過澤木充滿信賴的眼神，掃過控製室內那些望向他的、或期盼或絕望的麵孔，最終再次定格在格倫長老臉上，語氣沉重而堅定：“這不僅是為了救炎燼……也是為了弄清楚……時序塔究竟在掩蓋什麼……庫格為何被追殺……這些鏡魘……來自何方。長老……我們沒有時間猶豫了……必須立刻行動！”
格倫長老深深地、深深地凝視著淩湮，那眼神複雜到了極點，有看到後繼有人的欣慰，有對前路艱險的無儘擔憂，更有一種將文明存續的火炬、將數百上千族人最後的希望，沉重地交付到眼前這個年輕人手中的決絕與托付。他花白的眉毛劇烈地抖動了一下，最終，所有的情緒都化為了一聲如同從胸腔最深處擠出的、沉重無比的歎息，隨即又被一種破釜沉舟的狠厲所取代。
“好！！”格倫長老的聲音如同驚雷炸響，震得控製室的嗡嗡聲都為之一滯，“既然你有此決心，那我這把老骨頭，就陪你們賭上這最後一把！”
他猛地轉身，如同一位即將發起決死衝鋒的將軍，聲音洪亮而充滿不容置疑的權威，響徹整個控製室：“埃裡克斯！納塔！我給你們最後一百八十息時間！一百八十息後，我要看到那個導航儀裡裝載著完整、無誤的路徑數據！包括所有坐標修正、危險區域詳圖、環境參數閾值，還有那個該死的‘共鳴頻率’的最佳推測值！錯一個符號，我唯你是問！”
“保證完成！”埃裡克斯和納塔老師異口同聲地吼道，手上的動作快得幾乎出現了殘影。
“通訊官！接通王堅！”格倫長老對著通訊器咆哮，聲音蓋過了外麵的爆炸聲。
通訊器裡立刻傳來王堅那夾雜著劇烈喘息、武器碰撞和能量爆炸的嘶吼聲：“長老！第三閘門也快頂不住了！這些畜生好像殺不完！我們傷亡很大！”
“王堅！聽著！”格倫長老的聲音斬釘截鐵，“計劃改變！不要戀戰！再堅持最後十分鐘！十分鐘後，引爆預備設置在第二和第三閘門之間的所有聚變炸藥，製造最大規模的塌方，阻斷它們的進攻路線！然後，你立刻帶上你手下還能動的、最精銳的戰士，以最快速度撤回控製室！我們有更重要的使命要執行！重複命令！”
通訊器那端沉默了一瞬，隨即傳來王堅毫不猶豫、甚至帶著一絲解脫般的怒吼：“明白！引爆阻敵，率精銳撤回！十分鐘後見！”
格倫長老的目光如同探照燈般掃過控製室內每一個能動的人，語速快得如同連珠炮：“後勤組長！立刻開啟最高權限應急倉庫！準備五個人的極限負重行囊！高能量壓縮食物、純淨水、最高級的醫療包、備用能量電池，能塞多少塞多少！武器庫全麵開放，挑選最精良、最適合潛行與突擊的裝備！技術組，立刻將庫格日誌和圖紙中所有與靜滯殿結構、曆史、潛在危險相關的信息，哪怕隻是一個模糊的傳說，都給我壓縮加密，傳輸到導航儀的備用存儲單元裡！”
最後，他轉過身，那沉重如山的目光再次落在淩湮和靜滯力場中氣息奄奄的炎燼身上，語氣凝重得如同在進行最後的告彆：“淩湮，抓緊這最後的每一秒，儘力恢複，哪怕隻能多凝聚一絲力量。我們會想辦法，將炎燼連同這個靜滯力場發生器一起，進行緊急的便攜化加固處理。這次遠征，你們倆，是絕對的核心，是希望之所係。”
淩湮沒有再說話，隻是重重地點了點頭。他重新閉上雙眼，摒棄一切雜念，開始全力催動體內那微弱得如同星火的精神力，嘗試引導空氣中稀薄的能量粒子，如同最耐心的工匠，一點點滋潤著乾涸龜裂的經脈，安撫著那躁動不安、卻依舊沉寂的靈魂雙弦。他知道，接下來的每一步，都可能是在刀尖上跳舞，任何一絲恢複的力量，都可能成為決定生死的關鍵。
蘇醒過來的，不僅僅是淩湮的意識，更是那敢於在絕境中向看似不可戰勝的命運揮出戰刀的決絕意誌。艱難的抉擇已經做出，退路已被自身斬斷。一場以微末希望為帆、以生命血肉為舟、駛向未知地獄深處的死亡遠征，即將在這內憂外患、瀕臨毀滅的孤島之上，拉開它血腥而壯烈的序幕。而等待著他們的，是比最深沉的夜色還要黑暗的未知航路，以及或許永遠無法回頭的終點。
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