建文四年的初夏，應天府城籠罩在一片令人窒息的悶熱與惶恐之中。往昔秦淮河上的笙歌畫舫早已絕跡，取而代之的是沿江壁壘森嚴的寨柵和往來巡弋、甲胄森森的官兵船隻。城牆之上，旌旗獵獵，卻難掩守軍士卒臉上的疲憊與驚惶。燕王朱棣的“靖難”大軍，曆經四年鏖戰，已如狂濤般席卷江北，兵鋒直指帝國心臟。瓜步渡口失守、鎮江告急的消息如同瘟疫般在城內蔓延，這座太祖皇帝朱元璋親手奠定的煌煌帝都，此刻已能清晰地聽到北方傳來的戰鼓雷鳴。
皇宮大內，氣氛更是壓抑到了極點。年輕的大明天子建文帝朱允炆，早已失去了登基之初在齊泰、黃子澄等文臣簇擁下欲大展宏圖的銳氣，此刻他麵色蒼白，眼窩深陷，獨自坐在謹身殿偏殿內，對著搖曳的燭火，手中緊攥著一份份字字泣血的告急文書，指尖因用力而泛白。方孝孺、黃子澄等近臣侍立一旁，皆垂首不語，殿內隻聞皇帝粗重而紊亂的呼吸聲，以及更如那催命符般滴滴答答的聲響。
“陛下，”老將李景隆硬著頭皮上前，聲音乾澀，“金川門、儀鳳門、鐘阜門等處已加派重兵，城內各處要道亦設卡盤查，絕不讓燕逆細作有可乘之機！隻要我等上下一心，堅守待援，各地勤王之師不日即至……”
“勤王之師？”朱允炆猛地抬起頭，眼中布滿了血絲，聲音帶著一絲淒厲的嘲諷，“李卿，你告訴朕，還有何處勤王之師？江北儘失，江南震動，各地藩王或降或囚，或作壁上觀！朕……朕還有何援兵可待？！”他一把將手中的文書擲於地上，身體因激動而微微顫抖。
方孝孺見狀，連忙跪伏於地，泣聲道：“陛下！天命仍在陛下，民心仍向正統！南京城高池深，糧草尚足，隻要堅守，未必沒有轉機！切不可失了方寸，讓奸佞之徒……”
“奸佞之徒？”朱允炆打斷他，目光掃過殿中諸臣，最終落在沉默不語的穀王朱橞身上，眼神複雜難明，“如今這殿內殿外，誰忠誰奸，朕……朕已看不清了。”一種眾叛親離的巨大孤獨感和末日將至的恐慌，如同冰冷的毒蛇，緊緊纏繞著他的心臟。
就在這帝國中樞被絕望籠罩的同時，南京城西北隅，緊鄰長江的金川門內，氣氛同樣緊張肅殺。作為連接城內與江邊碼頭、可能直麵燕軍自水路進攻的重要門戶，金川門一帶的防衛被提到了最高級彆。城門緊閉，鐵閘落下，門洞內堆滿了鹿角丫杈。城牆上，新增的碗口銃和弩機對準著城外昏暗的江麵，守軍士卒五人一隊，十步一崗，瞪大眼睛巡視著任何可疑的動靜。帶隊巡查的是一名姓趙的千戶，神色嚴峻，不時厲聲嗬斥著稍有鬆懈的士兵。
然而，在這看似鐵板一塊的防禦體係內部，一股暗流正在悄然湧動。
臨近城牆根的一處簡陋營房裡，幾個剛換下崗的軍士正圍著一個小炭爐，就著一點鹹菜啃著硬如磚石的乾糧。角落裡，一個約莫三十歲年紀、麵容精悍、眼神卻透著與普通軍漢不同的沉穩機警的漢子，正默默擦拭著自己的腰刀。他便是金川門守軍中的一名小旗官，姓張，人稱張老三。表麵上看，他與周圍那些因長期緊張而顯得麻木或焦躁的同袍並無二致，但若仔細觀察，會發現他擦拭刀鋒的動作異常專注，耳朵卻微微顫動，捕捉著營房內外的一切聲響。
“他娘的，這日子什麼時候是個頭！”一個年輕士兵忍不住抱怨，“天天提心吊膽，聽說燕王爺的兵都快打到眼皮子底下了！”
“閉嘴！不想活了？”旁邊一個老兵低聲斥道，“讓趙閻王聽見，有你好看！”
“怕什麼？”年輕士兵不服氣地嘟囔，“聽說燕王爺是來‘清君側’的，又不禍害咱們老百姓……”
“哼，清君側？”張老三突然開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，讓營房內瞬間安靜下來，“刀槍無眼，城門一破，誰管你清的是君側還是君心？要想活命，就得守好這門，聽上麵的號令。”他這話看似是在訓斥年輕士兵，強調軍紀，但“聽上麵的號令”幾個字，卻說得意味深長。
那年輕士兵縮了縮脖子，不敢再言。老兵歎了口氣：“張頭兒說的是，咱們當兵的，吃糧聽令，彆的……少打聽。”
張老三不再說話，繼續擦刀，眼神卻與營房內另外兩個一直沉默的軍士飛快地交流了一下。那兩人微不可察地點了點頭。這兩人，一個是他麾下的什長，另一個是負責城門鐵閘絞盤的輔兵頭目，都是他多年來在金川門這方寸之地，憑借手腕和“仗義疏財”，一點點拉攏、試探、最終發展起來的核心成員。他們這個小小的團體，如同蟄伏在龐大帝國機器齒輪縫隙中的幾粒沙子，平日裡毫不起眼，甚至表現得比旁人更加“忠於職守”，隻為在關鍵時刻，能發揮出撬動乾坤的作用。
夜色漸深，江風裹挾著濕冷的水汽吹上城頭，帶來陣陣寒意。城牆上的火把在風中搖曳，光影幢幢，更添幾分詭異。張老三按例帶人上城巡查，他走得很慢，目光銳利地掃過垛口、軍械、以及每一個哨兵的狀態。當他走到靠近城門樓的一處僻靜角落時，一個黑影如同狸貓般從暗處閃出，低聲道：“三哥，有信。”
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來人是城內一個更夫，也是張老三布下的眼線之一。他迅速將一個小巧的、裹著蠟丸的紙團塞到張老三手中，然後若無其事地敲著梆子走遠了。
張老三不動聲色，借著一個轉身觀察城外的機會，捏碎蠟丸，就著微弱的光線掃過紙上的密語。信息很簡單，卻讓他心頭猛地一緊：“風雨將至，子時三刻，見火為號，相機而動。”落款是一個模糊的印記，但他認得，那是最高級彆的行動指令，意味著最終的時刻即將來臨，要求他們做好一切準備，在約定信號出現時，不惜一切代價製造混亂，配合城外行動。
他將紙條嚼碎咽下，深深吸了一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜下來。多年的潛伏，等的就是這一刻。他不動聲色地繼續巡查，在經過絞盤房時，對裡麵那個輔兵頭目使了個眼色，手指在門框上輕輕敲了三下。輔兵頭目會意，微微頷首。
子時將近，城外的黑暗如同濃墨般化不開，江麵上霧氣彌漫，能見度極低。城頭上的守軍經過大半夜的緊張，疲憊開始襲來，不少哨兵抱著兵器，靠著垛口打起了瞌睡。連那位趙千戶，也因連日勞累，在城門樓裡暫時歇息，隻留幾個親兵在外值守。
張老三的心跳如同擂鼓，他估算著時間，手心微微出汗，但眼神卻異常堅定。他悄悄將手下那名什長和另外兩名可靠的弟兄召集到一段人少的城牆馬麵後。
“兄弟們，”張老三的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決絕，“養兵千日，用兵一時。上麵的命令下來了，就在今夜，我等建功立業，就在此刻！”
那什長舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過一絲興奮和緊張：“三哥，你說怎麼乾？弟兄們跟著你！”
“聽著，”張老三快速布置，“王五，你帶兩個人，一刻鐘後，去靠近鐘阜門方向的城牆根下，點燃那堆預備用來熏蚊蟲的濕柴，弄出濃煙，越大越好，裝作失火，吸引那邊守軍的注意！”
“李瘸子，”他看向那名輔兵頭目，“信號一起，你和你的人，立刻想辦法卡死或者破壞絞盤的備用機關，讓鐵閘短時間內無法正常升起！但記住，要做得像意外故障！”
“剩下的人，跟著我。”張老三眼中寒光一閃，“一旦城外有動靜，我們就地在城牆上製造混亂，大喊‘燕軍進城了’、‘城破了’，能鬨多大鬨多大！重點是攪亂軍心，讓守軍自相驚擾！”
“明白！”幾人低聲應道，眼中都燃起了豁出去的火焰。
就在張老三等人悄然布置的同時，遙遠的瓊州鹿回頭灣，雖已是深夜，林霄的書房內依舊燈火通明。他並未入睡，而是與蘇婉一同站在那幅巨大的大明輿圖前，目光死死盯在南京的位置。桌上，攤開著察事司能送來的最後幾份關於南京防務的零星情報，但更多的，是憑借經驗和直覺進行的推演。
“算時日，燕王殿下的大軍，應該已兵臨城下了。”林霄的聲音有些沙啞，連續多日的焦慮和等待，讓他眉宇間帶著深深的疲憊，但眼神卻亮得驚人。
蘇婉輕輕為他披上一件外袍，柔聲道：“霄郎，我們能做的，都已做了。張小旗他們是顆釘子，能否釘進金川門這塊硬木頭，何時釘進去，釘多深，現在隻能看天意和他們自己的造化了。”她雖遠在南海，但通過零散的情報和與林霄的分析，對南京的局勢和張小旗等人的處境亦有清晰判斷。
林霄握住蘇婉的手，感受到她指尖的冰涼，歎道：“是啊，謀事在人，成事在天。我們布下這步暗棋，已是竭儘所能。如今這千裡之外的博弈，已非你我所能直接掌控。隻盼他們……能抓住那稍縱即逝的機會。”