淩曦的呼吸淺而急促，額心的銀色鑰痕如同將熄的炭火般明滅不定。淩湮握著妹妹冰涼的手，透過當下之鑰能清晰看見她靈魂上的暗色因果結正在緩慢擴散——那些纏繞在靈魂本質上的黑色絲線，每一條都代表著一次逆轉因果的代價。
“生命之種的效果在衰減。”莉亞娜收回按在淩曦額頭的手掌，翠綠的生命能量如退潮般從淩曦體內回流，“她的靈魂結構對普通治療產生了抗性，照這個速度...最多三天，因果反噬就會侵蝕到核心意識。”
醫療帳篷內氣氛凝重。炎燼靠著帳柱，赤發在昏暗光線中如凝固的火焰，巨斧刃麵上還殘留著不久前擊退混沌造物時的暗色血漬。伊莎貝爾和奧格斯分彆站在帳門兩側，前者指尖無意識地摩挲著腰間的短刃，後者厚重的肩甲上滿是戰鬥留下的刮痕。
“生命聖地。”淩湮的聲音打破沉默，金銀異瞳中流轉著決然的光，“我們必須立刻出發。”
伊莎貝爾眉頭緊蹙：“翡翠森林位於聚落東北方二百裡處，根據獵鷹聚落最後的偵察報告，整片森林已被混沌能量重度汙染。常規路徑需要穿越三個已知的混沌巢穴輻射區，就算全速前進也要五天。”
“我們可以走地脈暗流。”莉亞娜指尖在地圖上方劃過，一條散發著微光的路徑在羊皮紙上顯現，“古樹聚落的記載中提到過，翡翠森林地下有一條連接各大地脈節點的暗流網絡。如果從斷崖裂隙進入，理論上兩天就能抵達森林邊緣。”
奧格斯搖頭：“地脈暗流極不穩定，上次探索隊差點被突然改道的能量流卷走。而且我們不清楚現在的暗流是否已被混沌汙染。”
“走地麵更危險。”炎燼終於開口，聲音低沉，“那些雜碎在森林外圍建立了防線，像是在守護什麼東西。我昨天帶隊偵察時感覺到...森林深處有某種讓混沌造物都畏懼的存在。”
淩湮輕輕將淩曦的手放回毯子下，起身時逝川槍已悄然出現在手中：“我們沒有選擇。莉亞娜，你熟悉地脈網絡，需要你同行。炎燼，你的混沌感知能提前預警汙染濃度過高的區域。伊莎貝爾，奧格斯，聚落的防禦就交給你們了。”
伊莎貝爾欲言又止，最終隻是鄭重頷首：“我會啟動獵鷹聚落的‘天眼’係統，為你們提供遠程預警。但進入翡翠森林深處後，信號可能會被混沌能量屏蔽。”
“足夠了。”淩湮的目光掃過帳篷內的每一張麵孔，“如果我們七天內沒有返回...執行黎明預案，帶領所有幸存者向東南方海岸線撤離。”
決策既定，準備工作立即展開。淩湮來到聯合防禦委員會的指揮帳，將各項事務暫時移交。當他走出帳門時，夕陽正將聚落的防護場染成金紅色，無數細小的光屑在能量屏障上流轉，如同逆升的雨滴。
“哥哥...”微弱的呼喚從身後傳來。淩湮轉身，看見淩曦倚著帳門，因果竹杖支撐著她搖搖欲墜的身體。業絲瞳在暮色中泛著不祥的灰暗。
“你怎麼起來了？”淩湮急忙扶住她。
淩曦的指尖冰冷，輕輕抓住他的衣袖：“我看到了...翡翠森林的因果線異常紊亂。有什麼東西在乾擾預知，我隻能捕捉到幾個碎片...腐敗的黃金，哭泣的樹木，還有...血色的月亮。”
淩湮將她橫抱起來，感受到懷中身軀輕得令人心驚：“彆勉強自己使用能力。”
“那個引導者...”淩曦的聲音幾不可聞，“他也在森林裡，或者在森林的‘陰影’裡...小心他的話語，哥哥，收割者的語言本身就是武器...”
當淩曦重新睡去後，淩湮找到正在整理裝備的炎燼。鍛造工坊內，奧格斯親自為炎燼的巨斧進行最後一次附魔，斧刃在符文刻刀下泛起暗紅色的光暈。
“她還是預知到了危險？”炎燼頭也不抬地問，手指撫過斧麵上新刻的淨化符文。
淩湮點頭：“比我們想象的更複雜。混沌造物在森林中的行為模式異常，像是在守護什麼，而非單純破壞。”
炎燼冷笑：“那些雜碎終於學會當看門狗了？正好，我的斧頭還沒砍夠。”
奧格斯完成最後一筆刻痕，抬頭時眼中滿是凝重：“翡翠森林在古語中被稱為‘生命搖籃’，傳說中第一株世界樹就在那裡發芽。如果連那裡都被混沌徹底汙染...這個世界的生命本源可能已經受損。”
夜幕降臨時，莉亞娜帶來了好消息。她在古樹聚落的古老卷軸中找到了相對安全的地脈暗流入口，位於聚落東側三十裡處的一處斷崖下。
“暗流入口有古老的守護結界，需要純淨的生命能量才能開啟。”莉亞娜展示著卷軸上的圖譜，“好消息是結界完好意味著暗流尚未被汙染，壞消息是...開啟結界會消耗我大半能量，在抵達翡翠森林前我的治療能力會大幅減弱。”
淩湮沉思片刻：“值得冒險。地麵路線太危險，我們不能在抵達森林前就耗儘體力。”
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子夜時分，遠征小隊在聚落東門集合。淩湮將淩曦小心地安置在特製的背負架中，莉亞娜準備了各種草藥和淨化符石，炎燼的巨斧在月光下泛著冷硬的光澤。伊莎貝爾為他們每人配備了一枚獵鷹符石——能夠在危急時刻釋放一次強光衝擊，暫時致盲敵人。
“記住，七天。”伊莎貝爾與淩湮重重擁抱，“無論成敗，第七天日落時我們必須開始撤離。”
奧格斯將一枚散發著微光的護符塞進淩湮手中：“斷劍聚落的祝福，能在危急時刻釋放一次絕對防禦屏障——但隻能使用一次。”
淩湮鄭重收起護符，目光掃過在夜色中靜靜佇立的聚落。防護場的光芒如同呼吸般明滅，而在更遠處的黑暗中，混沌造物的嘶吼隨風傳來。
“出發。”
他們沒有點火把，借著月光向東方疾行。淩湮打頭，逝川槍尖流轉著微弱的金銀光芒，將前方的地形在意識中構建成清晰的空間模型。炎燼斷後，赤發在黑暗中如同引路的燈塔，混沌感知如蛛網般向四周擴散。
兩個時辰後，他們抵達了莉亞娜所說的斷崖。崖底彌漫著濃霧，隱約能聽見地下河水的奔流聲。莉亞娜走到崖壁前，手掌按在覆蓋著苔蘚的岩石上，低聲吟唱古老的咒文。翠綠的光芒從她掌心湧出，如藤蔓般在岩壁上蔓延，最終勾勒出一道門的形狀。
岩壁無聲地滑開，露出後麵幽深的通道。潮濕的空氣中混雜著泥土和某種古老的氣息。
“地脈暗流通道。”莉亞娜喘息著收回手，臉色蒼白，“結界比想象中更耗能量...我需要休息片刻才能繼續。”
淩湮點頭，率先踏入通道。岩壁上的苔蘚發出微弱的熒光，勉強照亮前路。通道寬闊得超乎想象，足以容納三人並行，腳下是平整的石板，顯然並非天然形成。
“這些石板...是守牆者的工藝。”淩湮蹲下身，指尖撫過石板表麵細微的紋路，“他們也曾使用地脈網絡。”
炎燼在通道入口處布下幾個簡易的警戒符陣，最後一個走進通道。岩壁在他身後緩緩閉合，將外界的聲音徹底隔絕。
暗流通道內異常安靜，隻有他們的腳步聲和隱約的水流聲在遠處回蕩。淩曦在背負架中發出輕微的呻吟，淩湮立即停下腳步。
“她的體溫在升高。”莉亞娜檢查後擔憂地說，“因果反噬在與某種能量產生共鳴...是地脈能量嗎？”