在雨季尾聲的濕悶中，瓊州醞釀著一場超越海島格局的謀劃。鹿回頭灣行轅的書房內，燭火徹夜未熄，將林霄與蘇婉的身影投映在窗欞上，如同兩顆在巨大棋盤旁落子的棋手。
駝爺送來的關於燕王朱棣暗中積蓄實力的密信，如同一塊投入深潭的巨石，在林霄心中激蕩起層層波瀾。他與蘇婉反複推演、分析，直至東方既白，一個大膽而風險極高的戰略方向逐漸清晰。
“不能再觀望了。”林霄的聲音帶著徹夜未眠的沙啞，卻異常堅定。他手指點在大明輿圖的北平位置上，目光銳利如鷹隼。“朱棣這條潛龍，已開始吸水蓄勢。朝廷削藩之劍懸於頭頂，陛下年邁，皇太孫年幼……這場風暴，避無可避。若待風起雲湧之時，我等再想有所作為，隻怕連站隊的資格都已喪失。”
蘇婉為他續上一杯濃茶，眼眸中雖有些許疲憊，但更多的是一種與夫君共擔風險的冷靜。“霄郎之意，是欲效法呂不韋奇貨可居之故事？將寶，押在燕王身上？”
“是投資，亦是求生。”林霄糾正道，語氣沉凝，“非是單純押寶，而是為瓊州，為我們這數千追隨者的未來，尋一條或許能通向光明的險路。朱棣若成，我等有從龍之功，瓊州這片基業或可得到承認，甚至成為未來帝國經略南洋的支點。朱棣若敗……”他頓了頓，眼中閃過一絲寒光，“那我們必須在他敗之前，擁有足以讓新朝忌憚、不得不招安的實力！而現在的雪中送炭，遠比將來的錦上添花更有價值。更重要的是，通過與北方的秘密貿易，我們能獲得瓊州極度缺乏的物資，尤其是優質鐵料、戰馬、北方藥材，甚至……可能接觸到更先進的軍械技術。”
蘇婉沉默片刻，纖細的指尖在桌麵上輕輕劃動，腦中飛速計算著利弊與可行性。“此舉確是一步險棋，但亦是打破困局的一線生機。隻是，如何‘暗通款曲’？朝廷對藩王，尤其對燕王，監控必然嚴密。直接聯絡，無異於自投羅網。”
“所以，必須是‘暗通’，必須是‘多重代理’。”林霄顯然已深思熟慮，“我們不能直接與燕王府發生任何聯係。所有物資輸送，必須經過數道甚至十幾道中間環節，每個環節隻知上下家，不知最終源頭與去向。即便某一環節被朝廷偵破，也追查不到瓊州，更追查不到我們頭上。”
他站起身，走到窗前，望著晨曦微露中漸漸清晰的船帆輪廓。“我們的優勢在於海路。朝廷海禁雖嚴，但東南沿海私下海貿從未斷絕。我們可以利用這條隱秘的海上通道。具體可分三步走。”
“第一步，物資籌措與偽裝。”林霄轉過身，條理清晰地闡述，“我們輸出什麼？瓊州特產：珍珠、玳瑳、優質海鹽、精細葛布、黎族特色藤器與香料。這些物品在北方是緊俏貨，價值高，體積重量相對較小，便於長途隱秘運輸。但僅靠這些不夠，燕王最急需的是布匹和糧食。我們需大量收購江南的棉布、鬆江的標布，以及湖廣的稻米。收購必須分散進行，通過蘇家舊部或其他可靠商號，以正常的商業往來名義進行，絕不可引起注意。”
蘇婉立刻領會：“此事我可負責。利用蘇家昔日的人脈和商路，化整為零，在各地糧市布市零星收購，再彙集到幾處可靠的秘密貨棧。賬目要做成正常的南北貨易手，即便官府查賬，也隻看得出是商人逐利，看不出異常。”
“第二步，建立運輸鏈條。”林霄繼續道，“這是最關鍵也最危險的一環。物資從江南秘密貨棧啟運，不能走運河或官道，風險太大。必須走海路。先由我們信任的、掛靠在某家大商號下的海船，運至……比如，澎湖或琉球某處隱蔽的中轉島嶼。在那裡，由另一批完全不知情、隻認錢辦事的亡命海商接手，運往遼東某處偏僻港灣。最後，再由燕王方麵安排的人，以收購遼東特產的名義接手。整個過程，鏈條長，環節多，參與人員複雜，且大部分航程在海上，朝廷難以監控。”
“需要打點的關節極多，海盜、沿海衛所、稅吏……”蘇婉眉頭微蹙，“尤其是最後接入遼東的環節，如何確保一定能被燕王的人接手，而不被黑吃黑或朝廷截胡？”
“這就是‘暗號’與‘信物’的作用了。”林霄道，“我們需要一件隻有燕王核心圈子才能識彆，且願意認賬的信物。此事……或許可以落在一個人身上。”
“道衍大師？”蘇婉立刻想到了這個朱棣身邊最重要的謀士，“聽聞此人雖是僧人，卻精通權謀，深得燕王信任，且與三教九流皆有往來。若能讓他暗中認可此事，鏈條的最後一步方能穩妥。”
“不錯。”林霄點頭，“但如何將信物和我們的意向，安全地傳遞到道衍手中，而又不暴露我們自己，需要精心設計。或許……可以借佛事之名。”他沉吟道，“聽聞北平慶壽寺香火鼎盛，道衍常駐錫於此。可否通過某個與南北佛寺皆有往來的、看似完全無關的遊方高僧，將一件蘊含特殊寓意、常人看來隻是尋常的佛門法器或經卷，送至道衍手中？其中暗藏玄機，他那種聰明人，一看便知。”
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蘇婉眼中一亮：“此法或可一試。妾身可設法聯係一位可靠的比丘尼，她曾受我母親恩惠，且常年雲遊，與北平慶壽寺亦有淵源，由她攜一冊特殊處理過的《金剛經》北上，看似尋常饋贈，內裡卻可暗藏聯絡方式與誠意。”
“好！此事需儘快辦，但務必謹慎，寧緩勿急。”林霄叮囑道，“第三步，則是我們自身的準備。向北平輸血，是為了長遠之計，但絕不能因此掏空了我們自己的根基。瓊州的發展速度必須加快，尤其是軍備。王弼和俞通源的水師要加速成型，不僅要能對付海盜，將來或許要能應對更複雜的情況。匠作營要全力攻關，解決火炮的射程和精度問題。糧草儲備要加倍，以應對可能出現的貿易中斷或意外情況。”
“妾身明白。”蘇婉鄭重點頭，“內務方麵，我會進一步梳理，開源節流，確保基地物資充足，人心穩定。同時，加強對往來商船的監控，我們的秘密貿易渠道，絕不能有絲毫泄露。”
戰略既定，兩人便如同上緊發條的鐘表，開始分頭行動。
蘇婉展現了驚人的效率與縝密。她通過幾條絕密的線路，向蘇家在江南、湖廣的舊部發出指令。這些指令被巧妙地隱藏在普通的家書或商業信函中，使用了隻有核心人員才懂的暗語。收購布匹和糧食的行動悄然展開，如同涓涓細流，彙向幾個指定的秘密倉庫。她親自核算每一筆賬目，確保資金流動不留下任何可疑痕跡。同時，她秘密聯係了那位可靠的比丘尼，將一冊看似尋常、內頁卻用特殊藥水寫有密信和一組複雜暗號的《金剛經》交予對方，囑托其“機緣巧合”下送至北平慶壽寺道衍法師處。
林霄則坐鎮瓊州，宏觀調度。他召見了駝爺，賦予了其新的重任：不惜代價，打通一條從瓊州經閩浙沿海，北上至遼東的隱秘海上走廊。駝爺領命後，其掌控的地下網絡全力開動，重金賄賂沿海衛所中不得誌的低級軍官、聯絡亦商亦盜的亡命徒、尋找可靠的中間人，如同編織一張巨大而隱秘的蜘蛛網。
與此同時，鹿回頭灣基地的建設進入了新的高潮。林霄以“防備倭寇、開拓海貿”為名，加大了船廠的投入，新的戰艦開始鋪設龍骨，對火炮的研製被提到了最優先級彆。王弼和俞通源的訓練更加嚴苛，水手們開始演練在惡劣海況下的作戰技巧，以及多船配合的複雜戰術。基地內部，蘇婉推行的各項製度發揮了巨大作用，物資調配高效，人心凝聚，為這場遙遠的“投資”提供了穩定的後方支持。
數月後，第一批用於“投資”的物資悄然啟運。十幾艘看似普通的商船，滿載著瓊州的珍珠、玳瑳、海鹽，以及從江南秘密收購的棉布和稻米，借著月黑風高，駛離了瓊州海岸。它們將沿著駝爺初步打通的秘密航線，經曆數次中轉，最終目標指向遼東海岸某個荒無人煙的岬角。在那裡，是否會有人接應，接應的又是否是燕王的人，尚是未知數。這第一筆投資，既是對燕王實力的試探，也是對自身隱秘運輸能力的考驗。
林霄站在崖州水寨的最高處，目送著船隊消失在茫茫海霧之中。海風獵獵，吹動他的衣袍。他知道，這一步踏出，便再無回頭路。瓊州這艘小船，已經將自己係在了北方那艘可能衝上巔峰也可能撞得粉身碎骨的巨艦之後。
蘇婉悄然來到他身邊，將一件披風輕輕披在他肩上。“第一批貨已經發出，江南的第二批也在集結中。北平那邊……尚無回音。”
“不急。”林霄握住她的手，感受著那份冰涼下的堅定，“種子已經播下，何時發芽，能否長大，既看天意，也看我們的耕耘。我們現在要做的，就是繼續壯大自身，讓自己成為無論北方風雲如何變幻，都無人敢小覷的存在。”
他望向北方，目光仿佛穿透了千山萬水，看到了那座在沉默中積蓄力量的北方王城。
“朱棣，我林霄的‘糧草’已先行一步，但願你這‘奇貨’，真能不負所望。”
南疆的海浪依舊不知疲倦地拍打著礁石，但在那喧囂之下，一股暗流已悄然北上，彙入了洪武末年那場即將席卷天下的巨大漩渦之中。
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