回到甜水井胡同的第三日，午後，林霄正假意整理著從浙東帶回的那些“毫無價值”的冊籍副本，院門外忽然傳來了清晰而克製的叩門聲。
不是尋常鄰居的拍打，也不是差役的粗魯叫喊，那聲音極有分寸，三下為一組，輕重一致，帶著一種特有的、宮內來人的規矩和距離感。敲門聲在午後寂靜的胡同裡顯得格外突兀，像一顆石子投入死水，激起無聲卻驚心的漣漪。
林霄的心猛地一跳，瞬間預警：“來了！”
他深吸一口氣，迅速將臉上調整出一種混雜著疲憊、驚惶與恭謹的神色，像是被這突如其來的打擾弄得有些失措，又不敢有絲毫怠慢。他小跑著穿過小小的庭院，腳步略顯慌亂，甚至故意讓衣袍的下擺絆了一下自己的腿，險些踉蹌，這才伸手拉開了那扇陳舊的木門。
門外站著一位麵白無須、身著青色貼裡的中年太監，身形微胖，麵容平靜得像一潭深水，眼神裡沒有任何波瀾。他身後跟著兩名低眉順眼的小太監，雙手攏在袖中，躬身肅立，如同兩尊沒有生命的木雕。那太監的目光平靜地掃過林霄，從他樸素的衣袍到臉上尚未褪儘的“驚惶”，聲音不高，卻帶著一種深嵌入骨子裡的、不容置疑的威嚴：“可是翰林院編修林霄林大人？”
“正…正是下官。”林霄連忙躬身，聲音帶著恰到好處的緊張。
陛下口諭，”太監淡淡開口，每一個字都清晰無比，卻又毫無感情色彩，“宣翰林院編修林霄，武英殿見駕。即刻隨咱家走吧。”
“臣…臣領旨！”林霄表現出巨大的惶恐和意外，身體甚至微微顫抖了一下，仿佛被這突如其來的天恩或者說天威砸得不知所措。他手忙腳亂地整理了一下本就樸素的衣袍，手指似乎因為緊張而不太聽使喚，甚至差點被自家門檻絆倒，完美契合一個驟聞召見、膽小失措的微末小官形象。他反身掩上門時，動作也顯得倉促而笨拙。
“第一印象，過關。老朱果然要見我了。是福是禍，在此一舉。”內心的計算冰冷卻精準，與外在的表現割裂成兩個極端。
跟隨太監走在寂靜肅殺的宮牆之內，林霄低眉順眼，不敢四處張望，但全身的感官都提升到了極致。他能感受到沿途侍衛和太監們投來的、那種打量“即將踏入虎口之物”的漠然目光。空氣中的壓抑感比宮外更甚百倍，仿佛每一塊琉璃瓦、每一寸金磚都浸透了無形的皇權與血腥。
武英殿側殿。此處並非舉行大朝會的正殿，而是皇帝日常處理政務、召見臣工之所，更顯私密，也更令人心悸。殿宇深邃，光線幽暗，巨大的梁柱在陰影中沉默地矗立，支撐著令人窒息的權威。
殿內焚著淡淡的檀香，卻絲毫壓不住那股冰冷的威壓。朱元璋並未坐在高高的禦座之上，而是穿著一身玄色常服，站在一張巨大的輿圖前，背對著殿門。他的身形並不特彆魁梧，但站在那裡，就如同一座山嶽，籠罩了整個殿宇。司禮監掌印太監王景弘垂手侍立在一旁，如同一個沒有生命的影子，連呼吸聲都微不可聞。
“陛下，翰林院編修林霄帶到。”引路的太監輕聲稟報，聲音控製在剛好能被聽見的程度，隨即悄然退至一旁，融入陰影之中。
林霄立刻趨步上前，在距離皇帝身後丈許之地撲通一聲跪倒在地，額頭緊緊貼上冰冷光滑的金磚，那刺骨的涼意瞬間穿透皮膚。他的聲音帶著清晰的顫音，充滿了敬畏：“微臣林霄，叩見陛下！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
他沒有立刻得到回應。
殿內一片死寂，隻有他自己略顯急促的呼吸聲和胸腔裡如擂鼓般的心跳聲。那背對著他的身影，仿佛一座沉默的山嶽，散發著令人窒息的壓力。每一秒的沉默，都像是在淩遲他的神經。金磚的冰冷從額頭蔓延開，與他體內因緊張而滾燙的血液形成尖銳的對比。他甚至能聽到殿外極遠處隱約傳來的腳步聲，更襯托出此地的絕對寂靜。
“沉默施壓…老朱的慣用手段。不能慌，絕對不能慌…越是這種時候，越要撐住。他就在等誰先露出破綻。”他的身體保持著絕對恭順的跪姿，每一塊肌肉卻都緊繃著，處於一觸即發的狀態。
良久，朱元璋才緩緩轉過身。動作不快，卻帶著千鈞之力。他沒有叫起，隻是用那雙深邃如同寒潭、仿佛能洞穿人心肺腑的眼睛，居高臨下地打量著伏在地上一動不動的林霄。那目光如有實質，沉重地壓在林霄的背上。
“林編修，”皇帝的聲音平淡無波，聽不出任何情緒，像一塊打磨光滑的冷鐵，“抬起頭來回話。”
“是…是…”林霄仿佛受寵若驚，又惶恐不安地微微抬起頭，但目光依舊謙卑地垂視著地麵，不敢與天顏對視，視線所及，隻有皇帝常服的下擺和那雙黑色的靴子。
“咱聽說，你前些日子，去了浙東？”朱元璋踱了兩步，語氣像是隨口閒聊，卻讓殿內的空氣又凝滯了幾分。
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“回陛下，是。”林霄聲音依舊帶著微顫，回答卻極其迅速和清晰，顯示出在惶恐之下不敢有絲毫怠慢的恭謹，“臣奉翰林院掌院陳大人之命，前往浙東寧波府鄞縣，核查該縣洪武初年賦役黃冊與魚鱗圖冊存在記載偏差之疑點。”
“哦？可核查清楚了？”朱元璋的目光似乎掃過桌上那份林霄剛遞上去的、寫得極其“學術”和“瑣碎”的條陳。那上麵充滿了數字比對、田畝形狀描述、胥吏口供記錄，通篇都在技術細節裡打轉，刻意避開了任何可能引人遐想的結論。
“回陛下，經臣實地核對、走訪鄉老，已初步查明，該偏差係因前元遺留冊籍混亂、以及洪武三年當地一次小規模清丈時胥吏記錄疏漏所致，並非…並非人為刻意隱匿田畝。”林霄將早已準備好的說辭流暢道出，重點強調“非人為刻意”，將自己此行定性為純粹的技術性糾錯，聲音裡的顫音恰到好處地掩飾了話語內容的清晰和有條理。
“嗯。”朱元璋不置可否地應了一聲，聽不出是滿意還是不滿意。他忽然話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻如同驚雷般炸響在林霄耳邊：“你這一趟差事，出去得倒是巧。恰好躲過了京裡這場大風波。”
來了！真正的考驗來了！
林霄的後背瞬間被冷汗浸透，濕冷的衣衫貼附在皮膚上，但他臉上卻猛地浮現出巨大的、後知後覺般的恐懼和慶幸，甚至聲音都帶上了哭腔，表演得淋漓儘致：“陛…陛下明鑒！臣…臣離京之時，隻知埋頭修書，渾噩無知，全然不知…不知竟有如此驚天逆案發生！臣…臣在返京途中聽聞消息，簡直…簡直魂飛魄散！至今想來，仍覺膽寒！若…若臣當時仍在京城…隻怕…隻怕……”他說到這裡，似乎恐懼得難以繼言，身體都微微發抖起來，伏下身去，額頭再次觸地。
示弱！強調僥幸！突出後怕！絕不能表現出任何未卜先知或早有預料！要把自己完全摘出來，塑造成一個運氣好逃過一劫的糊塗蟲！”